That Girl Montana Marah Ellis Ryan 64180 downloads.pdf

كتاب جوتنبرج الإلكتروني: تلك الفتاة مونتانا
هذا الكتاب الإلكتروني متاح للاستخدام من قبل أي شخص في أي مكان في الولايات المتحدة ومعظم أنحاء العالم، مجانًا وبدون أي قيود تقريبًا. يمكنك نسخه أو إهداؤه أو إعادة استخدامه وفقًا لشروط رخصة جوتنبرج المرفقة مع هذا الكتاب الإلكتروني أو المتاحة على الإنترنت في موقع www.gutenberg.org. إذا لم تكن في الولايات المتحدة، فسيتعين عليك التحقق من قوانين البلد الذي تتواجد فيه قبل استخدام هذا الكتاب الإلكتروني.

العنوان: تلك الفتاة مونتانا
المؤلفة: مارا إليس رايان
تاريخ الإصدار: 9 ديسمبر 2008 [الكتاب الإلكتروني رقم 27475]
آخر تحديث: 4 يناير 2021
اللغة: الإنجليزية
معلومات وتنسيقات أخرى: www.gutenberg.org/ebooks/27475
الشكر: تم إنتاجه بواسطة روجر فرانك وفريق التدقيق الإلكتروني في الموقع https://www.pgdp.net

*** بداية كتاب جوتنبرج الإلكتروني: تلك الفتاة مونتانا ***

تأليف: مارا إليس رايان
مؤلفة كتب مثل: “رواية في الجبال”， “امرأة الميثاق”， “زهرة فرنسا”، وغيرها.

نيويورك: دار نشر جروسيت آند دونلاب.
تم التصنيع في الولايات المتحدة الأمريكية.

حقوق النشر، 1901، لشركة راند ماكنالي آند كومباني.
ذلك الفتاة من مونتانا.

مقدمة.

"تلك الفتاة… قاتلة رجل، لي هولي! تلك الفتاة الجميلة؟
هراء! لا أصدق ذلك."
"لم أقل إنها قتلته؛ بل قلت إنها مشتبه بها. وحتى لو تم تبرئتها، فإن موت ذلك الخائن يضيف لغزًا آخر إلى ألغاز منطقتنا الغربية الجديدة. لكنني أعتقد أن مجرد الشك في أنها فعلت ذلك يستحق لها ميدالية أو نوعًا من التكريم."
كان المتحدثان رجلين يرتديان ملابس الصيد الكاملة. وكان وجودهما في الشمال الغربي كغرباء واضحًا من خلال اهتمامهما الشديد بكل تفصيل في المناظر الطبيعية أو السكان الأصليين. ومن بين السكان الأصليين، كان هناك تنوع جميل للغاية؛ كان هناك رجال شماليون يرتدون أغطية حمراء لامعة، ونساء أيضًا يبيعن منتجاتهن المصنوعة من الخرز وبشرتهن المُصبغة. وكان هذا المكان سوقًا جيدًا لبيع هذه المنتجات، حيث يلتقي نهر كوتيناي بالطريق الحديدي الذي يمتد من البحيرات إلى المحيط الهادئ. يمر الطريق على طول حدودنا الشمالية على مسافة قريبة جدًا، لدرجة أنه يُطلق عليه "الطريق الشمالي العظيم"، وبالفعل فإن الأرض التي يمر بها عظيمة في جمالها وبريّتها.
الرجلان، اللذان كانا يحملان معهما غنائم مثل قرون الغزلان وأقدام البيفر، بالإضافة إلى ملابسهما المتضررة من الصيد ومظهرهما المفعم بالحماس بعد نجاح رحلتهما، توجها إلى المحطة الصغيرة بعد أن ألقيا نظرة أخيرة على أراضي الصيد البعيدة. وأثناء انتظارهما للقطار المتجه شرقًا، قضيا وقتهما في التفاوض مع صانعي الأحذية الهندية، حيث اشتروا منهم سهامًا وأقواسًا مطلية بألوان زاهية، ليزينوا بها جدران منازلهم في مدينة بعيدة.
وبينما كانا منشغلين بهذا، ظهرت مجموعة صغيرة من القوارب تنزل على طول النهر قادمة من تلك البراري الشمالية الشاسعة، التي لم يدخلها في ذلك الوقت سوى الباحثين عن الذهب أو الصيادين العابرين؛ لأن ثروات الذهب في تلك الوديان العالية لم تُذكر بعد سوى بشكل ضمني، ولم يصل هذا الذكر إلى آذان العالم بعد.

حتى الهنود استيقظوا من خمولهم، وراقبوا بفضول شديد القوارب التي تقترب. وعندما خرجت فتاة صغيرة من أكبر القوارب – فتاة ذات مظهر لافت للنظر – نطق رجل هندي طويل القامة كان واقفًا بالقرب من الغريبين باسمها. أومأ الهنود برؤوسهم، وتم تمرير الاسم من شخص إلى آخر؛ اسم “تانا”، اسم هادئ وموسيقي عند نطقه. سمع أحد الغريبين ذلك، فالتفت بسرعة إلى رجل أبيض يمتلك مرسى عند تلك المنعطف في النهر، وسأله إن كانت تلك هي الفتاة التي ساعدت في العثور على منجم الذهب الجديد في “توين سبرينغز”.
“ربما”، أجاب الرجل. “وصلت أخبار بأنها ستتوقف عن العمل في المنجم وتذهب إلى المدرسة لفترة. أرسل السيد هايدون، الذي يمثل شركة ستعمل في المنجم، رسالة تفيد بأن مجموعة خاصة ستتوجه شرقًا عبر الطريق من هنا اليوم؛ لذا أعتقد أنها واحدة من أفراد تلك المجموعة. لقد كادت أن تذهب في رحلة خاصة إلى “نيو جيرساليم” قبل بضعة أيام فقط. أعتقد أنكم سمعتم كيف أُزيح لي هولي – أقوى رجل في منطقة نهر كولومبيا – عن وجه الأرض على يدها الأسبوع الماضي.”
“سمعنا أنها تم تبرئتها”، قال الغريب.
“نعم، تم تبرئتها بفضل دليل براءة أدلى به دان أوفرتون. أنت لا تعرف دان، أليس كذلك؟ إنه أكثر الرجال صدقًا الذين قابلتهم في حياتك! وهو أيضًا لم يعد بحاجة إلى حفر الحصى، لأن لديه حصة ثالثة في منجم “توين سبرينغز”， والأمور تسير على ما يرام هناك. يقولون إن الفتاة باعت حصتها مقابل مائتي ألف. ولا يبدو أنها متضررة من ذلك أيضًا.”
وفعلاً، لم تبدُ كذلك. كانت تسير بين رجلين؛ أحدهما رجل عجوز قصير القامة ومتغطرس إلى حد ما، يشبهها قليلاً، وكانت تتعامل معه ببرود شديد.
“بالطبع أنا لست متعبة”، قالت بصوت قوي وموسيقي. “لقد تم نقلي طوال الطريق على وسائد، فكيف يمكنني أن أكون متعبة؟ لقد سافرت وحدي في قارب على مسافات أطول من تلك التي سافرناها، وأعتقد أنني سأفعل ذلك مرة أخرى يومًا ما. ماكس، هناك شيء واحد أريده في هذا العالم بشدة؛ وهو أن أخرج السيد هايدون في رحلة لا يمكننا فيها تناول الطعام إلا بعد صيد الطعام وطهيه. إنه لا يعرف شيئًا عن الراحة الحقيقية؛ فهو يريد الكثير من الوسائد.”
انحنى الرجل الذي أطلقت عليه اسم ماكس وهمس لها بشيء، مما جعل وجهها يحمر قليلاً، وظهرت تجعدة صغيرة بين…

حاجبان مستقيمان وجميلان.
"لقد قلت لك ألا تقول أشياء جميلة بهذه الطريقة، فقط لأنك تعتقد أن الفتيات يحببن سماعها. أنا لا أحب ذلك. ربما أحبه عندما أصبح أكثر تحضرًا؛ لكن السيد هايدون يعتقد أن ذلك بعيد المنال، أليس كذلك؟" اختفت التجاعيد—اختفت في ابتسامة مليئة بالتساؤل، بينما نظرت إلى وجه الشاب الوسيم.

"أنا أيضًا أعتقد ذلك،" أجاب. "لدي رغبة قوية، خاصة عندما تتجاهلينني، في أن أكون الرجل الذي يأخذك في مثل هذه الرحلة الوحيدة. سأفعل ذلك أيضًا يومًا ما."
"ربما ستفعل،" وافقت. "لكنني أشعر بالأسف من أجلك مسبقًا." بدت كفتاة جذابة للغاية، وهي واقفة هناك، نحيفة، ذات بشرة بنية، ترتدي بدلة قطنية بسيطة بلون شعرها البني الذهبي القصير. في قبعتها القماشية البنية، كانت أجنحة طائر أحمر تلمع—الريش وشفتاها هما كل ما كان لونه زاهيًا فيها؛ لأن وجهها كان خاليًا من اللون بشكل غريب بالنسبة لفتاة في سنها. بشرتها الكريمية توحي بزهرة شاحبة اللون، لكنها ليست هشة؛ وعيناها—عيون كبيرة بلون بني النبيذ—تنظران إلى العالم بجرأة صريحة. لكن رغم جرأة نظراتها، لم يكن وجهها مبهجًا، كما يتمنى المرء أن تمتلكه فتاة في السابعة عشرة من عمرها. انحناءة ساخرة خفيفة في فمها الأحمر، ونظرة استخفاف خفيفة من تلك العيون البنية، تُظهران أنها تقيّم الناس وفقًا لمعاييرها الخاصة، وأنها لا تمتلك ذلك الثقة البريئة في الطبيعة البشرية التي يفترض أن تكون موجودة لدى الفتيات الصغيرات. تعبيرها الكامل يدل على استقلالية تبدو وكأنها نابعة من الجمال البري لتلك التلال الشمالية.

توقفت نظرتها بخفة على الغريبين وغنائم الصيد الخاصة بهما، وعلى الرجل الذي يقود العبارة بلا اكتراث، وعلى القليل من الأشخاص الذين تجمعوا من المزرعة والكوخات. تجمع هؤلاء الأخيرون هناك لمشاهدة القطار وركابه وهم يمرون، لأن القضبان الحديدية كانت لا تزال مصنوعة من الخشب الأخضر، وكانت القاطرات الحديدية حديثة الإضافة إلى تلك الأراضي في الشمال البعيد، وكانت لا تزال شيئًا جديدًا.

مرت نظراتها بلا اكتراث على وجوه الرجال البيض. لم تبدُ مهتمة كثيرًا بالرجال المتحضرين، رغم أنهم كانوا يرتدون ملابس أفضل من المعتاد في تلك المنطقة؛ وبعد نظرة باردة إليهم جميعًا،

مرّت مباشرة بجانبهم وتحدثت مع الهندي الطويل الذي كان أول من نطق باسمها أمام الآخرين.
أضاء وجهه عندما خاطبته؛ لكن كلماتهم كانت منخفضة الصوت، كما هي دائمًا كلمات الهنود في المحادثات، منخفضة وهادئة النبرة؛ ولم تضحك الفتاة أمام الهندي كما فعلت عندما تحدث معها الشاب الأبيض الوسيم بنبرة هادئة.
أولى الرياضيين انتباهًا أكبر لها عندما أدركا أنها تتحدث مع الهندي بلغته الخاصة. ساعدتها الإيماءات الكثيرة بيديها البنيتين النحيلتين في التعبير، وبينما كان يراقب وجهها، أطلق أحد الرياضيين تلك الصرخة المفاجئة في بداية هذه القصة.
بدا من غير المعقول أن تكون قد ارتكبت الفعل الذي ارتبط باسمها، والذي سمع عنه وادي كوتيناي الكثير خلال الأسبوع الماضي. وكان ذلك موضوع الاهتمام العام في المجتمع جزئيًا بسبب شخصية الفتاة، وجزئيًا لأن الرجل المقتول كان من أشهر الأشخاص الخطرين في تلك الأراضي البرية التي تمتد شمالًا وغربًا إلى كولومبيا البريطانية.
عندما نظر إلى وجه الفتاة الصريح وسمع نبرتها الموسيقية الواضحة، كان لدى الرجل أسباب معقولة للاعتقاد بأنها بريئة.
قال: “إنها من أكثر الفتيات إثارة للاهتمام في سنها اللواتي رأيتهن على الإطلاق. فالفتيات في ذلك العمر عادةً ما يفتقرن إلى الشخصية، لكنها لا تفتقر إلى ذلك؛ فهي تترك انطباعًا قويًا على الرجل حتى لو لم تتحدث معه كلمة واحدة. أتمنى لو أنها أولتني نفس القدر من الاهتمام الذي توليه لذلك الهندي الضخم.”
سأله صديقه: “إنها قضية، أليس كذلك؟ سترغب في استخدامها كبطلة في روايتك القادمة؛ لكن لا يمكنك جعلها بطلة نموذجية، لأنه يجب أن يكون هناك سبب ما للشك في أنها ساعدته على عبور الحدود، كما يقولون هنا. يجب أن يكون هناك شيء خاطئ من الناحية الاجتماعية والأخلاقية في وجود جثته في كوخها. لا، هارفي؛ من الأفضل أن تكتب عن ذلك الرجل الهندي البسيط وغير الخطير في أرضه الأصلية، ودع هذه الفتاة الرائعة تعيش حياتها بسعادة متواضعة… إن سمحت لها الأرواح بذلك.”
قال الرجل الآخر بنوع من عدم الصبر: “هراء! أنت تستعجل في الوصول إلى استنتاج مفاده أنه يجب أن يكون هناك خطأ حيثما يوجد شك.”

لكنك زرعت في ذهني فكرة عن القصة. إذا تمكنت يومًا من معرفة التاريخ الكامل لهذه القصة، فسأستغلها، وأنا أيضًا لست خائفًا من اكتشاف أن فتاتي الجميلة قد تكون مخطئة.

“لقد عرفت منذ اللحظة التي سمعنا فيها من هي، أن طبيعتك المتأثرة ستكون ضحية لذلك، لكن لا يمكنك كتابة قصة عنها وحدها؛ ستحتاج إلى بطل وشخص أو شخصين آخرين. أعتقد أن ذلك الشاب الوسيم ذو المظهر الأنيق سيكون مناسبًا لدور البطل. يبدو حقًا وكأنه عاشق عندما يخاطب فتاتك بتلك الطريقة. هل ستجمع بينهما؟”

“سأخبرك بعد عام،” رد الرجل المدعو هارفي.

“لكن في الوقت الحالي، سأقدم تحياتي لذلك الرجل العجوز ذو المظهر الصحي. يبدو أنه مرافق الحفل. لقد اكتسبت هواية متابعة الأمور خلال الثلاثين يومًا التي قضيتها في الصيد في هذه التلال، وسأتابع هؤلاء الثلاثة، على أمل الحصول على قصة حب.”

راقب صديقه وهو يقترب من الرجل العجوز، وكان واضحًا أنه متشكك في مدى استقباله، لأن ذلك الرجل الضخم ذو المظهر الثري لم يبدُ أنه تربى في تلك البيئة الغربية الكريمة، حيث يُعتبر الرجل أخًا إذا تصرف بأمانة وتحدث بصدق. كان التحفظ واضحًا في زوايا فمه الصغير، وشفتيه المحلوقتين، وشاربيه المقصوصين بعناية اللذين أضافا عرضًا لوجهه السمين.

لكن الصحفي، في جميع أنحاء العالم، دائمًا ما يكون دبلوماسيًا إلى حد ما. لقد حقق انتصارات على العديد من الأمور المحافظة، وقليلًا ما يخاف من شيء. عندما واجه هارفي رجلاً يرتدي نظارة واحدة ينظر إليه بهدوء، لم يزعجه ذلك إطلاقًا (باستثناء صعوبة الحفاظ على هدوئه أمام الاهتمام الشديد الذي أظهره الهنود تجاه ذلك الجهاز العصري).

“نعم، سيدي؛ أنا تي. جيه. هايدون، من فيلادلفيا،” قال وهو ينظر إلى القرص الزجاجي، “لكنني لا أعرفك، سيدي.”

“سأكون سعيدًا بتصحيح ذلك إذا سمحت لي،” رد الآخر بلطف، وأخرج بطاقة ليقدمها له ليتفحصها. “أنت بلا شك على دراية بالشركة التي أمثلها، حتى لو لم يخبرك اسمي بشيء. لقد كنت أصطاد هنا مع صديق لمدة شهر، وأنوي كتابة معلومات عن موارد هذه المنطقة. لدي رسالة تعريف…”

شريكك، السيد سيلدون، لكنه لم يتبع المجرى النهري حتى وصل إلى مصانعك، رغم أنني سمعت الكثير عنها، وأعتقد أنها مثيرة للاهتمام.“

“نعم، بالفعل؛ مثيرة للاهتمام للغاية من وجهة نظر رياضي أو عالم معادن،“ وافق الرجل الأكبر سنًا، وهو يدير البطاقة بطريقة مضطربة وغير متأكدة. “هل تسافر شرقًا، يا سيد هارفي؟ نعم؟ حسنًا، دعني أقدم لك ابن أخ السيد سيلدون – إنه من نيويورك – ماكس ليستر. انتظر دقيقة وسأبعده عن أولئك الهنود البشعين. لا أستطيع أبدًا فهم السبب الذي يجعلهم محط اهتمام السياح العاديين.“

لكن عندما وصل إلى ليستر، لم يقل كلمة واحدة عن أولئك الهنود المكروهين؛ فكان لديه أمور أكثر أهمية.

“ها هو، ماكس! حدث أمر مزعج للغاية،“ قال بسرعة. “هذان الرجلان من الصحفيين، وأحدهما سيسافر شرقًا على قطارنا. والأسوأ من ذلك – أن أحدهما يعرف أشخاصًا أعرفهم. يا إلهي! أفضل أن أخسر ألف دولار على أن ألتقي بهم الآن! ويجب عليك أن تأتي وتتعرف عليهم. لقد كانوا هنا منذ شهر، وسيكتبون عن الحياة والبلاد. وهذا يعني أنهم كانوا هنا لفترة كافية لسماع كل شيء عن ‘تانا’ و‘هولي’. هل تفهم؟ يجب أن تعاملهم بشكل جيد – بأفضل طريقة ممكنة – وتستخدم كل الوسائل حتى لو كلف ذلك المال، وتتأكد من ألا يصل أي تقرير عن ذلك إلى الصحف في الشرق. وفوق كل شيء، طالما أننا في هذا الجزء الفاسد من البلاد، يجب أن تمنعهم من ملاحظة تلك الفتاة، مونتانا.“

نظر الشاب إلى الفتاة وابتسم بتردد.

“أنا مستعد لفعل أي شيء من أجلك،“ قال؛ “لكن، يا سيدي العزيز، منع الناس من ملاحظة ‘تانا’ أمر خارج قدرتي. وإذا أخبرت جميع الرجال الذين قد يلاحظونها، فأعتقد أن الغيرة ستجعل شعري يصبح أبيض مبكرًا. لكن تعال وقدم لي رجلك، ولا تقلق بشأن هذا اللقاء. أنا محظوظ لأنني أعرف أكثر منك في مجال الصحافة، وأعرف أنهم عمومًا رجال نبلاء. لذا، من الأفضل ألا تعطيهم أي إشارات حول مزايا مالية مقابل الصمت، ما لم ترغب في أن تُهان بشكل فادح باستخدام طرق لا يمكن استخدامها إلا بحبر الطباعة.“

أطلق الرجل الأكبر سنًا صرخة من القلق، وهو يقود رفيقه الشاب نحو الرياضيين الذين اجتمعوا مرة أخرى؛ وبينما…

لقد نفّذ الإجراء المطلوب، لكن عقله كان مضطربًا للغاية بسبب خوفه من ذلك الرجلين الغريبين وتانا.
واصلت تانا إفشاء أسرارها لذلك الرجل الهندي الطويل دون أي خجل، رغم أنها كانت تعلم أن ذلك يزعج حارسها الشخصي بشدة. بشكل عام، كانت تلك الليلة صعبة على السيد تي. جيه. هايدون.
لقد تجاوزت الشمس الغرب تمامًا، وأصبحت الظلال أطول تحت التلال الموجودة بالقرب من النهر. كانت أشعة الشمس الحمراء تنير سطح المياه الهادئ، وكانت نسمات باردة تهب عبر الوديان، مما يدل على اقتراب نهاية الصيف.
يبدو أن الفتاة شعرت بجمال يوم أكتوبر الأخير، فابتعدت قليلاً وجمعت بعض أوراق القيقب الحمراء، ثم نظرت من خلالها إلى التلال والوادي الجميل، حيث بدأ اللونان الأحمر والأصفر في استبدال اللون الأخضر. نعم، الصيف يموت… ستأتي صيفات أخرى، لكنها لن تكون مثله أبدًا.
ظهرت مشاعر الحزن على وجه الفتاة بوضوح؛ فقد بدأت الدموع تتساقط من عينيها وهي تنظر إلى الجبال. الصيف يموت… كانت تحمل في يدها ألوان الخريف، وكانت ترتجف، رغم أنها كانت واقفة تحت أشعة الشمس.
عندما التفتت مرة أخرى نحو المجموعة، التقت بعيون الرجل الغريب الذي كان ماكس يتحدث معه. بدا أنه كان يراقبها باهتمام شديد، فرفعت يدها عن عينيها حتى لا تظهر دموعها وتثير فضوله.
قالت للسيد هايدون عندما سألها: “كنت أتحدث مع أحد أقارب أكومي؛ حفيده المريض، وأريد أن أرسل له شيئًا. ليس لدي ما يكفي من المال، لذا أرجو منك أن تساعدني في الحصول على بعض المال”.
بعد أن أخرج بعض المال من محفظته لها، نظر إلى ذلك الرجل الهندي بنظرة غير راضية.
تمتم قائلاً: “سيستخدم هذا المال لشراء ويسكي رديء”.
ردت الفتاة: “لا، لن يفعل ذلك. إذا تعامل الشخص مع هؤلاء الهنود بصدق، يمكنه الوثوق بهم. لكن إذا تم خداعهم أو خرق الوعود المقطوعة معهم، فإنهم سينتقمون من خلال خداعك إذا استطاعوا، ولا أستطيع أن ألومهم. لكنهم لن يخدعوني، لذا لا تقلق؛ أنا متأكدة من أن الأشياء ستصل إلى ذلك الصبي بأمان، كما لو أنني أنا من أحضرتها”.

كانت تعطي المال وبعض التوجيهات للرجل الهندي، عندما جذب كلمة من إحدى النساء انتباهها نحو النهر. كانت قاربًا صغيرًا قد تجاوز المنعطف الواقع على بعد ربع ميل تقريبًا، وكان يسير فوق سطح الماء بسرعة كبيرة. كان هناك رجل واحد فقط في القارب، وكان يتجه مباشرة نحو الشاطئ.
قال السيد هايدون: “ربما يكون عاملاً في المناجم يسرع ليرى القطار وهو يمر”، لكن الفتاة لم ترد. أصبح وجهها أكثر شحوبًا، وتشابكت يديها بقلق.
قال الرجل الهندي الذي كان بجانبها: “نعم”， ثم أومأ لها برأسه مؤكدًا لها. ثم عاد لون وجهها إلى طبيعته عندما التقت بنظرته اللطيفة، ووقفت بشكل مستقيم قليلاً، ثم مشت بلا اكتراث.
لم يبدُ الرجل الهندي مستاءً على الإطلاق؛ فقط وضع المال الذي أعطته إياه في جيبه، ونظر إليها بابتسامة خفيفة، وكانت تلك الابتسامة واضحة أكثر بسبب التجاعيد العميقة حول عينيه السوداوين من أي تغيير في شفتيه.
ثم سُمع صوت خافت في الهواء، ومع وصول صوت صفير القطار الخافت من البرية الواقعة غربًا، التفت الهنود جميعًا إلى بضائعهم، بينما التفت البيض إلى أمتعتهم. عندما بطأ القطار، سارع السيد هايدون، دون انتظار دوران العجلات الأخير، إلى دفع الفتاة الصغيرة نحو درجات العربة الأقرب إليهم.
سألته بقليل من القلق: “ما العجلة؟”
أجاب بسرعة: “أعتقد أن التوقف في هذه المحطة سيكون قصيرًا، وبما أن هناك عدة مقاعد شاغرة في هذه العربة، أرجو أن تجلسي في أحدها حتى ألتقي بمشرف القطار. قد يكون هناك تغييرات في العربات المخصصة لنا. حتى يتم تحديد ذلك، هل يمكنك أن تبقي في هذه العربة؟”
أومأت برأسها بلا اكتراث، ثم نظرت حولها بحثًا عن ماكس. كان يجمع بعض الملابس والحقائب، عندما انضم إليه الرجل الأكبر سنًا.
قال الرجل الأكبر سنًا بقلق: “لن نسافر إلى شيكاغو في نفس العربة مع أولئك الرجال إذا أمكن تجنب ذلك، يا ماكس. سننتظر لنرى في أي عربة حجزوا أماكنهم، ثم سأرتب لنا عربة أخرى. آسف لأنني لم أحصل على عربة خاصة كما كنت أنوي في البداية.”

لكن انظر هنا؛ إنهم أشخاص من الدرجة الأولى، يستحقون أن نلتقي بهم،
احتج ماكس، لكن الآخر هز رأسه.
"انتبه للأمتعة بينما أذهب لأرى المراقب. تانا في أحد العربات... لا أعرف أي واحدة. سنذهب إليها بعد أن نستقر. الآن، لا تتجادلوا؛ الوقت ثمين جدًا."
وتانا! جلست بمزاج سيء، كما أُمرت، ونظرت مرة واحدة نحو النهر.
كانت القاربة تصل إلى الشاطئ، وقفز الرجل إلى اليابسة. وبخطوات سريعة وحازمة، عبر الأرض نحو القطار. حاولت أن تتابعه بنظرها، لكنه عبر إلى الجانب الآخر من السكة.
كان هناك حفل صاخب في العربة؛ رجلان وامرأتان. إحدى النساء، ذات الشعر الأشقر والقامة الصغيرة، كانت تتنقل من جانب العربة إلى الآخر، وتطلق تعليقات عن الهنود، وتعجب بشكل خاص بفستان الفتى المزين بالخرز، وكانت تزين تعليقاتها بكمية كبيرة من اللغة العامية.
"يا تشاب! فستان ذلك الفتى سيكون زينة رائعة لي في ذلك الرقص الجديد... أنت تعرف، الرقص الجديد أيضًا. لا يوجد رقص أو غناء على متن القطار بدون زينة هندية. ستجعلينهم يضحكون في الشرق، حيث لا يرون الهنود. الآن غنِّي، وأخبريني إن كان ذلك سيكون ناجحًا."
"آه، جولدي، دعينا نرتاح من هذه الأحاديث التجارية،" قال الرجل المدعو تشاب. "لو استخدمتِ المزيد من الحماس في ما تفعلينه، بدلاً من الاعتماد على الملابس، لكنتِ أثرتِ فيهم بشكل كبير. الخطط ليست مهمة، يا فتاة... المهم هو العمل."
تقبلت الفتاة الانتقادات بلا مبالاة، وتشوه وجهها الجميل في تعبير متجهم، بينما رفعت يدها وأخذت تحرك الأساور الموجودة على يديها كما لو كانت تعزف على طبلة.
"من الأفضل أن تعودي إلى غرفة التدخين، يا تشابي العزيز. سيحتاج الأمر إلى نصف دزينة من السيجارات أخرى لكي تعودي إلى حالتك المعتادة. اذهبي الآن. وداعًا!"
بدت المرأة الأخرى وكأنها تعتقد أن تعليقاتهم مضحكة للغاية، خاصة عندما قام تشاب فعلاً وتوجه نحو غرفة التدخين. ثم عادت جولدي إلى النافذة، حيث كان يمكن رؤية الهنود. الرباعي

وبحسب تصريحاتهم الصريحة، كانوا مجموعة من المغنين والراقصين الذين سافروا في جولات في منطقة المحيط الهادئ، وقد تم حجزهم الآن للعمل في بعض الأماكن في الشرق، والتي وصفوها بأنها “موثوقة”.
نزل بعض الركاب وبدأوا في شراء بعض الأشياء الصغيرة من الهنود كهدايا تذكارية من البلاد. رأت تانا السيد هايدون بينهم، يتحدث بجدية مع المشرف على الرحلة؛ كما رأت ماكس، وهو يحمل حقائب كثيرة، يمد يده الأخرى بحماس شديد ليلتقي برجل القارب.
لم يكن ذلك الرجل وسيمًا مثل ماكس، لكنه كان لافتًا للنظر في أي مكان: طويل القامة، ذو بشرة زيتونية وشعر داكن. لم يكن ملابسه بنفس التصميم العصري الذي يرتديه الشاب الذي كان يتحدث معه. لكنه كان يرتدي سترته الجلدية بأناقة تدل على قوته الجسدية واستقلاليته؛ وعندما دفع قبعته الرمادية ذات الحواف العريضة بعيدًا عن وجهه، ظهرت عيناه الداكنتان ذات النظرة المباشرة جدًا. كانتا عينين جادتين ومتأملتين، وقد يبدوان حتى عابستين لدى البعض.
قالت المرأة الأخرى في المجموعة: “هناك رجل ذو هيئة رائعة؛ ذلك الرجل الذي يرتدي القبعة الصوفية؛ يبدو كصورة فنية؛ أليس كذلك، تشارلي؟”
اشتكت جولدي قائلة: “لا أستطيع رؤيته، لكن ربما يكون أحد رعاة المزارع الذين يعيشون في هذه المنطقة”. ثم التفتت وألقت نظرة سريعة على تانا. سألتها: “هل تعيشين في هذه المنطقة؟”
بعد نظرة استهجانية من السائلة من رأسها المجعد إلى قدميها الصغيرتين، أجابت تانا: “لا؛ وأنتِ؟”
وبهذا الرد المختصر، التفتت ببرود تام عن من تسعى للحصول منها على معلومات.
أثار الغضب دمًا غاضبًا في وجه المرأة الصغيرة. بدت وكأنها على وشك الرد، لكن رجلاً كان قد احتل للتو مقعدًا ولاحظ كل ما حدث، تقدم وخاطب بطلتنا قائلاً: “حتى يأتي أصدقاؤك، ألا تريدين أن تجلسي في مقعدي؟” سألها بأدب. “سأكون سعيدًا بتبادل المقاعد، أو الذهاب للبحث عن السيد ليستر أو السيد هايدون، إذا رغبتِ في ذلك.”

“شكرًا؛ سأجلس في مكانك،” وافقت. “إنه من لطفك أن تعرضه عليّ.”
“يا جماعة، سأخرج لمشاهدة عرض الغرب البري المجاني،” نادت الممثلة على رفاقها. “هل تأتون معي؟”
لكنهم رفضوا. وصلت إلى القطار وحدها، وعندما اقتربت من العربة، رأت الرجل ذا القبعة، فتراجعت مذعورة.
“يا إلهي!” همست، واختفى كل لون وشجاعة من وجهها، وتراجعت بعيدًا عن مرمى بصره، وكادت تقع في أحضان الرجل هارفي، الذي أعطى مقعده للفتاة الأخرى.
“ما الأمر؟” سأل بصراحة.
أجابت بصوت خافت غير مفهوم، ثم مرت من أمامه إلى مقعدها، حيث وضعت قبعتها المزينة بالريش بسرعة مذهلة، ولفت حولها عباءة كبيرة، ثم جلست في زاوية، ككتلة من الأغطية والريش. كان بإمكان أي شخص أن يمر بجانبها دون أن يرى شعرها الأشقر.
تبادلت “تانا” والرجل الغريب نظرات دهشة شديدة أمام التغيير السريع الذي حدث أمام أعينهما.
في تلك اللحظة، سُمع طرق على النافذة بجانب “تانا”， فنظرت حولها ورأت عيني الرجل ذي القبعة تنظران إليها بلطف.
كان الناس يصعدون إلى القطار مرة أخرى… الوقت قصير جدًا! كيف يمكن التحدث من خلال زجاج مزدوج؟ كانت أصابعها غير قادرة على إغلاق النافذة، فالتفتت بوجه متوسل ومحمر إلى الرجل الغريب المساعد.
“هل يمكنك… أرجوك، هل ستفعل ذلك؟” سألت بصوت متقطع. “شكرًا، أنا ممتنة جدًا.”
ثم تم رفع النافذة، ومدت يدها إلى الرجل، الذي كان الآن بلا قبعة، وبدا وكأنه يمتلك ثروات العالم وهو يمسك بأصابع “تانا” فقط.
“أوه، إنه أنت، أليس كذلك؟” سألت، في محاولة ضعيفة للتحدث بلا اكتراث. “ظننت أنك نسيت أن تودعني.”

“كنت تعرفين الأمر أفضل،” رد عليها. “كنت تعرفين… وأنتِ الآن تعرفين أن السبب لم يكن نسياني.”
نظر إليها بتعبير متجهم من تحت حاجبيه الداكنين، ولاحظ احمرار خديها وعنقها بطريقة جميلة للغاية. كانت قد سحبت يدها من يده، ووضعتها على النافذة؛ كانت يدًا نحيلة بنية اللون، وعلى إصبعها خاتم غريب، عبارة عن ثعبانين صغيرين، كانت رؤوسهما المرصعة بالجواهر هي نقطة الجذب الرئيسية.
“قلتِ إنكِ لن ترتديه مرة أخرى. إذا كان شيئًا سحريًا، كما تعتقدين، فلماذا لا تتخلصين منه؟” سألها.
“أوه… لقد غيرتُ رأيي. أحتاج إلى ارتدائه حتى أتذكر شيئًا… شيئًا مهمًا مثل السحر الذي يرتديه الناس،” قالت بابتسامة غريبة ومريرة.
“أعيديه إليّ، ‘تانا’،” طلب منها. “سأفعل… لا، ماكس سيجد لكِ شيئًا أجمل بكثير. واسمعي، يا فتاتي… ستغادرين، ولا تعودي أبدًا؛ نسي كل شيء هنا باستثناء المال الذي سيكون لكِ. هل تفهمينني؟ نسي كل ما قلته لكِ… لم يكن لدي الحق في قول ذلك؛ لابد أنني كنت ثملاً. لقد كذبت، على أي حال.”
“أوه، لقد كذبت، أليس كذلك؟” سألته بسخرية، وكانت يديها متشابكتين بإحكام، لدرجة أن الخاتم ربما كان يؤلمها. لاحظ ذلك، وظل ينظر إلى يدها وهو يواصل حديثه بعناد:
“نعم. أنتِ تعرفين، يا فتاتي الصغيرة، كنت أريد أن أعترف قبل أن تغادري، حتى لا تضيعي وقتك في الحزن على الناس هنا. لم يكن من الصواب أن أزعجك بهذه الطريقة… لقد كذبت. جئت لأقول ذلك فقط.”
“لم يكن عليك أن تتعب نفسك،” قالت ببرود. “لكن يبدو أنك تستطيع الكذب. لم أكن لأصدق ذلك لو لم أسمعك. لكن أعتقد أنني سأعطيك الخاتم في النهاية… ربما تريد أن تعطيه لشخص آخر… ربما لزوجتك.”
كان جرس القطار يرن، وبدأت العجلات تدور ببطء. سحبت الخاتم من إصبعها وكادت أن ترميه في وجهه.
“‘تانا!’” كان صوته وعيناه مليئين بالتوسل، “يا فتاتي الصغيرة… وداعًا!”

لكنها أدارت رأسها بعيدًا. أما يدها، فقد مدّتها، وتطايرت أوراق الخريف حول قدميه حيث كان الخاتم موجودًا. ثم سُمع صوت القطار المتحرك في الوادي، فالتفتت الفتاة لتجد ماكس والسيد هايدون وأحد العمال يقتربون لنقلها إلى العربة التي أمامها. كان وجه السيد هايدون يعبر عن القلق الشديد عندما رأى السيد هارفي يغلق النافذة ويظهر اهتمامًا واضحًا براحة “تانا”.
“إذًا، دان جاء فعلاً ليودعك، يا تانا؟” قال ماكس وهو يقودها عبر الممر. “يا صديقي العزيز! لقد حاولت جاهدًا إقناعه بالقدوم إلى الشرق لاحقًا، لكن دون جدوى. أعطاني بعض الزهور لكِ… زهور جميلة. لم يبدُ أنه يتحدث كثيرًا، يا تانا، لكنني أعتقد أنك لن تجدي صديقًا أفضل من ذلك الصديق القديم دان في حياتك.”
راقب السيد هارفي مغادرتهم، وابتسم قليلاً لرؤية القلق الواضح على وجه السيد هايدون. كما راقب الفتاة ذات الشعر الأشقر في الزاوية، ورأى النظرة الغريبة والشريرة التي كانت تراقب بها “تانا”. ثم ضحك لصديقه على نجاحه في التحدث مع تلك الفتاة الجميلة والغريبة ذات الشعر البني.
“ويبدو أن أولئك الأشخاص كانوا قلقين للغاية بشأن الأمر. في الواقع، لقد توصلت تقريبًا إلى السبب. إنه يعتقد أنني صحفي يبحث عن الأخبار المثيرة. إنه خائف من أن يُذكر اسمه المحترم في مقال صحفي عن هذه المأساة المحلية التي يتحدثون عنها جميعًا. يا إلهي! إذا استخدمت القلم والحبر لكتابة قصة تلك الفتاة، فلن يكون ذلك من أجل مقال صحفي.”
“إذًا، أنت تنوي سرد القصة؟ كيف ستعرف تفاصيلها؟”
“لا أعرف بعد. الطريقة ليست مهمة؛ سأخبرك على الورق يومًا ما.”
“وستصف ذلك الشاب الوسيم ليستر كبطل؟”
“ربما.”
ثم أدى انعطاف الطريق إلى رؤية نهر كوتينايس مرة أخرى. كانت قوارب الهنود تنتقل بسرعة عبر النهر عند نقاط العبور. لكن كانت هناك قارب واحد فقط يتجه شمالًا؛ ليس بسرعة كبيرة، بل كأنه يطفو مع التيار.

باستخدام منظاره، اكتشف هارفي أن الأمور كانت كما توقع. كان الرجل الذي يجلس في القارب المنفرد هو ذلك الرجل الطويل ذو الوجه الداكن الذي أثار إعجاب تلك المرأة بشدة. لم يكن يستخدم المجداف، وكان ذقنه مستندًا على يده المغلقة، بينما كان في يده الأخرى شيء يركز عليه باهتمام شديد. كان ذلك عبارة عن حزمة من الأوراق ذات الألوان الزاهية، فأسقط المراقب منظاره وهو يشعر بالذنب. فكر هارفي بمرارة: “إنه يحضر لها الزهور، وفي المقابل لا يحصل سوى على أوراق ميتة”. “لم أسمع كلمة واحدة قالها لها؛ لكن عينيه كانتا تتحدثان بما فيه الكفاية، يا بائس! أتساءل إن كانت هي أيضًا تراه.” وطوال المساء، ولأيام عديدة، ظلت تلك الصورة عالقة في ذهنه. حتى عندما كتب القصة المذكورة في هذه الصفحات، لم يستطع أبدًا أن يجد كلمات لوصف الوحدة الشديدة التي كان يعيشها ذلك الرجل، وكأنه يطفو بعيدًا عبر أمواج الماء المضاءة بأشعة الشمس نحو تلك البراري الشاسعة والمظلمة في الشمال.

الفصل الأول: فتاة غريبة

"حسنًا، بمساعدة آلهتها الحمر أو شياطينها، على أي حال فهي تستطيع السباحة!"
تم نطق هذه العبارة المفاجئة في صباح يوم من أيام شهر يونيو على ضفاف نهر كوتيناي، وبعد أن نظر المتحدث نظرة ثابتة، سلّم منظاره للرجل الذي بجانبه.
"هل يمكنها النجاة؟" سأل.
كان الرد كلمة واحدة فقط. كان الرجل الذي يراقب صامتًا مهتمًا جدًا بما يحدث على الضفة الأخرى من النهر.
وصلت إليهم صرخات—صرخات الأطفال الهنود الخائفين؛ ومن المساكن على شكل مخروط، ومن فوق الماء، كانت النساء الهنديات يسرعن نحو الشاطئ. واحدة منهن، عندما وصلت إلى الشاطئ أولاً، أطلقت صرخة عالية عندما رأت أن أحد الأطفال قد سقط من القارب الذي كانوا يلعبون فيه، وأن المياه السريعة تجرفه بعيدًا عن أيدي الآخرين.
ثم قفز شخص كان مستلقيًا على الشاطئ، على بعد مسافة أبعد من القارب، واقفًا عند سماع الصرخة المخيفة.
نظرة سريعة أظهرت عجز أولئك الذين كانوا فوق الماء، ونظرة أخرى أظهرت الطفل الصغير الذي كان يكافح في الماء—الطفل الذي كان ينظر بعيون مذعورة نحو الشاطئ، وكان الوحيد من بينهم الذي لم يصرخ.
أما الرجال البيض الذين كانوا يراقبون من الجانب المقابل، فقد استطاعوا رؤية أحذية تُرمى جانبًا بسرعة؛ وسترة تُلقى على الشاطئ؛ ثم اندفعت شخصية نحيلة إلى الماء بسرعة كبيرة، وسبحت نحو الطفل الصغير الذي كان يحاول الحفاظ على رأسه فوق الماء، لكنه كان يفقد القدرة على الصمود بسبب برودة مياه النهر.

ثم علّق السيد ماكسويل ليستر على المساعدة الجسدية التي قدمها آلهة الشعب الأحمر، فقد بدت لفهمه المتحضر قدرة أي امرأة على السباحة بهذه القوة رغم التيارات الجليدية أمرًا خارقًا للطبيعة. بالطبع، كانت الدببة والحيوانات الأخرى في الغابات تسبح في تلك المياه في جميع الفصول عندما تكون صافية؛ لكن رؤية امرأة تندفع إلى تلك المياه بهذه الطريقة! حسنًا، أثار ذلك الأمر قشعريرة في جسده عند التفكير فيه.

قال بقلق مستاء: "سيبردان كلاهما ويغرقان!"، "بالطبع، هناك عدد كافٍ من البدو الأحمر في هذا إل دورادو الجديد الخاص بكم، دون الحاجة إلى تلك المرأة الأحمراء. لكن سيكون من المؤسف أن تموت امرأة شجاعة كهذه."

ثم جاء صرخة انتصار من الضفة الأخرى. لقد تم إطلاق قارب، وكان يطفو بسرعة فوق المياه نحو المكان الذي تم سحب الطفل إلى سطح الماء فيه، وكانت المنقذة تحاول الصعود باستخدام ذراع واحدة، لكنها لم تستطع التقدم مع الحمل الذي كانت تحمله.

علّق الرجل الآخر، الذي كان يراقب من خلال المنظار: "هذه ليست امرأة أحمراء!"

"ماذا، دان؟"

"إنها ليست امرأة أحمراء، أقول لك،" أصر الآخر بمعرفته الأفضل كأحد السكان الأصليين. "ظننت ذلك منذ اللحظة التي رأيت فيها أنها ألقت حذاءها وسترتها هناك. لم تقم بأي حركة خاصة بالهنود. إنها امرأة بيضاء!"

"مكان غريب لامرأة بيضاء، أليس كذلك؟"

لم يجب الرجل المدعو دان. وصل القارب إلى تلك الشخصية في الماء، ورفعت المرأة الأحمراء الطفل الذي فقد وعيه ووضعته في قاع القارب الخفيف.

بدا أن هناك خلافًا بسيطًا بين المرأة في الماء وتلك في القارب. كانت الأولى تعترض على مساعدتها للصعود إلى القارب—واستطاع الرجال رؤية ذلك من خلال إيماءاتها. في النهاية، نجحت في مطلبها، فأمسكت المرأة الأحمراء بالمجداف ودفعت القارب نحو الشاطئ بكل قوة ذراعيها البنيتين، بينما استمرت المرأة في الماء في التشبث بالقارب وتم سحبها إلى الخلف، حيث تجمع نصف قرية الهنود لاستقبالهم.

قال دان موافقًا على عملية السحب: "لديها الحكمة والذكاء؛ فرغم أنها بالتأكيد مبردة، إلا أن القارب كان من المحتمل جدًا أن..."

لو حاولت الصعود إليه لانقلب. انظر إلى الضجة التي يثيرونها! يبدو أن ذلك الشيطان الأحمر الصغير يمثل شيئًا مهمًا جدًا بالنسبة لهم.

“لكن المرأة التي سبحت خلفه… انظر! يحاولون جعلها تقف، لكنها لا تستطيع المشي. ها هي مرة أخرى على الأرض. سأعطي نصف عشائي مقابل معرفة ما إذا كانت قد انتحرت بسبب حمام الجليد ذاك.”

“ربما يمكنك أن تأكل كل عشائك وتكتشف ذلك أيضًا،” قال الآخر وهو يرفع كتفيه وينظر إلى رفيقه بنظرة متسائلة، “ما لم يكن مجرد رؤية تنورة قد أفقدتك شهيتك. من الأفضل أن تأخذ بنصيحة رجل عجوز، يا ماكس، وتتجنب الاقتراب من النساء في هذا البلد، لأن النساء اللواتي ستجدهن هنا ليسن من النوع الذي يجعلك تفخر بأنهن بشريات.”

“رجل عجوز!” كرر السيد ليستر بابتسامة ساخرة. “لا بد أن عمرك يقارب الثامنة والعشرين عامًا، أليس كذلك، دان؟ وأكبر مني بحوالي خمسة وعشرين عامًا. وما أناقتك التي تتخذها بسبب ذلك! مع كل تلك السنوات،” أضاف ببطء، “أشك، يا سيد دان أوفرتون، في أنك عشت فعلاً مثلما عشت أنا.”

نظرتان من العيون الداكنة نُظرتا إلى المتحدث للحظة، ثم غطت القبعة القديمة عينيه مرة أخرى بينما استمر في مراقبة المجموعة على الشاطئ البعيد. تم إنقاذ السباحة من قبل امرأة هندية قوية، وتم حملها إلى أحد المساكن، بينما حملت امرأة أخرى – ومن الواضح أنها الأم – الطفل ذو البشرة الحمراء الذي تسبب في كل هذه الفوضى.

“أعتقد أنك بكلمة ‘العيش’ تقصد حياة المستوطنات… أو، لتوضيح الأمر أكثر، حياة المدن،” واصل أوفرتون وهو يستلقي بكسل على الضفة. “أنت تقصد حياة مجموعة معينة في مدينة معينة… مثل نيويورك، على سبيل المثال،” وابتسم عند رؤية تعبير الضيق على وجه الآخر. “نعم، أعتقد أن نيويورك هي المدينة المناسبة، وجزء معين منها للعيش فيه. مجموعة معينة من الأشخاص، لديهم شخص معين يصنع ملابسهم وأحذيتهم وقبعاتهم، ويختم اسمه على الجزء الداخلي منها، حتى يتمكن الآخرون من معرفة أنها صُنعت في المكان المناسب عندما تخلع معطفك أو قبعتك أو قفازاتك. هذا يجعلك شخصًا يستحق المعرفة، أليس كذلك؟ وفي فترة ما بعد الظهر، في الوقت المناسب تمامًا، ترتدي معطفًا بتصميم معين وتتجول لمدة ساعة تقريبًا في شارع معين! وفي المساء… إذا أراد الإنسان أن يفهم ما معنى العيش حقًا، فيجب عليه أن يدخل في…”

الملابس ثم الذهاب إلى المسرح، مع الحرص على التعرف على أي شخصية مهمة في المكان حتى يمكن الحديث عنها لاحقًا، أتفهم؟ تمامًا كما يحب أصدقاؤك أن يقولوا إنهم تناولوا العشاء مع ممثلة جميلة بعد أن انخفض الستار؛ لكنهم لا يدخلون في التفاصيل، ويعترفون بأن “الممثلة” ربما لم تفعل شيئًا على المسرح سوى المشي وهي ترتدي درعًا وتحمل راية. أوه، اعبس إن أردت! بالطبع يبدو الأمر سخيفًا عندما يصفه شخص من الغرب؛ لكنه لا يبدو سخيفًا للأشخاص الذين يعيشون بهذه الطريقة. ثم، في الوقت الذي تكون فيه جميع الفتيات الطيبات نائمات، يكون ذلك هو الوقت المناسب لطلب العشاء في المكان المناسب حيث يكون النبيذ جيدًا، والأطباق مقدمة بشكل جميل، مع نادل ماهر يعرف كيف يخفف سطوع الأضواء وكيف يختفي ليتركك تخدم “سيدتك” بيديك. وستعود إلى المنزل وهي ترتدي خاتمًا منك—خاتمين إذا كان لديك؛ وستستيقظ في منتصف النهار في اليوم التالي، وتفكر في مدى متعة الوقت الذي قضيته، لكن رأسك سيكون مشوشًا لدرجة أنك لن تتذكر أين كان من المفترض أن تلتقي بها في الليلة التالية، أو ما إذا كانت الليلة التالية هي الوقت الذي سيعود فيه زوجها ولا تستطيع رؤيتك على الإطلاق.” استدار أوفرتون على وجهه وتنهد بازدراء قائلًا: “هذا هو أسلوب الحياة الذي تسميه حياة، أليس كذلك يا فتى؟”
“يا إلهي، دان!” نظر إليه الشاب بحيرة، “لا أحد يعرف ماذا يتوقع منك. بالطبع هناك بعض الحقيقة في ما تصفه؛ لكن... ظننت أنك لم تذهب إلى الشرق أبدًا؟”
“حقًا؟ حسنًا، أنا لا أبدو وكأنني ذهبت أبدًا خارج الغابات، أليس كذلك؟” ومد ساقيه الطويلتين ذات الملابس البالية، وأدخل أصابعه من ثقب في قبعته. “هذه الملابس لا تبدو وكأن يد خياط من برودواي لمستها أبدًا. لكن يا فتى، ما تصفه سيكون صحيحًا أيضًا في مجموعة معينة في أي مدينة كبيرة في الولايات المتحدة؛ فقط في الغرب، أو حتى في الجنوب، سيعرف أولئك الأشخاص الطموحون ما يكفي لشراء حصان بحكمهم الخاص إذا أرادوا ركوبه، أو سيراهنون في السباقات دون البحث عن جوكي محترف يعطيهم نصائح.”
“حسنًا، على الأقل، رأيك ليس مشجعًا لنا كثيرًا،” قال الشاب بمزاج سيء. “أعتقد أن لديك حقدًا على الشرق.”
“حقد؟ لا، ليس لدي أي حقد. وأنت بخير، ماكس. ستجد آلاف الأشخاص المستعدين لاتباع أسلوب حياتك، لذا لن نختلف بسبب ذلك. أنا...”

لو كان زوج أمي هنا، لكان قد تحدث معك أيضًا. إنه يتحدث باستمرار عن الحضارة والثقافة الشرقية حتى أشعر بالملل أحيانًا. الثقافة! انتظر حتى تراه؛ إنه شخص لطيف بطريقته، بالطبع؛ لكنني غادرت المنزل وأنا في الخامسة عشرة من عمري، ولم ألتقِ بذلك الرجل مرة أخرى حتى قبل عامين… إذًا، يمكنني أن أتكهن في هذا الشأن دون أن يؤثر على تقديراتي مشاعر العائلة. وأعتقد أنه يفعل الشيء نفسه. لا أعرف ما الذي يمكن أن أتوقعه عندما أعود هذه المرة؛ لكن من العلامات الموجودة في المخيم عندما غادرت، لن أتفاجأ إذا قدّم لي زوجة أم جديدة عند عودتي.

“زوجة أم؟ يا إلهي!” صفّر الآخر. “حسنًا، هذا يدل على وجود بعض النساء البيض في منطقتك على أي حال.”

“أوه، نعم، لدينا عدة نساء كهن. هذه المرأة تأتي من بنسلفانيا؛ تتحدث من خلال أنفها، وتأكل باستخدام السكين، وربما تحاول التودد إليك وإبقائك معها. لكنها امرأة طيبة وصادقة؛ مجرد واحدة من العديد من النساء اللواتي جئن إلى هنا. جاءت من هيلينا مع موجة النمو الاقتصادي، وافتتحت متجرًا لبيع القبعات… متجرًا لبيع القبعات في البرية، أتذكر! لكن بعد أن اشترى الهنود كل الريش اللامع والزهور الصناعية، غيرت لافتتها، وأصبحت تدير مطعمًا الآن. إنها تعرف كيف تطبخ؛ وأعتقد أن هذا ما يجذب الرجل العجوز.”

“هل هناك نساء أخريات مثلها؟”

“ليس مثلها،” رد أوفرتون؛ “لكن هناك بعض النساء الأخريات.”

ثم نهض ووقف يستمع إلى الأصوات القادمة من الغابات البرية.

“أسمع صوت جرس ‘كايوس’،” قال؛ “إذًا الآخرون قادمون. سنعود إلى المخيم، وبعد ذلك سنذهب لنريك المزيد عن القبيلة الموجودة على الضفة الأخرى، إذا أردت أن تضيفهم إلى قائمة ما رأيته خلال رحلتك.”

“بالتأكيد أريد ذلك. سيكونون راحة بعد فرق عمال السكك الحديدية التي كانت ترافقنا مؤخرًا؛ لقد أفسدوا كل الرومانسية في هذه المنطقة الجميلة التي مررنا بها منذ أن غادرنا نهر كولومبيا.”

“عد في العام القادم؛ حينها سيكون هناك قارب يأتي إلى هنا، ويمكنك العبور إلى نهر كولومبيا في بضع ساعات، لأن الطريق سيكون قد أُنجز بحلول ذلك الوقت.”

"وأنت—هل ستكون هنا حينها؟"
"حسنًا... نعم، أعتقد ذلك. أنا لا أبقى في مكان ما لفترة طويلة؛ لكن هذه البلاد تناسبني، ويبدو أن الجميع بحاجة إليّ."
نظر الشاب إليه وضحك، ثم وضع يده على كتفه العريض بقدر من المودة.
"يبدو أنهم بحاجة إليك؟" كرر السؤال. "حسنًا، يا سيد دان أوفرتون، إذا جاء اليوم الذي أصبح فيه ضروريًا لرفاهية منطقة بحجم ولاية كبيرة، آمل أن أكون قادرًا على تقدير أهميتي."
"آمل ذلك،" قال أوفرتون بابتسامة لطيفة. "لا يوجد سبب يمنعك من أن تكون مفيدًا. يجب على كل رجل يمتلك قدرًا منافسًا من الصحة والقوة أن يكون مفيدًا في مكان ما."
"نعم، هذا يبدو منطقيًا وسهل الفهم، إذا تربيت على هذه الفكرة. لكن تخيل لو أنك تلقيت تدريبك من عمتين لم يهمهما سوى تعليمك آداب السادة وترك أموالهما لك لتعيش بها في الحياة؟ أعتقد أنك في مثل هذه الظروف قد استقرت أيضًا في العش المُعد لك، واعتقدت أنك تؤدي واجبك تجاه العالم طالما كنت مجرد زينة." وابتسامته المشكوك فيها على وجهه الوسيم جعلت كلامه خاليًا من أي غرور.
"أنت شخص جيد، أقول لك،" رد الآخر. "لا تغضب من نفسك كثيرًا. ستجد عملك وتبدأ في العمل عليه يومًا ما. ربما تجده هنا—من يدري؟ بالطبع، سيتأكد السيد سيلدون من حصولك على أي منصب تريده في هذه المنطقة."
"نعم، إنه رجل لطيف، وقد قدم لي الكثير من التفضيلات. يبدو لي أن الأقارب أكثر أهمية للناس هنا مقارنة بالشرق، لأن القليلين فقط لديهم عائلات أو أقارب معهم، أعتقد. لولا سيلدون، أعتقد أنني لما حصلت على فرصة الرحلة المجنونة هذه معك."
"على الأرجح لا. أنا عادةً لا أريد شخصًا غير متمرس معي عندما يكون لدي عمل يجب القيام به. بدون أي إساءة، ماكس؛ لكنهم غالبًا ما يكونون عائقًا. لكن الآن بعد أن أتيت، أعترف بأنني سعيد بذلك. الرحلات الوحيدة في هذه المنطقة البرية تجعل الإنسان صامتًا—كدبدوب بين الناس عندما يصل إلى المخيم. لكننا تحدثنا معظم الوقت، وأعتقد أنني أشعر بتحسن. أعلم أنني سأفتقدك عندما أسلك هذا الطريق مرة أخرى. ستكون في طريقك إلى الشرق بحلول ذلك الوقت."

أصبح صوت جرس “كايوس” أقرب وأقرب، ومن وسط الغابة الكثيفة خرج حصان نقل يسير بحذر فوق الأخشاب المتساقطة، حيث كانت آثار المسار لا تزال غير واضحة لأعين سوى أعين من يعرف الغابات جيدًا. كان هناك جرس معلق على عنق الحصان يصدر أصواتًا أثناء سيره، وخلفه جاءت أربعة حيوانات أخرى، جميعها تحمل أحمالًا ثقيلة على ظهورها. بدا من الغريب رؤية هذه الحيوانات تسير بهذه الطريقة دون مرشد أو سائق وسط أشجار الجبال الكثيفة؛ لكن بعد قليل سُمعت أصوات، وخرج فارسان من ظلال الغابة، وتبعا الخيول صعودًا على ضفة النهر إلى المكان الذي يتدفق فيه جدول صغير من المياه العذبة نحو نهر كوتيناي. كان هناك معسكر صغير، مجرد مجموعة من الخيام التافهة، لكنه كان يمثل بداية لأحداث مهمة في تلك المنطقة، فقد كان من المفترض أن يكون نقطة اتصال للقوارب التي ستنطلق يومًا ما من الولايات عبر النهر، بالإضافة إلى السكك الحديدية التي ستمتد فيما بعد نحو الغرب عبر نفس المسار الذي تستخدمه خيول النقل لنقل الإمدادات.

كانت الشمس تغرب، وكانت أمواج النهر تلمع باللون الأحمر في ضوئها المنعكس. كانت غابات الصنوبر تظهر سوداء ومظلمة فوق الضفاف؛ وهناك، في الأعلى، حيث يوجد الثلج، كانت قمم سلاسل الجبال تتخذ لونًا ورديًا دافئًا، وفي الأماكن المظللة، كان اللون اللافندري والأرجواني الفاتح يختلطان مع بعضهما البعض، وتدريجيًا كان هذا اللون يتقدم أكثر فأكثر حتى بلغ القمم العليا، وكأنه يقبلها برفق.

توقف ليستر لينظر إلى هذا الجمال الطبيعي الخلاب، ومن خلال تناغم النهر والتلال والسماء، التفتت عيناه نحو أوفرتون.

“أنت على حق، دان،” قال بابتسامة مليئة بالتقدير، ابتسامة جعلت شفتيه تظهران مدى جمال فمه تحت الشارب البني، “أنت على حق تمامًا في البقاء قريبًا من كل هذه الجماليات. يبدو أنك تنتمي إليها بطريقة ما… ليس لأنك أنت نفسك جزء من الجمال،” واتسعت الابتسامة قليلاً، “لكن فيك كل قوة التلال وصبر البرية. أنت تعرف ما أعنيه.”

“أجل، أعتقد ذلك،” أجاب أوفرتون. “أنت تريد شخصًا يلقي القصائد لك أو يغازلك، لكن لا يوجد موضوع مناسب. لكن يمكنني أن أتفهمك؛ فهذه النزعات تظل مع الرجل لمدة عام تقريبًا بعد السفر إلى جنوب كاليفورنيا. لا أعرف إذا كان السبب هو الفتيات هناك أو الخمر؛ لكن مهما كان السبب، فأنت…”

لقد عدت من هناك منذ ثلاثة أشهر فقط. لديك ثلاثة أرباع السنة لتستمر في ذلك—ربما أكثر؛ لأن لدي انطباعًا بأنك تميل إلى ذلك حتى في أكثر لحظاتك عقلانية.

“همم! لابد أنك قد سافرت إلى تلك المنطقة التي تُزرع فيها العنب بنفسك في وقت ما،” قال ليستر. “نظريتك تشير إلى وجود تجربة عملية. فهل كانت هناك فتيات وخمر هناك؟”

“كثيرات،” أجاب أوفرتون باختصار. “هيا، الطاهي ينادي لتناول العشاء.”

“وبعد العشاء سنذهب إلى مخيم الكوتيناي. مهلاً! ما معنى ذلك الاسم أصلاً؟ أنت تعرف كل مصطلحاتهم هنا؛ فهل تعرف ذلك أيضًا؟”

“لا أعتقد أن أحدًا يعرف؛ هناك الكثير من النظريات المتداولة. النظرية المقبولة عمومًا هي أن الفرنسيين كانوا يسمونهم ‘كورت نيز’ منذ زمن بعيد، وأن ‘كوتيناي’ هو الاسم الناتج بعد أجيال من نطق الهنود له. كما سمواهم أيضًا ‘نيز بيرس’، أي ‘الأنوف المثقوبة’، كما تعلم؛ لكن ذلك الاسم حافظ على معناه بشكل أفضل. ستجد آثار الفرنسيين في جميع القبائل الهندية هنا.”

“هل تعتقد أنها كانت امرأة فرنسية في النهر هناك؟ قلت إنها كانت بيضاء.”

“نعم، قلت ذلك. لكن عادةً ما يكون الفرنسيون هم من بين الهنود، وليس النساء؛ رغم أنني أعرف بعض النساء البيض اللواتي تزوجن من هنود متعلمين على الجانب الآخر.”

“لكنهم عادةً ما يكونون كسالى وغير منتجين، أليس كذلك؟”

كان نبرة السؤال، فابتسم أوفرتون وعبس في نفس الوقت.

“هم ليسوا أقل من الآخرين في مواجهة المعارك،” أجاب. “أما بالنسبة للكسل… فهناك أنواع كثيرة من الناس الذين يكونون كسالى في ظروف معينة. لدي صديق هندي في الولايات المتحدة، حقق ثمانية آلاف دولار من صفقة أبقار العام الماضي، ولم يبع أبقاره أيضًا. حين نتمكن أنا وأنت من تحقيق نفس النتائج باستخدام رأس المال الذي كسبناه، ربما نكون حينها مؤهلين لانتقاد بعض الآخرين بسبب كسلهم. لكن لا يمكنك فعل الكثير لتحسين الهنود أو أي شعب آخر عن طريق حبسهم في مساحات كبيرة ورشوتهم ليكونوا أفضل. الرجل الهندي الذي أتحدث عنه كان يتجنب المنطقة المخصصة لهم، وبعد أن تجول لفترة…”

استقر هؤلاء الهنود على أكثر المهن الحضارية طبيعية بالنسبة لهم، وهي تربية المواشي. حفر في الأرض؟ لا؛ لن يفعلوا ذلك كثيرًا، على الأقل في البداية. لكنني تناولت بعض الخضروات الجيدة جدًا التي ربوها.

صفّر ليستر ورفع حاجبيه بشكل واضح.

“إذًا، تميل مشاعرك نحوهم، أليس كذلك؟ هل يوجد شخص من قبيلة الكوتيناي في تلك البراري مسؤول عن أفكارك؟ هذا هو السبب الوحيد الذي يمكنني من خلاله أن أعذرك، لأنني أعتقد أنهم وحوش، إلا في الصور.”

وصلا إلى مجموعة من الرجال كانوا جالسين حول طاولة في الهواء الطلق، وكانت الطاولة عبارة عن ألواح طويلة موضوعة على دعامات.

تم استدعاء أوفرتون وصديقه للجلوس في رأس الطاولة، حيث كان “الزعيم” في فريق البناء جالسًا. كانت التحيات البسيطة من الرجال، وطريقة تركهم مكانًا له، تدل على أن ذلك الرجل الضخم ذو البشرة البرونزية كان زائرًا مفضلاً في موقع العمل.

نظروا بفضول إلى رفيقه الذي كان يرتدي ملابس أفضل، لكنه رد على نظراتهم بجرأة، وفاز بإعجابهم بفضل استقلاليته. لكن أثناء مراقبته لهم، سمع أوفرتون يقول:

“وأنت لم تسمع عن فتاة بيضاء في هذه المنطقة؟”

“لم أسمع عن أي فتاة. هل تبحث عن واحدة؟ الهندي العجوز أكومي ذهب إلى المخيم الموجود على الجانب الآخر من النهر، وربما يكون لديه فتاة حمراء يمكنه تقديمها لك.”

“ربما،” وافق أوفرتون. “إنه صديق قديم لي… لكنني لا أبحث عن فتيات حمراء في الوقت الحالي، وسأطلب من الرجل العجوز أن يبعد العائلات عن فريقك أيضًا.” ثم قال لليستر:

“سواء كان هؤلاء الناس يعرفون ذلك أم لا، فهناك فتاة بيضاء في مخيم الهنود، وهي فتاة صغيرة أيضًا؛ وقبل أن ننام، سنرى من هي.”

الفصل الثاني: في كوخ أكومي.

عندما بدأت أولى النجوم تظهر في السماء الزرقاء، عبر الرجال من المعسكر إلى قرية الصيد التابعة للهنود؛ فقط عندما أضاء قمر مايو أو يونيو السماء، هاجر الرجال ذوو البشرة الحمراء إلى الشمال، حيث كان مكان إقامتهم في فصل الشتاء هو تلك الأراضي.

“دان… كيف؟” تمتم رجل طويل القامة شجاع كان جالسًا عند مدخل الخيمة. نهض وأخرج الغليون من فمه، ونظر بتظاهر باللامبالاة إلى الشاب الوسيم الغريب، رغم أن بلاك باو كان في الحقيقة فضوليًا.

“كيف؟” رد أوفرتون ومد يده. “أنا سعيد برؤية أن الكوخ الموجود بجانب النهر يضم أصدقاء وليس غرباء،” واصل حديثه. “هذا أيضًا صديق… من المحيط الكبير حيث تشرق الشمس. نحن نسميه ماكس.”

“أمم… كيف؟” نظر ليستر إلى صديقه بتعبير مضحك من الذهول، بينما كانت يده تُمسك بها يد قذرة جدًا، تفوح منها رائحة السمك المطبوخ، وهي اليد التي عرضها عليه بلاك باو بلطف.

ثم طُلب منهم الجلوس على البطانية التي يمتلكها ذلك الرجل النبيل… وهو أمر ليس بالهين في نظر الهنود. تحدث أوفرتون عن الأسماك، وعن الأسواق المتاحة لهم قريبًا، عندما تأتي القوارب والعربات بسرعة عبر الغابات؛ وعن الذئاب الكثيرة التي قتلها بلاك باو في فصل الشتاء الماضي؛ وعن مدى جودة قميص الصيد المصنوع من جلد الغزلان الذي باعته له زوجة بلاك باو عندما التقى بهم آخر مرة في الطريق؛ وعن الكثير من الأمور الأخرى، دون أن يذكر ما حدث في تلك الليلة التي كان ليستر ينتظر سماعه عنها.

مع حلول الظلام، أدرك ليستر تمامًا الجمال الخلاب للمنظر أمامه. أزعجته الكلاب الكثيرة واهتمامها الودي إلى حد ما، لكنه جلس هناك وكأنه في مسرح؛ لأن…

ذكّره البرابرة، في تجمعاتهم، ببعض عناصر الديكور المسرحي التي رآها في وقت ما. كان هناك نار كبيرة خارج الأكواخ، وفوقها إبريق كبير، وكان البخار يتصاعد فوق النساء والأطفال المجتمعين هناك. جاء بعضهم ونظروا إليه، وتنهد البعض الآخر أمام أوفرتون. كان “بلاك بو” يأمرهم بالابتعاد من حين لآخر بكلمة “كليهويه” بنبرة سيدية، تمامًا كما كان يفعل مع الكلاب؛ ومثل الكلاب، كانوا يعودون على الفور وينظرون بعيون شبه مغلقة إلى أناقة الأحذية العالية التي تغطي أطراف السيد ليستر الجميلة. أوضح “بلاك بو” أن الرجال ذهبوا في رحلة صيد؛ فقط هو وأكومي، الزعيم الرئيسي، لم يذهبا. كان أكومي قد تقدم في السن كثيرًا ولم يعد يقود رحلات الصيد؛ لذلك كان يجب أن يكون هناك زعيم شاب دائمًا في مكان قريب ليستجيب لندائه؛ ولهذا السبب غاب “بلاك بو” أيضًا عن رحلة الصيد. قال أوفرتون: “سنبقى حتى شروق شمسين”، مشيرًا إلى معسكر البيض. “غدًا أريد أن أطلب من ‘بلاك بو’ والزعيم أكومي أن يأكلوا معنا. هذا هو قريب الرجال الذين يقومون بالأعمال العظيمة في المناجم وفي بناء السفن الكبيرة والعربات التي تسير بسرعة أكبر من سرعة الخيول. يريد أن يأكل الزعيمان الكبيران من شعب الكوتيناي من طعامه قبل أن يعود إلى مدن البيض مرة أخرى”. كاد ليستر أن يتأوه عند سماع هذا الاقتراح، لكن أوفرتون تجاهل تمامًا تعبير وجه صديقه المليء بالتعاطف؛ فما كان يهمه هو جعل “بلاك بو” في مزاج يسمح له بالتحدث، لأنه لم يجد أي علامة على وجود امرأة بيضاء في المعسكر، رغم يقينه بوجودها أو وجودها سابقًا هناك. نجح الدعوة لتناول الطعام؛ سيخبر “بلاك بو” الزعيم العجوز عن زيارتهم؛ ربما يتحدث معهم الآن، لكنه لم يكن متأكدًا. كان الزعيم متعبًا، وكانت أفكاره مضطربة في ذلك اليوم؛ فابن ابنته كاد يموت في النهر هناك. كان مجرد طفل، ولم يكن يعرف السباحة بعد؛ وقد أنقذته فتاة بيضاء صغيرة من الغرق، وظلت امرأة أكومي تصنع له الأدوية منذ ذلك الحين. سأل أوفرتون بعدم تصديق: “يا فتاة صغيرة! من أين جاءت فتاة بيضاء إلى بحيرات الكوتيناي؟ ربما نصفها بيضاء ونصفها حمراء”.

“بيضاء،” أكد مضيفهم. “أين؟ همف! من أين تأتي طيور البحر التي تضل طريقها عندما تطير بعيدًا عن الشاطئ؟ كوتيناي لا يعرف، لكنها أحيانًا تهبط بالقرب من الأنهار. إذًا هذه جاءت أيضًا. لقد تحدثت مع أكومي؛ لكنه لم يخبرني بشيء؛ ربما سنرقص جميعًا يومًا ما، وحينها ستصبح هي أيضًا من قبيلة كوتيناي.”
“تبنوها،” همس أوفرتون ونظر إلى ليستر؛ لكن انتباه ذلك الرجل كان موجهًا في تلك اللحظة نحو امرأتين من السكان الأصليين كانتا تمران بجانبه وتنظران إليه من زوايا أعينهما، لذا فاته ذلك الجزء من المعلومات التي أعطاها بلاك باو.
“أحتاج إلى رؤية الزعيم أكومي،” قال أوفرتون بعد لحظة تفكير. “سيكون من الجيد أن أراه قبل النوم. من بين هذين،” وأخرج منديلين ملونين، “هل يمكنك أن تعطي أحدهما له، حتى يعرف أنني جاد، والآخر لن ترتديه لدان؟”
أومأ الرجل الشجاع برضا، واختار بعناية المنديل ذا الحواف الأكثر إشراقًا، ووضعه داخل قميص الصيد الخاص به. ثم توجه إلى كوخ الزعيم العجوز، وهو يحمل المنديل الآخر في يده بشكل بارز، وكأنه يحمل مصير أمته في قطعة من الحرير والقطن الزاهية.
“ماذا تريد أن تتاجر به؟” سأل ليستر، وبدا وكأنه يريد الاعتراض، عندما أجاب أوفرتون:
“مقابلة مع أكومي.”
“يا إلهي! أليس ذلك كافيًا؟ لن أشعر أبدًا بأن يدي نظيفة مرة أخرى حتى أغسلها بمادة مطهرة ما. الآن هناك شخص آخر يجب أن أحييه! لن أتمكن من تناول السمك مرة أخرى لمدة عام. لماذا لم ترسل الأقدار ذلك المتشرد العجوز للصيد مع الآخرين؟ يمكنني تحمل النساء، لأنهن لا يتمددن حولك ولا يصافحنك. فقط أخبرني ماذا يجب أن أتبرع به مقابل السماح لي برؤية وجه أكومي؟ ليس لدي هنا شيء سوى بعض السيجار.”
ضحك أوفرتون بهدوء، وركز انتباهه أكثر على كوخ أكومي من انزعاج رفيقه. عندما خرج بلاك باو من الخيمة، راقبه عن كثب وهو يقترب، ليعرف من تعبير وجه الهندي، إن أمكن، نتيجة الرسالة.
“إذا أرسل طلبًا ملكيًا بأن نشارك في العشاء، أحذرك، سأمرض فجأة وبشكل حاد—مريضًا جدًا لدرجة أنني لن أستطيع الأكل،” همس ليستر.

جلس بلاك بو، ملأ أنبوبه بالتبغ، سلمه إلى امرأة من قبيلته لتشعله، ثم أطلق عدة نفثات من الدخان نحو السماء، قبل أن يقول:
“أكومي كبير في السن، وقد حان وقت راحته. يقول إن باب كوخه مفتوح، حتى يتمكن دان من الدخول وقول ما يريد قوله. أما الغريب، فيجب عليه الانتظار حتى يأتي اليوم المناسب مرة أخرى.”
ضحك ليستر قائلاً: “لقد تجاهلني! حسنًا، هل يجب عليّ أن أنتظر خارج الباب، وأكتفي بالفتات الذي تختارون إعطائي إياه؟”
رد أوفرتون بلا اكتراث: “أوه، استمتع بوقتك… أتركك مع بلاك بو.”
بعد لحظة، وصل إلى كوخ الزعيم العجوز، ودخل إلى وسط الكوخ دون أي تكلف.
كان هناك نار خفيفة، كافية فقط لإزالة الرطوبة من منطقة النهر، وكانت المرأة العجوز التابعة لأكومي تقوم بتجميع الأغصان الجافة، حتى اشتعلت النيران وأضاءت شكل الزعيم الذي كان مستلقيًا على كومة من الفرو والبطانيات بجانب الجدار.
أومأ الزعيم برأسه ترحيبًا، وقال “كليهويه”， ثم أشار بأنبوبه إلى أن ضيفه يمكنه الجلوس على كومة أخرى من الملابس والبطانيات، بالقرب منه.
في تلك اللحظة، اكتشف أوفرتون وجود شخص رابع في الظلال المقابلة له… المرأة البيضاء التي كان فضوليًا بشأنها.
لكنها لم تكن امرأة على الإطلاق، بل فتاة في السادسة عشرة من عمرها تقريبًا؛ انسحبت إلى الظلام، ونظرت إليه بعيون داكنة وكبيرة، لا تشبه عيون الأطفال، وكانت حواجبها عريضة ومستقيمة، كحواجب تمثال لإله يوناني شاب؛ فإذا كانت لديها جمال في ملامحها، فهو جمال ذو طابع صبياني. أما من ناحية جمال التعبير، فمن الواضح أنها لم تهتم به على الإطلاق؛ ففمها الأحمر المنحني كان عابسًا، وعيناها كانتا معاديتين.
أدرك أوفرتون كل ذلك من نظرة واحدة، كما أدرك أنه لا يوجد دم هندي في وجنتيها الشاحبتين.
سأله بطريقة عملية: “إذًا، خرجت من الماء حيًا، أليس كذلك؟” وكأن الغوص في النهر أمر شائع.

رفعت عينيها ثم أنزلتهما مرة أخرى بنوع من الوقاحة، وكأنها تريد أن تُظهر استياءها من حقيقة أنه تحدث إليها أصلاً.
أجابت بإيجاز: “أعتقد أنني على قيد الحياة”، فالتفت الزائر إلى الزعيم.
“رأيت اليوم ابن طفلك في مياه نهر كوتيناي. رأيت الرجل الأبيض وهو يرفعه من الماء ويكافح من أجله ضد الموت. كان من الأفضل للرجل أن يفعل ذلك، يا أكومي. عبرت الماء الليلة لأرى إن كان ابنك بخير مرة أخرى، أو إن كان هناك أي شيء يمكنني فعله من أجل تلك الفتاة البيضاء التي هي صديقتك.”
دخّن الهندي العجوز في صمت لمدة دقيقة كاملة. كان رجلاً ذا عيون حادة ووجه ذكي. عندما تحدث، استخدم لغة الشينوك، وأومأ برأسه نحو الفتاة، وكأنها لا يجب أن تسمع أو تفهم كلماته.
“صحيح، ابن ابنتي عاد إلى الحياة مرة أخرى. لم يكن لديه نبض عندما وصلت الفتاة إليه، لكنها وصلت في الوقت المناسب. هل تعرف ذلك الشاب، يا دان؟”
“لا، يا أكومي. من هو؟”
هز الرجل العجوز رأسه، وكأنه لا يرغب في تقديم المعلومات المطلوبة.
“إذا أرادت الفتاة أن يعرف الرجال البيض، فستخبرهم بنفسها،” قال. “قلب أكومي ثقيل بسببها… طريق العزلة صعب جداً لفتاة في أرض كوتيناي، خاصة إذا كانت فتاة بيضاء شابة. يمكنها أن تستريح هنا، وتأكل من لحمنا طوال حياتها إذا أرادت.”
نظر أوفرتون مرة أخرى إلى الفتاة، التي من كلام الزعيم، كانت تسلك طريقاً وحيداً في البرية… طريقاً لا يُعرف من أين يبدأ وإلى أين ينتهي. كل ما استطاع أن يفهمه هو أن السعادة لم تكن رفيقتها أبداً.
“لكن حياة الفتاة الحمراء في معسكرات الرجال البيض حياة سيئة،” تابع الرجل العجوز بعد فترة من التفكير؛ “وحياة الفتاة البيضاء في قرية الرجل الحمر أيضاً حياة سيئة.”
أومأ أوفرتون بجدية، لكنه لم يقل شيئاً. من طريقة تصرف أكومي، أدرك أن هناك فكرة مهمة تتشكل في ذهن الرجل العجوز، وأنها ستتحول إلى كلام إن لم يتم التعجيل بها.

“من بين جميع رجال المخيمات البيضاء، أنت يا أكومي هو الشخص الذي يسعدني التحدث معه اليوم،” تابع الزعيم بعد فترة صمت أخرى؛ “فأنت، يا دان، تتحدث بلسان صادق، وقد زرت مرات عديدة المدن الكبيرة.”
“كلمات أكومي كلمات صادقة،” وافق أوفرتون، “وأنا أستمع لما سيقوله.”
“المكان الذي يعيش فيه الرجال البيض هو المكان الذي يجب أن تعيش فيه هذه الفتاة البيضاء الصغيرة،” قال أكومي، وأومأت الفتاة التي كانت تستمع برأسها موافقةً. كان من السهل ملاحظة أنها لم تكن تنظر إلى الفتاة البيضاء الغريبة الموجودة في كوخهم بإعجاب. بالتأكيد، كان أكومي يتقدم في السن؛ لكن زوجته كانت لا تزال تتذكر شبابه المفعم بالحيوية والحروب المختلفة التي اضطرت إلى خوضها ضد النساء الطموحات اللواتي اعتقدن أن العيش في كوخ الزعيم الأعلى أمر جيد.
وبتذكر تلك الأيام، رغم مرور وقت طويل عليها، كانت الفتاة العجوز تكره فكرة تبني الفتاة البيضاء التي كانت مستلقية على الأغطية، واعتبرت أن من الأفضل أن تذهب لتعيش في قرى الشعب الأبيض.
أومأ أوفرتون بجدية.
“أنت تتحدث بحكمة، يا أكومي،” قال.
نظر دان إلى الفتاة، ولاحظ أنها كانت مائلة إلى الأمام وتنظر إليه باهتمام شديد. أعطته ملامح وجهها شعورًا بأنها ربما تعرف ما كانوا يتحدثون عنه، لكنها عادت إلى الظلال مرة أخرى، فتخلص دان من هذه الفكرة باعتبارها غير محتملة، لأن الفتيات البيض نادرًا ما يكنّ على دراية بلغة الهنود.
انتظر دان قليلاً حتى يواصل أكومي الحديث، لكن بما أن الزعيم كان يعتقد بوضوح أنه قال ما يكفي، إذا فسر أوفرتون الأمر بشكل صحيح، سأل الرجل الأبيض:
“هل يرضى أكومي أن أنا، يا دان، أقود الفتاة الصغيرة إلى العائلات البيضاء؟”
“نعم. هذا ما فكرت فيه عندما سمعت اسمك. أنا عجوز، لا أستطيع أن أأخذها معي. لقد قطعت مسافة طويلة في رحلة بحثًا عن شيء لم تجده بعد، وقلبها ثقيل لدرجة أنها لا تهتم بالمكان الذي ستقودها إليه الرحلة التالية.”

يبدو ذلك صحيحًا بالنسبة لأكومي. لكنها أنقذت ابن ابنتي، وأتمنى لها الخير. لذا، إذا كانت راغبة، فسأطلب منها الذهاب مع شعبكم.

"إذا كانت راغبة!" شك أوفرتون في ذلك، وتذكر التعبير العابس الذي استخدمته عندما أجابته سابقًا. بعد تردد قصير، قال: "سيكون الأمر كما تريدين. أنا مشغول جدًا الآن، لكن من أجل خدمة من هي صديقتك، سأخصص بعض الوقت لبضعة أيام. هل تعرفين تلك الفتاة؟"

"أنا أعرفها، وأعرف والدها أيضًا. لقد مضى وقت طويل، لكن بصري جيد، أتذكر. إنها فتاة طيبة، لا تخاف."

"أبي! أين والدها؟"

"في القبر، كما تقول لي."

"وما اسمها؟ كيف يُطلق عليها؟"

لكن لم يكن من المفترض أن يُسلب أكومي كل معرفته بالأسئلة. استمر في التدخين بهدوء، وعندما ظل أوفرتون صامتًا مثله، قال أخيرًا:

"ستخبرك الفتاة البيضاء بما تريدك أن تعرفه، إذا ذهبت مع شعبكم. أما إذا بقيت هنا، فلدى أكومي بطانية لها."

كانت الفتاة الآن مستلقية على بطنها على الأريكة المصنوعة من الجلود، وعندما أراد أوفرتون التحدث معها، مرّ بجانبها ولمس كتفها برفق. كان خائفًا تقريبًا من أن تكون تبكي بسبب وضعيتها؛ لكن عندما رفعت رأسها، لم يرَ أي علامات للدموع.

"لماذا تأتي إليّ؟" سألته. "أنا لا أزعج الناس البيض أبدًا. هاه! لم أتوقف حتى عند معسكرهم على الضفة الأخرى من النهر."

جعلته نبرتها المتعالية يبتسم. كانت تشبه الهنود أكثر من البيض، رغم أنها كانت بيضاء، رغم كل العادات الحمراء التي اختارت اعتمادها.

"لا، أعتقد أنك لم تتوقفي عند المعسكر البيضاء، وإلا لكنت سمعت عن ذلك. لكن بما أنك وحيدة في هذا البلد، ألا تعتقدين أن الأمر سيكون أفضل لك في مكان يعيش فيه نساء بيضاء أخريات؟"

تحدث بألطف نبرة ممكنة، وهي فقط عضت شفتها وهزت كتفيها المستديرين.

“سأتأكد من أن يبقى معك أناس طيبون،” واصل قائلاً؛ “لذا لا تخافي بشأن ذلك. أنا دان أوفرتون. سيخبرك أكومي أنني شخص صادق. أعرف مكان وجود امرأة بيضاء طيبة ستكون سعيدة بوجودك معها، أعتقد.”
“هل هي زوجتك؟” سألته، وكان هناك تجعد مريب على جبينها.
شحب وجهه قليلاً وتراجع خطوة إلى الخلف، وهو ينظر إليها بعيون ضيقة.
“لا، يا آنسة، إنها ليست زوجتي،” قال بإيجاز، ثم عاد وجلس بجانب الزعيم العجوز. “في الواقع، هي ليست من أقاربي، لكنها أقرب امرأة بيضاء أعرفها يمكن أن تبقى معك. إذا أردتِ الذهاب إلى مكان أبعد، أعتقد أنني أستطيع مساعدتك. على أي حال، يمكنك الذهاب عبر الحدود إلى سينا فيري، وأنا متأكد من أنك ستجدين أصدقاء هناك.”
نظرت إليه بعدم تصديق. قرر أوفرتون أنها معتادة على الخداع، بينما كانت تراقبه؛ لكنه تحمل نظراتها دون أن يتراجع وابتسم لها.
“هل تعيش هناك؟” سألته مرة أخرى بنفس الطريقة المباشرة وغير المهذبة، ثم التفتت إلى أكومي، كما لو كانت تريد أن تقرأ تعابير وجهه أيضاً، إلى جانب تعابير وجه الرجل الأبيض… لكن ذلك كان صعباً، لأن رأس الزعيم العجوز كان مغطى مرة أخرى بالبطانية، ولم يظهر منها سوى طرف أنفه وأنبوب التدخين الخاص به.
في زاوية بعيدة، كانت امرأة أكومي جالسة، وعيناها اللامعتان تراقبان بانتباه كل كلمة وكل حركة من حركات الرجلين اللذين التقيا بطريقة غريبة داخل خيمتها. لاحظ أوفرتون وجودها مرة واحدة، وفكر في أن هذا الموقف سيكون موضوعاً رائعاً للرسم… سيرغب ليستر في رؤيته من باب الخيمة، وليس من الداخل.
لكن عيون الفتاة كانت موجهة نحوه، فتذكرها وقال:
“أعيش هناك؟ حسناً، نعم، أكثر من أي مكان آخر في الوقت الحالي. سأذهب إلى هناك بعد يومين؛ وإذا كنتِ مستعدة للذهاب، سأصطحبك معي وسأكون سعيداً بذلك.”
“أنت لا تعرف شيئاً عني،” احتجت.

ابتسم، لأن نبرة صوتها أخبرته بأنها تستسلم.
“أوه، لا… ليس كثيرًا،” اعترف، “لكن يمكنك أن تخبريني، أنت تعرفين.”
“أعرف أنني أستطيع، لكنني لن أفعل،” قالت بعناد. “إذًا أعتقد أنك ستذهب إلى العبارة بدوني. هو يعرف، ويقول إنني يمكنني العيش هنا إذا أردت. لقد سئمت من البيض. فتاة وحيدة مع الهنود أفضل. أعتقد ذلك على أي حال، وأعتقد أنني سأحاول التخييم معهم. لا يسألون شيئًا—فقط ما أخبرهم به أنا. لا يهمهم حتى ما إذا كان لدي اسم؛ كانوا سيعطونني اسمًا لو لم يكن لدي واحد.”
“اسم مناسب—واسم هندي جميل—لك سيكون ‘فأر الماء’ أو ‘الفتاة التي تسبح’. ربما،” أضاف، “سيجدون لك اسمًا آخر كما في الشعر في الكتب (المكان الوحيد الذي يمكن فيه العثور على الشعر لدى الهنود)، مثل ‘العيون المبتسمة’ أو ‘التي تبتسم’. أوه، نعم، سيجدون لك اسمًا بسرعة. وأنا أيضًا سأجد لك اسمًا إذا لم يكن لديك واحد. لكن لديك اسم، أليس كذلك؟”
“نعم، لدي اسم، وهو ‘تانا’،” قالت الفتاة، متحمسة للحديث بسبب البريق الفكاهي في عيني الرجل.
“‘تانا’؟ أليس هذا اسمًا هنديًا؟ وأنتِ لستِ هندية.”
“إنه ‘تانا’، باختصار. اسمي الكامل هو مونتانا.”
“حقًا؟ حسنًا، لديكِ اسم طويل، يا فتاتي الصغيرة، وبما أنه دليل على أنكِ تنتمين إلى الولايات المتحدة، ألا تعتقدين أنه من الأفضل أن أعيدكِ إلى هناك؟”
“لن أذهب بين البيض الذين سيتجاهلونني فقط لأنك وجدتني بين هؤلاء الهنود،” أجابت، وهي تنظر إليه بعبوس وتتحدث بحذر شديد. “أعرف مدى فخر النساء اللواتي يتحلين بالكرامة، ولن أذهب بين أي نوع آخر، والأمر محسوم.”
“يا إلهي، يا فتاتي الصغيرة البائسة، مع أي نوع من الناس كنتِ؟” سأل بتعاطف. إصرارها العنيد جعله يشعر بالشفقة أكثر مما كان يمكن أن تفعله الدموع؛ فقد أظهرت شكوكًا كبيرة، مما يدل على ارتباطات مروعة، وهي صغيرة جدًا!
“انظري! لا داعي لأن يعرف أحد أنني وجدتك بين الهنود. يمكنني اختلاق قصة—قولي إنك ابنة أحد شركائي القدامى. سيكون ذلك كذبًا، بالطبع، وأنا لا أوافق على الأكاذيب. لكن إذا جعل ذلك مزاجك أفضل، فلا بأس! الشريك يموت، كما تعلمين، وأصبحتُ وريثتك. أرأيتِ؟”

ثم، بالطبع، سأعيدك إلى الحضارة، حيث يمكنك… حسنًا، الذهاب إلى المدرسة أو شيء من هذا القبيل. ما رأيك؟”
لم تجب، بل نظرت إليه بغرابة من تحت حاجبيها المستقيمين. شعر بالغضب وعدم الصبر تجاهها لأنها لم تتقبل اقتراحه بطريقة مختلفة، في حين كان الاقتراح من أجل مصلحتها بوضوح.
“أما بالنسبة لوفاة والدك… أعتقد أن ذلك صحيح،” واصل قائلاً؛ “لأن أكومي أخبرني أنه مات.”
“نعم، إنه مات،” قالت ببرود، وكان نبرة صوتها هادئة لدرجة أن أحدًا لم يكن ليتخيل أنها تتحدث عن والدها. 43
“وأمك أيضًا؟”
“أمي أيضًا،” أجابت. “لكنني قلت لك إنني لن أتحدث أكثر عن نفسي، ولن أفعل. إذا لم أستطع الذهاب إلى مدرستكم دون شهادة ميلاد، فسأبقى حيث أنا… هذا كل شيء.”
تحدثت باستقلالية الأولاد، وربما كانت استقلاليتها هي التي دفعت الرجل إلى الإصرار.
“حسنًا، ‘تانا’،” قال بمرح. “يمكنك القدوم بشروطك، طالما أنك تغادرين هذا المكان. سأروي قصة الشريك الميت… لكن يجب أن يكون للشريك اسم، أليس كذلك؟ مونتانا اسم جيد، لكنه في النهاية اسم نصفي فقط. يمكنك أن تعطيني اسمًا آخر، أعتقد.”
ترددت قليلاً ونظرت إلى الجمرات المتوهجة في نار الموقد. تساءل عما إذا كانت تقرر أن تخبره باسم حقيقي، أم أنها تحاول التفكير في اسم خيالي.
“حسنًا؟” قال أخيرًا.
ثم رفعت رأسها، وعيناها الكئيبتان والمضطربتان جعلتاه يشعر بالقلق من أجلها.
“ريفرز اسم جيد… ريفرز؟” سألت، فأومأ برأسه بجدية.
“هذا سيكون جيدًا،” وافق. “لكنك تختارين هذا الاسم لأنك تم تعميدك في النهر مساء اليوم، أليس كذلك؟”

أجابت: "أعتقد أنني أعطيه لأنه ليس لدي اسم آخر أرغب في أن يُنادوني به".
سألها: "وهل ستتخلين عن هذا الزي؟ هل ستأتين معي، يا فتاتي الصغيرة، إلى أرض الله، حيث يجب أن تكوني؟"
سألت: "ألا تسمح لهم بالاستخفاف بي؟"
قال وهو ينظر إليها بثبات: "إذا استخفى أحدهم بك، فسيكون ذلك بسبب شيء ستفعلينه في المستقبل، يا تانا. فهمي ذلك، لأنني سأتأكد من ألا يعرف أحد كيف وجدتك. وهل ستذهبين؟"
قالت: "سأذهب."
"هيا، هذا قرار جيد... أفضل قرار يمكنك اتخاذه، يا فتاتي الصغيرة؛ وسأعتني بك كما لو كنت كنزًا ثمينًا. دعينا نتصافح كتعبير عن الاتفاق، أليس كذلك؟"
مدت يدها، وتنهدت المرأة العجوز في الزاوية أمام رمز الصداقة هذا. راقبهما أكومي بعينيه اللامعتين، لكنه لم يُظهر أي رد فعل.
كان بالتأكيد بداية غريبة لصداقة غريبة.
قال أوفرتون بتعاطف: "يا فتاتي المسكينة!"، بينما تراجعت قليلاً عندما لمس أصابعه يدها. كسر النبرة اللطيفة أي جدار من اللامبالاة كانت قد بنته حول نفسها، فاندفعت وهي مستلقية على الأريكة وبكت بشدة، رافضة التحدث مرة أخرى، رغم محاولات أوفرتون الفاشلة لتهدئتها.

الفصل الثالث: صانع الصور

كان العالم في حالة من الظلام قبل أن يخبر دان أوفرتون ليستر بأنهم سيضيفون شخصًا آخر إلى مجموعتهم أثناء استمرار رحلتهم إلى الولايات المتحدة.
عند مغادرة قرية أكومي، كان دان هادئًا جدًا ولم يتحدث كثيرًا. حاول صديقه عبثًا معرفة المزيد عن تلك الفتاة البيضاء التي كانت تسبح ببراعة، لكن دان ظل صامتًا، ونظر بازدراء إلى كل محاولات لإجباره على الكشف عن ما يعرفه.
لكن بعد انتهاء وجبة الإفطار في المخيم، وبعد أن خطط لما سيفعله، أخبر ليستر، وسط أجواء الود التي خلقتها الغليون، بأنه سيعود إلى مخيم أكومي مرة أخرى.
“الحقيقة يا ماكس، هي أن الفتاة التي رأيناها أمس ستأتي معنا إلى الوطن. إنها تحت رعايتي.”
“ماذا؟” سأل ماكس، وهو جالس بشكل مستقيم من شدة الدهشة، “تحت رعايتك؟ تتحدث وكأن لديك عدة فتيات منتشرات بين القبائل هنا. إذًا إنها فتاة من قبيلة الكوتيناي مثل بوكاهونتاس! ما هي النصيحة التي أعطيتني إياها أمس بشأن تجنب النساء من منطقة سيلكيرك رينج؟ والآن أنت تجمع فتاة لنفسك عمدًا، وسأكون الشخص الثالث غير الضروري في رحلتنا إلى الوطن. دان! دان! لم أكن أتوقع ذلك منك!”
استمع أوفرتون في صمت حتى انتهت تلك الانفعالات.
“حقًا؟” سأل بلا اهتمام، “حسنًا، إذًا إنها ليست بوكاهونتاس، وليست هندية أصلاً. إنها مجرد فتاة بيضاء صغيرة، كان والدها شريكًا قديمًا لي… لكنه توفي، وتُركت الفتاة لتعتمد على نفسها. بالطبع، سمعت أنني في هذه المنطقة، وبما أنه لم يكن هناك أحد من أصدقاء والدها سواي، فقد أقامت مخيمها مع قبيلة الكوتيناي، وانتظرت حتى أصل إلى النهر مرة أخرى. ستأتي معي إلى سينا؛ وإذا لم يكن لديها أي مكان آخر للعيش فيه…”

“ربما أجدُها هناك مع السيدة هوزارد، خبيرة تصميم القبعات والطهي، في الوقت الحالي. هذه هي القصة كلها.”
“وهي فتاة جميلة جدًا أيضًا،” وافق السيد ماكس. “بالنسبة لشخص من الريف لا يفترض أن يكون لديه خبرة، فإن تصرفاتها ممتازة للغاية. أوه، لا تعبس هكذا! سأصدق أنها حفيدتك إذا قلت ذلك،” ثم ضحك بسعادة شديدة على وجه أوفرتون المحمر.
“لا بأس، دان. أهنئك. لكنني لم أكن أتوقع ذلك.”
“أعتقد،” قال دان بسخرية، “أنك تحاول أن تكون مضحكًا بكل هذه التعليقات والضحكات. أليس كذلك؟ حسنًا، بما أن الفكاهة ليست واضحة لي بعد، سأحتفظ بضحكتي حتى تظهر. في الوقت الحالي، سأذهب لزيارة مريضتي، الآنسة ريفرز، ويمكنك أن تبحث عن أشياء مضحكة في المخيم حتى أعود.”
“أوه، دان، لا تكن انتقاميًا. خذني معك، أرجوك! أعدك بأن أكون جيدة… بكل صدق. سأتوب عن أي شكوك سيئة ربما كنت أحملها. سأصافح بلاك باو مرة أخرى، ها هنا! لا أستطيع التفكير في دليل أكثر جدية على التوبة.”
“سأذهب بمفردي،” قرر أوفرتون. “لذا، احتفظ بهذا في ذهنك: إذا رأيت تلك الفتاة قبل الغد، فسيكون ذلك لأنها طلبت ذلك بنفسها. هل فهمت؟ لن أسمح بأن يزعجها أشخاص فضوليون فقط؛ لكن يمكنها أن تشارك بنفسها، كما قد تعرف لاحقًا. لكنها كانت مضطربة جدًا لدرجة أنها لم تستطع التحدث كثيرًا الليلة الماضية. لذا سأذهب وأنهي الأمر صباحًا، وفي الوقت الحالي، هذا الجانب من النهر كافٍ تمامًا بالنسبة لك.”
“حقًا؟” همس السيد ليستر، وهو ينظر إلى الشخص القوي الذي كان مصممًا على الحراسة. “حسنًا، سيكون من الجيد بالنسبة لي أن أربط قاربًا آخر بجانب قاربك حيث ترسو هناك، ولن أتفاجأ إذا فعلت ذلك.”
وهكذا، بينما كان أوفرتون يعبر النهر، كان صديقه، الذي يحب المزاح، يجهز قاربًا للإبحار. بعد بضع دقائق من اختفاء أوفرتون في اتجاه قرية الهنود، انطلق القارب الثاني بخفة فوق نهر كوتيناي، وضحك صاحبه لنفسه وهو يتوقع دهشة الحارس.
“ليس لدي أي اهتمام على الإطلاق برؤية تلك الفتاة المحزنة التي يجب عليه الاعتناء بها،” تأمل ليستر. “في الواقع، أخشى أن تكون مصدر إزعاج وتفسد خططنا…”

كانت الرحلة إلى البيت ممتعة للغاية. لكنه جاد للغاية في كل شيء، وبما أنه لا يهتم على الإطلاق بالفتيات بشكل عام، فإن من المضحك أكثر أن يكون هو من يتولى مسؤولية التعامل مع هذا النوع من الأمور. أود أن أعرف كيف تبدو. أعتقد أنها عادية، لأن النخبة المتمدنة لا تأتي إلى هذه الأماكن البرية لمساعدة الناس؛ وهي كانت تسبح مثل الصبيان.

عندما وصل إلى الشاطئ البعيد، لم يكن هناك أحد في الأفق. بابتسامة راضية، ربط قاربه بقارب أوفرتون، ثم بحث عن مكان يمكنه فيه الانتظار ليفاجئ ذلك الشخص الأناني عند عودته. لم يكن لديه أي نية للذهاب إلى القرية، لأنه أراد فقط أن يبقى قريبًا بما يكفي لتتبع أوفرتون. سمع أصوات أطفال على طول الشاطئ، فتوجه نحوهم، ظنًا منه أنه سيشاهد ألعابًا هندية. عندما اقترب، رأى أنهم يخوضون سباقات. كان المتسابقون يركضون بالتناوب، اثنان في كل مرة، وكانت كل انتصار يُرحب به بصرخات فرح عالية. لاحظ أيضًا أن كل فائز كان يعود إلى شخص جالس تحت بعض الشجيرات المتدلية، وفي كل مرة كانت يد تمد لتُعطى للفائز جائزة صغيرة. ثم، مع صرخات الفرح، كان يتم التخطيط لسباق جديد.

وبينما كان الغريب واقفًا خلف الشجيرات الكثيفة، يراقب الشاطئ المستوي والأشخاص نصف العراة الذين يبدون كأطفال، أصبح فضوليًا لمعرفة من هو ذلك الشخص الذي لا يُرى. في النهاية، اكتشف شيئًا واحدًا: أن اليد التي تمنح الجوائز كانت مسمرة مثل يد صبي، لكن عروقها كانت بيضاء بالتأكيد وليست حمراء. ماذا لو كانت تلك الفتاة؟

مفعمًا بالحماس والمكر، تسلل أقرب. لو كان بإمكانه أن يصفها لأوفرتون عندما يعود إلى القارب! في البداية، كل ما استطاع رؤيته كان اليدين – يدين تلعبان بقطعة من الطين الرطب – على الأقل هكذا بدا له. ثم ازداد فضوله عندما ظهرت من بين الأشكال شكل يمكن التعرف عليه: رأس وكتفان مصممان بشكل بدائي على الطراز الهندي. كان ليستر قريبًا جدًا الآن لدرجة أنه استطاع أن يلاحظ مدى صغر اليدين، ورأى أن الرأس المائل فوقهما كان مغطى بشعر قصير بني وفضفاض.

شعر مجعد، وكان هناك لون ذهبي أحمر خفيف عليه في المكان الذي تسقط عليه أشعة الشمس.
لقد انتهت سباقات للتو، وجاء أحد الأطفال الصغار نحو الشخص الذي كان يصنع التماثيل. مدّ الطفل يده مرة أخرى، ورأى أن الجائزة التي تنافس من أجلها كانت خرزة زجاجية زرقاء. كما رأى أن صاحبة اليد كانت فتاة؛ فتاة ذات عيون داكنة ورموش طويلة تلامس خديها الفاتحين. كان فمها جذابًا للغاية، بشكله المنحني الذي يشبه القوس، ولونه الأحمر الزاهي. قالت شيئًا لم يفهمه، ثم هرب الأطفال ليواصلوا السباقات اللامتناهية، بينما استمرت هي في تشكيل الطين، وكانت تعبس كثيرًا عندما لا يأخذ الطين الشكل المرغوب فيه.
ثم ترك أحد الأطفال ذوي العيون الحادة رفاقه وعاد إليها، وقال شيئًا بصوت منخفض جدًا كاد يكون همسًا. التفتت على الفور ونظرت مباشرة نحو الأدغال، حيث كان ليستر واقفًا خلفها.
“ما الذي تنظرين إليه؟” سألت. “لا أحب الأشخاص الذين يخافون من إظهار أنفسهم.”
“حسنًا، سأحاول تغيير ذلك في أسرع وقت ممكن،” رد ليستر، ودار حول الشجيرات، ثم وقف أمامها وهو يحمل قبعته في يده، وكان يبدو واثقًا من نفسه، بينما كانت هي تعبس في وجهه.
لكن العبوس اختفى عندما نظرت إليه؛ ربما لأن “تانا” لم ترَ في حياتها شخصًا وسيمًا إلى هذا الحد، أو مرتديًا ملابس جميلة ومناسبة إلى هذا الحد، فالسيد ماكسويل ليستر كان فنانًا بما يكفي لاستغلال مزاياه الكثيرة وإظهارها جميعًا بطريقة جذابة وبشكل غير مقصود.
“آمل أن تحبيني هنا أكثر من هناك،” قال بابتسامة معدية. “أنا كنت خجولًا جدًا في البداية، ثم خفت من أن أقاطعك أثناء عملك. إنه عمل رائع.”
“أنت لا تبدو خجولًا،” قالت بنبرة تحدي، وسحبت التمثال الطيني بعيدًا حتى لا يتمكن من رؤيته. لم تكن متأكدة على الإطلاق من أنه لا يسخر منها، فغطت حذاءها المتهالك بتنورتها، وشعرت فجأة بأنها فقيرة وبائسة في نظره. لم تشعر بهذا الشعور أبدًا عندما نظر إليها أوفرتون في كوخ أكومي.

“لم تكن لتكوني بهذا القدر من عدم الود إذا عرفتِ من أنا،” قال بخجل. “بالطبع، أنا—ماكس ليستر—لا أستحق شيئًا كبيرًا، لكنني صديق دان أوفرتون، وبإذنك، آمل أن أواصل الرحلة معه إلى سينا فيري، ومعك أيضًا؛ فأنا متأكد من أنك الآنسة ريفرز.”
“إذا كنت متأكدًا، فهذا يكفي، أعتقد،” ردت. “إذًا هو… هو أخبرك عني؟”
“أوه، نعم؛ نحن أصدقاء، كما ستعرفين. ثم كان من حسن حظي أن أرى سباحتك الشجاعة لإنقاذ ذلك الطفل بالأمس. لا يبدو أنك تأثرتِ بذلك على الإطلاق.”
“لا، لم أتأثر.”
“أعتقد أنك اعتبرتِ تلك الغطسة القصيرة استراحة مرحب بها في رتابة حياة المعسكر، بينما كنتِ تنتظرين دان.”
نظرت إليه بنظرة سريعة ومليئة بالتساؤلات، وهو وجدها غريبة. “أوه—نعم. بينما كنت أنتظر… دان،” قالت بنبرة غريبة، ثم خفضت رأسها نحو التمثال الطيني.
وجدها مثيرة للاهتمام للغاية بسبب طباعها الصبيانية وحدتها واستقلاليتها. ومع ذلك، رغم البيئة البربرية المحيطة بها، كان من الواضح وجود قدر من التعليم في كلامها وسلوكها، ولم يكن على وجهها أي أثر للجهل.
انسحب الشباب من قبيلة الكوتينايس بهدوء من سباقاتهم، وتجمعوا بالقرب من الفتاة بحذر. كان وجودهم بالقرب منها أمرًا مزعجًا بالنسبة لليستر، لأنه لم يكن من السهل مواصلة الحديث تحت أنظارهم المراقبة.
“هل منحتِهم جوائز، أليس كذلك؟” سأل. “كم من المال يجب أن يُقدَّم لجعلهم يركضون؟”
“يركضون إلى أين؟” ردت بلا اكتراث، رغم أنها كانت مستمتعة بهذا المراقبة من قبل الهنود الحمر الصغار. لقد أعجبوا بشكل خاص ببريق الزخارف الذهبية على ساعة السيد ليستر.
“أوه، يركضون في سباقات… أينما كان،” قال.
أخرجت من جيب قميصها بعض الخرز الأزرق الذي لا يزال موجودًا.

“هذا كل ما كان بإمكاني أن أعطيهم إياه، وهم يركضون بنفس السرعة من أجل هذا الشيء كما لو كان حصانًا صغيرًا.”
“هذا يكفي! سأقيم بعض سباقات لمتعتي الخاصة،” ثم أخرج بعض العملات. “هل ستركضين من أجل هذا… إلى هناك؟”
نظر الأطفال إلى الفتاة. أومأت برأسها، وقالت كلمة أو كلمتين لم يفهمهما، لكنهما كانتا واضحتين تمامًا بالنسبة لهم؛ فقد قفزوا على الفور للمشاركة في السباق.
“الآن، هذا أفضل،” قال. “هل يمكنني الجلوس هنا؟ شكرًا! هل يمكنك أن تخبريني من تحاولين تصويره بالطين؟”
“أعتقد أنك تعرف أنه ليس تصوير أحد،” أجابت، ثم أخفت الشيء مرة أخرى، واحمر وجهها لأنه سخر من جهودها البسيطة. “أنت ربما رأيت تماثيل حقيقية، وتعرف كيف يجب أن تكون، لكن لا داعي للبحث عنها في منطقة بورسيل.”
“لكنني جاد فيما يتعلق بنحتك. ألا تثقين بي؟” وكانت عيناه الزرقاوان جذابتين للغاية، لدرجة أنها أدارت رأسها بخجل، واحمر وجهها. من الواضح أن الآنسة ريفرز لم تكن معتادة على العيون التي تحمل نظرات مغازلة، وهو ما أزعجها، رغم طبيعتها غير الطفولية.
“بالطبع، عملك لا يزال في مراحله الأولى،” واصل قائلاً؛ “لكنه ليس سيئًا على الإطلاق، ويحمل ملامح هندية حقيقية. وإذا لم تتلقي أي تدريب…”
“هاه!” نظرت إليه بابتسامة خالية من المرح. “من يمكنه الحصول على مثل هذا التدريب على ضفاف نهر كولومبيا؟ بالطبع، هناك بعض الرجال – الضباط وما شابه – في المناطق المحمية، لكن لن يضحك أحد على فتاة كبيرة تصنع دمى من الطين. لا، لم أتلقَ أي تدريب، كل ما فعلته هو القراءة، وقرأت كتابًا عن نحات، وكيف كان يصنع وجوه الحيوانات والناس من الطين. ثم جربت بنفسي.”
ومع زيادة انفتاحها، بدت أكثر شبهًا بطفلة حقيقية؛ ولاحظ برضا أنها بدأت تنظر إليه بصراحة أكبر، بينما اختفى الشك تقريبًا من وجهها.
“هل ستصبحين نحاتة تحت رعاية أوفرتون؟” سأل. “أخبرني عن حظه الجيد.”

أصدرت صوتًا غريبًا، بين ضحكة وتنهيدة.
قالت: “أراهن أنه لم يسمِ ذلك حظًا جيدًا”، وهي تنظر إليه بتركيز شديد. “أخبرني، يا رجل صادق… هل فعل ذلك؟”
“يا رجل صادق! لم يصف الأمر بأنه حظ جيد أو سيء؛ بل اعتبره أمرًا طبيعيًا، أي أنه عند وفاة والدك يجب أن تذهب إليه وتخبره بأنك وحيد. أوه، إنه رجل طيب، دان كذلك، وأنا متأكدة من أنه سعيد بأن يكون مفيدًا لك.”
فتحت شفتيها في تنهيدة خفيفة من الرضا، وابتسمت له ابتسامة سريعة ومشرقة.
قالت: “أنا سعيدة جدًا لأنك تقول ذلك عنه، وأعتقد أنك تعرفه جيدًا أيضًا. أكومي تحبه، وأكومي ذكية جدًا.”
عاد الفائز في السباق ليأخذ المكافأة، وأظهر ليستر مكافأة أخرى كحافز للجميع للعودة إلى الشاطئ مرة أخرى. بدا الأمر وكأن الشخصين البيضين يجب أن يدفعا ثمن الحصول على خصوصية على ضفاف النهر.
بعد أن شعرت بالراحة معه أكثر، استأنفت ‘تانا’ عملية تشكيل الطين باستخدام عصا صغيرة مدببة، بينما كان ليستر يراقب بفضول الطريقة الذكية التي تستخدمها لتشكيل الأشياء.
سألها: “هل حاولتِ الرسم من قبل؟”
هزت رأسها.
“فقط لنسخ الصور، مثل تلك التي رأيتها في بعض الصحف، لكنها لم تكن صحيحة أبدًا. لكنني أريد أن أفعل كل شيء بهذه الطريقة… أن أصنع صورًا وتماثيل وموسيقى… وكل الأشياء الجميلة الموجودة في مكان ما، والتي لم أرها أبدًا… وأعتقد أنني لن أراها أبدًا. أحيانًا، عندما أفكر في أنني لن أراها أبدًا، أصبح مظهري قبيحًا جدًا، كما لو كنت سكرانًا… لا يهمني إذا لم أرَ أي شيء آخر سوى الهنود مرة أخرى… أصبحت متهورة جدًا. هيه!” قالت، مرة أخرى بذلك الضحك القصير والحاد، “الفتيات في مكانك لا يصبحن متهورات بهذه الطريقة، أليس كذلك؟ ولا أعتقد أنهن يتحدثن مثلي أيضًا.”
قال بلطف: “ربما لا، وقليلات منهن يمكنهن فعل ما رأيناك تفعلينه في النهر أمس. دان خبير في هذه الأمور، وهو يعتقد أنك شخصية نشيطة جدًا.”

“هل هو قلق؟ أوه، نعم؛ أعتقد أنه سيكون قلقًا أيضًا لو كان مطلوبًا. هل يمكنك أن تخبرني عن المخيم أو المستوطنة في سينا فيري؟ لم أذهب إلى هناك أبدًا. يقول إن هناك نساء بيضاء هناك. هل تعرفينهن؟”
شرح ليستر جهله بذلك المكان، فهو لا يعرفه إلا من خلال وصف دان.
ثم أخبرته هي، استنادًا إلى معرفتها القليلة بالهنود، أن “سينا” هو الاسم القديم لبيفر في شمال الهند. ثم طلب منها أن تخبره بأشياء أخرى عن أراضي الهنود، مثل الأماكن المسكونة بالأشباح والأساليب الغريبة التي يستخدمونها لإرباك الحيوانات والأسماك. بدأ يتساءل عن نوع الرجل الذي كانه ريفرز، شريك دان، حتى اكتسبت ابنته مثل هذه المعرفة الغريبة عن الحيوانات البرية. لكن أي محاولة لمعرفة المزيد أو الاستفسار عن تاريخها كانت تُحبط دائمًا بطريقة ما.

الفصل الرابع:
دان والغريبة

لم يكن السيد ماكس ليستر من الأشخاص الذين يهتمون بدراسة المشكلات المعقدة؛ فعادات تفكيره لم تكن في هذا الاتجاه. لكنه راقب الفتاة الغريبة باهتمام غير عادي. أربكه وجهها تمامًا كما أربكته وجودها هناك.
قال أخيرًا: “أشعر وكأنني رأيتك من قبل”， فشحب وجهها أكثر. لم ترفع عينيها، وعندما تحدثت، كان صوتها قاطعًا للغاية:
“أين؟”
“أوه، لا أعرف… في الحقيقة، أعتقد أن التشابه مع شخص أعرفه هو ما جعلني أشعر بهذا.”
“هل أشبه شخصًا تعرفه؟”
“حسنًا، نعم، إلى حد ما… امرأة أكبر سنًا قليلاً منك، وشعرها أغمق قليلاً من شعرك؛ لكن هناك تشابه.”
“أين تعيش؟ وما اسمها؟” سألت بلا أدب.
أجاب: “لا أعتقد أن اسمها سيخبرك بالكثير. لكنها الآنسة مارجريت هايدون، من فيلادلفيا.”
قالت ببطء، وكأنها تحتقر الأمر: “الآنسة مارجريت هايدون… إذًا أنت تعرفها؟”
أجاب: “تتحدثين وكأنك تعرفينها، وكأنك أيضًا لا تحبين الاسم.”
قالت وهي تنظر إليه بحدة: “لكنك تعتقد أنه اسم جميل، أليس كذلك؟ لا، أنا لا أعرف مثل هؤلاء الأشخاص… ولا أريد أن أعرفهم.”
“كيف تعرفين أنها شخص جيد؟”
“أوه، هناك رجل يمتلك مصانع كبيرة في أنحاء البلاد، وهذا اسمه. أعتقد أنهم جميعًا من نفس النوع،” قالت بلامبالاة. “هل هناك أحد آخر؟”

فتيات في سينا فيري، هل من أفراد العائلة هناك؟ لم يخبرني دان… قال فقط إن هناك امرأة بيضاء هناك، ويمكنني العيش معها. ليس لديه زوجة، أليس كذلك؟
“دان؟” ضحك من الفكرة، “حسنًا، لا. إنه لطيف جدًا مع النساء، لكنني لا أستطيع تخيل نوع المرأة التي قد يتزوجها. إنه شخص غريب، أتعلمين.”
“أعتقد أنك تعتقد أننا جميعًا نعيش في هذه الأرض البرية،” قالت.
“هل يعرف الكثير عن الكتب وأشياء من هذا القبيل؟”
“أشياء من هذا القبيل؟”
“أوه، أنت تعرفين! أشياء الحياة في المدن، حيث يوجد موسيقى ومسارح. أنا أحب المسارح والأفلام! وكل شيء من هذا القبيل.”
نظر ليستر إلى وجهها المشرق، وأدرك كل مشاعر الشوق التي تحملها تجاه الأشياء التي يحبها هو أيضًا. وهي تحب المسارح أيضًا! تذكر كل حماسه الشاب من سنوات مضت، وهو ينظر إليها.
“إذًا، لقد شاهدتِ مسرحيات من قبل؟” سأل، وتساءل أين رأتها على طول ساحل كولومبيا البريطانية.
“شاهدت مسرحيات! نعم، في فريسكو وبورتلاند وفيكتوريا… مسارح كبيرة جدًا، أتعلمين؛ وهناك أيضًا مسارح في مواقع التعدين الكبيرة. أوه، أحلم دائمًا بالمسرحيات، خاصة عندما أراها، خاصة إذا كانت الممثلات جميلات. لكنني أفضل عادةً الشخصيات الشريرة على الشخصيات البطولية. لا أعرف لماذا، لكن هذا ما أفعله.”
“ماذا! أنت تحبين أن تري الشر ينتصر؟”
“لا… أعتقد أنني لا أحب ذلك،” قالت بتردد. “لكنني أقول لك، الشخصيات البطولية عادةً ما تكون جيدة جدًا لدرجة أنها لا يمكن أن تكون بشرًا حقيقيين، هذا كل شيء. أما الشخصيات الشريرة، فهي عادةً تتحدث بشكل أكثر واقعية، وتغضب، وتدمر الأشياء، وتتصرف وكأن لديها شجاعة كبيرة. بالطبع، دائمًا ما يجعلونها تستسلم في النهاية، وكل رجل في القاعة يصفق… حتى أولئك الذين كانوا سيتصرفون مثلها لو كان هناك بطل جميل في طريقهم.”
“حسنًا، لديك بالتأكيد أفكار غريبة حول شخصيات المسرح… بالنسبة لفتاة صغيرة،” قال ليستر وهو يضحك. “ولا أفهم لماذا لديك استياء من البطل الوسيم التقليدي.”

“إنه رائع جدًا،” أصرت، وظهرت تجعدات خفيفة بين حاجبيها، “ولا أحد يُشارك في المسرحية أبدًا مع فرصة عادلة لمواجهته. دائمًا ما يُطلق عليه اسم ويلي، بينما يُطلق على الشرير اسم بيل… أليس كذلك؟ ثم تقع الفتاة في القصة في حبه من النظرة الأولى، وهذا يكفي لإثارة غضب أي شرير، خاصة عندما يريدها لنفسه.”
“أوه!” كان وجه الشاب يعبر عن تفاجئه وهو يراقب هذه الفتاة الرائعة التي يعتني بها دان. مهما كان ما توقعه من ذلك السباح الشاب من كوتيناي، أو من ذلك الضيف المرحب به في أكومي، فإنه لم يتوقع شيئًا كهذا.
كانت تشكل شفتيها الجميلتين بجدية، وكأنها طالبة مدرسة، وهي تفكر في المشكلة، مما يبرز صبرها في تشكيل تلك الملامح. لم تضع أي حواجز بينها وبين هذا الغريب الوسيم، كما فعلت في البداية مع أوفرتون. كانت تعبر عن ما تريده بحرية تامة: أحاسيسها، أفكارها، طموحاتها. في البداية، بدت رقة ملابسه وكمالها مثيرة للإعجاب، لكنها كانت مقارنة بتنورتها الخشنة المتسخة من التعرض للطقس، وقميصها الذكوري المربوط بحزام جلدي. حتى الخرز الأزرق – وهو الزينة الوحيدة التي كانت ترتديها كفتاة – قد أُزيل من عنقها، حتى تستطيع إسعاد تلك الدمى البرونزية الصغيرة على الشاطئ. لكن نبرة صوت ليستر اللطيفة ونظراته الودودة عندما ينظر إليها، جعلتها تنسى فقرها تقريبًا (باستثناء تلك الأحذية الخشنة القبيحة!). فقد تحدث معها بأناقة الشخصيات في المسرحيات التي تحبها، ولم يتحدث معها أبدًا كما لو كانت شخصًا ضالًا وجد في مخيم الهنود.
لكنه بدا فضوليًا عندما عبرت عن تلك الأفكار المستقلة حول مواضيع قد تجعل معظم الفتيات يشعرن بالخجل أو على الأقل يشعرن بالحرج.
“إذًا، أنتِ تريدين رفض فكرة الحب من النظرة الأولى، أليس كذلك؟” سألها ضاحكًا. “وجمال البطل لا يؤثر فيكِ على الإطلاق؟ يا لكِ من فتاة غريبة حقًا! أعتقد أن الحب من النظرة الأولى يُعتبر، في سنك وجنسك، الذروة التي يتمناها الجميع.”
احمر وجهها قليلاً بسبب التفسيرات الشخصية غير الضرورية لكلماتها. عبست لتخفي حرجها.

برزت شفتاها بطريقة تدل على أنها لا تهتم كثيرًا بملامحها وجاذبيتها.
“لكنني لست فتاة صغيرة،” ردت؛ “ونحن نفكر كما نشاء هنا في البرية. ربما تكون الفتيات الصغيرات الحقيقيات غريبات أيضًا إذا تربين هنا مثل الأولاد.”
نهضت، ورأى حينها بوضوح مدى نحافتها؛ كان شكل جسدها ووجهها أكثر طفولية من كلامها، وكان وجهها ينظر إليه بعيون مليئة بالاستياء.
“سأعود إلى المخيم.”
“يبدو أنني أزعجتك، أليس كذلك؟” سألها متفاجئًا. “حقًا، لم أقصد ذلك. ألا تريدين أن تسامحيني؟”
غرست كعبها في الرمال ولم تجب؛ لكن بقاؤها هناك أكد له أنها ستتراجع. أثار انزعاجها السريع ابتسامته. يا لها من فرصة رائعة لدان!
“لا أعرف حقًا ماذا قلت لأزعجك،” بدأ يقول؛ لكنها نظرت إليه بنظرة عابسة.
“أنت تعتقد أنني غريبة… ولا أحد… فقط لأنني لست مثل الفتيات الجميلات اللواتي تعرفهن… مثل الآنسة مارجريت هايدون،” وركلت الرمال بقدميها بغضب. “فتيات جميلات يرتدين نعالًا صغيرة،” أضافت بازدراء، “من النوع الذي يقع دائمًا في حب الرجل الوسيم، البطل. هاه! لقد رأيت بعض الرجال الذين كانوا أبطالًا… حقيقيين… ولم أرَ رجلاً وسيمًا قط.”
وهي تقول ذلك، نظرت مباشرة إلى وجه السيد ليستر الوسيم للغاية.
“فتاة تتارية صغيرة!” قرر في نفسه، بينما احمر وجهه من جراء صراحة نظرتها ورأيها المتعالي تجاه “الرجال الوسيمين”.
“يبدو أنه من الأفضل أن أغادر، بما أنك لا تريدين أن تسامحيني حتى عن أخطائي غير المقصودة،” قال بتواضع. “أنا آسف جدًا، وآمل ألا تحملي أي ضغينة. بالطبع، لا أحد يريد أن تكوني مختلفة عما أنتِ عليه؛ لذا لا يجب أن تعتقدي أنني قصدت ذلك. كنت آمل أن تسمحي لي بشراء ذلك التمثال الطيني كتذكار لهذا اللقاء.”

الصباح، لكنني أخشى أن أطلب منك معروفًا الآن. كل ما يمكنني فعله هو أن أأمل أن تتحدث معي مرة أخرى غدًا. وحتى ذلك الحين، وداعًا.” 60

رفعت عينيها في البداية بحزن، لكنهما انخفضتا خجلاً أمام لطفه. شعرت بأنها فظة وغير ماهرة، وتمنت لو أنها لم تتسرع في الشجار. وكان هو يدير ظهره! ربما لن يتحدث إليها بلطف مرة أخرى، بينما كانت تحب سماع صوته. ثم مدت يدها إليه، وكان في يدها النموذج الصغير من الطين. قالت بتواضع شديد: “يمكنك أن تأخذه. سأعطيه لك”. “إنه ليس جميلًا جدًا، لكن إذا أعجبك…” وهكذا انتهى الخلاف الأول من بين العديد من الخلافات بين تلميذة دان وصديقه.

عندما جاء دانيال أوفرتون نفسه وهو يسير بين أطفال الهنود، وهو ينظر يمينًا ويسارًا من تحت قبعته الكبيرة، توقف فجأة، ووقف هناك وشفتاه مغلقتان بتعبير جاد، ينظر إلى الصورة الجميلة أمامه. لكن يبدو أن جمالها لم يثر اهتمامه كثيرًا. نظر إلى وجه الفتاة المبتسم جزئيًا والمنحني، وإلى ليستر الذي كان يحمل النموذج وقبعته في يد واحدة، وبرأسه الأشقر الجميل مكشوفًا، مد يده الأخرى إليها، وهو يقول شيئًا بنبرة منخفضة متواضعة كان دان يعرفها جيدًا. بعد تردد قليل، مدت يدها له. عندما رأوا دان قريبًا منهم، فُتحت الأيدي وبدا كل منهما مرتبكًا. كان السيد ليستر أول من تعافى، فرتب غطاء رأسه مرة أخرى، ورفع النموذج من الطين لينظر إليه. قال بنظرة استفزازية في عينيه: “ظننت أنك ستكون هنا قريبًا. لم يكن لدي أي أمل في لقاء الآنسة ريفرز قبلك هذا الصباح؛ لكن الحظ يساعد الشجعان، كما تعلم، وقد أرسلني الحظ لأتمشى على هذه الرمال في صباحي… إنه حظ كريم جدًا، فانظر إلى هذا! هل كنت تعلم أن تلميذتك فنانة نحت موهوبة؟” نظر الرجل الأكبر سنًا بلامبالاة إلى قطعة الطين الرائعة. أجاب باختصار: “أترك اكتشافات من هذا النوع لك. يبدو أنها تنتمي إلى عائلتك أكثر من عائلتي”. ثم التفت إلى الفتاة. “أكومي أخبرت…”

كنتِ هنا مع الأطفال، يا تانا. لو كان لديكِ رفقاء آخرون، لكان أكومي قد رحب بهم.“
لم يتحدث بطريقة سيئة، لكنها شعرت أنه غير راضٍ بطريقة ما؛ وربما—ربما يغير رأيه ويتركها حيث وجدها! وإذا حدث ذلك، فقد لا ترى وجهيهما مرة أخرى أبدًا! عندما خطرت لها هذه الفكرة، نظرت إلى دان بدهشة، ومدّت يدها جزئيًا.
“أنا… لم أكن أعلم. لا أحب المساكن. من الأفضل هنا بجانب النهر. إنه صديقك من جاء، وأنا…”
“بالطبع. لا داعي للشرح. وبما أنكما تبدوان معًا، فلا حاجة لي للتعريف بينكما،“ أجاب، بينما بدت مرتبكة. “لكن لدي بعض الوقت للحديث معكِ هذا الصباح، لذا جئت مبكرًا.“
“وهذا يعني أنني يمكنني الإبحار إلى الشاطئ البعيد،“ أضاف ليستر بودٍ.
“حسنًا؛ سأغادر الآن. وداعًا حتى الغد، يا آنسة ريفرز. أنا ممتن للهندي، وأكثر امتنانًا لأنك وافقتِ على أن تكوني صديقتي مرة أخرى. هل تصدق، دان، أننا في فترة معرفتنا القصيرة التي استمرت نصف ساعة، كان لدينا وقت لخلاف واحد ثم “التصالح“؟ إنها الحقيقة. والآن بما أنها مستعدة لقبولي كرفيق في الرحلة، فلا تفسد الأمر بإعطائي سمعة سيئة وأنا غير موجود. سأنتظر عند القوارب.“
وبتلويحة من قبعته، غادر واختفى خلف الشجيرات، وسار على طول الشاطئ، وهو يغني بمرح، وعادت كلمات أغنيته إليهم:
“تعالي، يا حبيبتي! تعالي، يا حبيبتي!
قاربي منخفض؛
أما هي فمرتفعة وجافة
على نهر أوهايو.“
وقف أوفرتون ينظر إلى الفتاة لفترة بعد أن اختفى ليستر. كانت عيناه ثابتتين ومتفحصتين، وكأنه بدأ يدرك مدى الحاجة إلى العناية بالشخص الذي يُعتنى به، خاصة عندما تكون خلفيته وحياته السابقة لغزًا صعبًا بالنسبة له.
“أتساءل،“ قال أخيرًا، “هل هناك أي فرصة لأن تكوني صديقتي أيضًا في وقت قصير كهذا، نصف ساعة فقط؟ أوه، حسنًا، لا بأس،“ أضاف.

رأى أن فمها الأحمر يرتجف، ودموعًا تظهر في عينيها وهي تنظر إليه. “فقط، لا تبدأ بكرهي، هذا كل شيء؛ لأن سوء المعاملة أمر سيء في الأسرة، ناهيك عن القارب، ويمكنني أن أكون أكثر فائدة لك إذا منحتني كل الثقة التي تستطيعها.”
“أعرف ما تعنينه—أنه يجب عليّ أن أخبرك عن كيفية وصولي إلى هنا، وكل شيء؛ لكنني لن أفعل!” صرخت. “سأموت هنا قبل أن أفعل ذلك! كرهت الناس الذين قالوا إنهم شعبي. كنت سعيدة عندما ماتوا—سعيدة جدًا! أوه، ستقول إنه من الشر أن أفكر بهذه الطريقة في أقاربي. ربما يكون ذلك كذلك، لكنه أمر طبيعي إذا كانوا دائمًا أشرارًا معي. أعتقد أنني سأذهب إلى المكان السيء بسبب هذه المشاعر، ولا بد لي من الذهاب، لأنني لا أستطيع أن أشعر بأي شيء آخر.”
“‘تانا—تانا!’” ووضع يده على كتفها، كما لو كان يريد أن يبعدها عن هذه الحالة المتهورة. “أنتِ مجرد فتاة بعد. عندما تكبرين، ستخجلين من القول إنك كرهتِ والديك—من كانا، والدتك!”
“أنا لا أتحدث عنها على الإطلاق،” أجابت بمرارة. “لقد ماتت قبل أن أتمكن من التفكير فيها. قيل لي إنها كانت سيدة. لكنني لن أستخدم اسمها مرة أخرى أبدًا. أريد أن أبدأ حياتي من جديد إذا غادرت هؤلاء الهنود، ولا يمكنني ذلك إلا إذا غيرت اسمي وحاولت نسيان الاسم القديم. هناك لعنة عليه—بالفعل.”
كانت ترتجف من التوتر، وعيناها، رغم عدم وجود دموع فيهما، كانتا عاصفتين ومتمردتين.
“ستعتقدين أنني سيئة لأنني أتحدث بهذه الطريقة،” واصلت، “لكنني لست كذلك—لست كذلك. لقد قاتلت عندما كان ذلك ضروريًا، وأقسم—أحيانًا؛ لكن هذا كل ما فعلته من أشياء سيئة. لن أفعل ذلك بعد الآن إذا أخذتني معك. أنا—يمكنني الطبخ والعناية بالمنزل من أجلك، إذا لم يكن لديك أفراد في عائلتك، وأنا—أريد حقًا أن أذهب معك.”
“تعالي، يا حبيبتي! هل لن تأتي معي؟
سأعيدك إلى تينيسي القديمة!”
عادت كلمات المغني الوسيم إلى أذهانهم بوضوح. أوفرتون، الذي كان على وشك الكلام، سمع كلمات الأغنية، وظهرت ابتسامة خفيفة، نصفها مرارة ونصفها حزن، على شفتيه وهو ينظر إليها.

“أفهم،” قال بهدوء، “أنتِ تهتمين بالذهاب اليوم أكثر مما كنتِ عليه عندما تحدثت معكِ الليلة الماضية. حسنًا، هذا لا بأس به. وأعتقد أن بإمكانكِ تحضير القهوة لي كما تشائين. لكن ربما لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، لأن بعض الشباب سيحتاجون إلى مساعدتك في إدارة شؤون منازلهم بعد سنوات قليلة، وستفعلين ذلك بالطبع. كم عمركِ؟”
“أنا… تجاوزت السادسة عشرة،” قالت بنبرة تدل على الخجل، وكأنها تشعر بالحرج من عمرها وعجزها. “أنا كبيرة بما يكفي للعمل، وسأعمل إذا وجدت مكانًا يمكنني فيه أن أكون مفيدة. لكنني لن أدير منزل أحد سواك.”
“ألن تفعلي ذلك؟” سأل بشك. “حسنًا، أعتقد أنك قد تفعلين. لكن سنتحدث عن ذلك عندما يحين الوقت. هذا الصباح أردت أن أتحدث عن شيء آخر قبل أن نبدأ رحلتنا إلى أيداهو، أنا وأنتِ وماكس. أنا لا أسأل عن اسم الرجل الذي تكرهينه إلى هذا الحد، لكن إذا كان عليّ أن أعترف به كصديق قديم لي، فمن الأفضل أن تخبريني بما كان يعمل فيه. ربما يساعد ذلك في تجنب المشاكل إذا صادفنا أحدهم يومًا ما وعرف الأمر.”
“لن يعرفني أحد،” قالت بحزم. “لو لم أكن أعرف ذلك، لبقيت هنا بالتأكيد. أما بالنسبة له، فهو… والدي العزيز،” وعبست، “أعتقد أنه يمكن وصفه بأنه باحث عن مناجم أو مضارب، كلا الوصفين صحيحان. أعتقد أنهم كانوا ينادونه جيم عندما تم تعميده.”
“قال أكومي الليلة الماضية إنك كنتِ تبحثين عن شخص ما. هل كان صديقًا، أم شخصًا يمكنني مساعدتك في البحث عنه؟”
“لا، لم يكن صديقًا، وقد انتهيت من البحث وأنا سعيدة بذلك. وأنت،” أضافت وهي تنظر إليه بنظرة حادة، “هل قضيت يومًا وقتًا في البحث عن شخص لا تريدين العثور عليه؟”
دون أن تدرك، لا بد أن الآنسة ريفرز لمست موضوعًا حساسًا جدًا بالنسبة لوصيها، فاحمر وجهه ونظر إليها بتعبير غريب في عينيه.
“ربما فعلت ذلك، يا فتاتي الصغيرة،” قال أخيرًا. “أعتقد أنني أعرف كيف أترك مشاكلك وشأنها، إذا لم أستطع مساعدتك فيها. لكن يجب أن أخبرك، أن ماكس—ماكس ليستر، أنت تعرفينه—سيكون الشخص الوحيد الذي سيهتم كثيرًا بوجودك هنا، وبالطريق الذي جئتِ منه، إلخ. من الأفضل أن تكوني مستعدة لذلك.”
“لن يكون الأمر صعبًا،” أجابت، “لأنني جئت من سبروتس لاندينج، إلى كارلو، ثم عدت إلى هنا.”

"من سبروتس... أنتِ؟" سألها وهو ينظر إليها بقلق. "لم أسمع شيئًا عن فتاة بيضاء قامت بهذه الرحلة. متى وكيف فعلتِ ذلك؟"
"قبل أسبوعين، وسيرًا على الأقدام،" كانت الإجابة المختصرة. "بما أنني لم أكن أملك سوى ورقة ملح وبعض الثقاب، لم أستطع تحمل تكلفة السفر بأسلوب فاخر، لذا سرتُ على الأقدام. كان لدي خاتم وبطانية، فتبادلتهما في كارلو مقابل قارب قديم، ووصلتُ إلى هنا به."
"هل كان معكِ أحد؟"
"كنتُ وحدي."
نظر أوفرتون إليها بدهشة أكبر مما أثارته فيه من قبل. فكر في ذلك المسار البري الخطير الذي يمتد من نهر كولومبيا إلى نهر كوتيناي. عندما كان الرجال يعبرونه، كانوا يفضلون السفر جماعة، بينما تجرأت هذه الفتاة الصغيرة على اجتيازه وحدها، رغم وحشته ومخاطره. فكر في قصص الموت التي كانت تطارد ذلك المسار؛ في الباحثين عن المعادن الذين ضلوا طريقهم في تلك البراري، وعُثر على عظامهم لاحقًا على يد الهنود أو الصيادين البيض؛ وفي القصص الغريبة عن الحيوانات البرية؛ وفي كل الأصوات الغريبة التي تصدر عن الغابات؛ وفي الأماكن التي قد يؤدي فيها خطأ واحد إلى الموت عند قاعدة الجروف الشاهقة. وقد سارت عبر ذلك المسار المخيف—وحدها!
"ليس لدي ما أسأل عنه بعد،" قال باختصار. "لكن ليس من الضروري أن تخبري أيًا من البيض الذين تلتقين بهم بأنكِ قمتِ بهذه الرحلة وحدكِ."
"أعرف،" قالت بتواضع، "سيعتقدون إما أنها ليست حقيقية... أو أنها لا ينبغي أن تكون حقيقية. أعرف كيف سينظرون إليّ ويهمسون فيما بينهم. لكن إذا... إذا صدقتني..."
توقفت بتردد ورفعت نظرها إليه. لقد اختفت كل علامات التمرد والشغف من عينيها الآن؛ أصبحتا جذابتين فقط. يا لها من كائنة جامحة ومتقلبة، مع تلك التغيرات السريعة في مزاجها! جامحة مثل الاسم الذي تحمله—مونتانا—الجبال. خطرت له مثل هذه الأفكار وهو ينظر إليها.
لقد جمع أشياء جامحة أخرى من رحلاته إلى البراري؛ دببة صغيرة لإضفاء الحيوية على حياة المخيم؛ غزلان صغيرة أحبها وعتنى بها بسبب جمال عينيها وشكلها؛ بل حتى زوج من القطط الصغيرة كان يحملها معه إلى الولايات المتحدة، حيث نمت وأصبحت نمورًا قوية. أحد هذه النمور عض لحم يده ذات يوم قبل أن يتمكن من قتلها، وكذلك غزلانه وصغاره...

لقد عادت الحيوانات الأليفة الصغيرة إلى غاباتها، أو وقعت تحت رعاية باحث آخر نال ودها. كان يتذكرها، وهذا الذكرى أضفت طابعًا خاصًا على ابتسامته وهو يمد يده إليها.
“أنا أصدقكِ، فالجبناء وحدهم هم من يكذبون؛ ولا أعتقد أنكِ ستكونين جبانة… أليس كذلك؟”
لم تجب، لكن وجهها احمرّ من السعادة، ونظرت إليه بامتنان. بدا أنه يفضل ذلك على الكلمات.
“لقد أطلق عليكِ أكومي لقب ‘الفتاة غير الخائفة’،” واصل حديثه. “ولو كنتُ أنا أيضًا من الهنود الحمر، لبحثتُ عن ريش نسر لترتديه في شعركِ. أعتقد أنكِ سمعتِ أن الشجعان وحدهم هم من يجرؤون على ارتداء ريش النسور.”
“أعرف، لكن…”
“لكنكِ استحققتِه بإقراركِ الخاص،” قال بلطف، “وقد أجد لكِ واحدًا يومًا ما. في الوقت الحالي، ليس لدي سوى هذا.”
مد يده بحزام مزين بالخرز من صنع الهنود، وهو شيء جميل، ففتحت عينيها مندهشة وهو يقدمه لها.
“لي؟ أوه، دان!… السيد أوفرتون… أنا…”
توقفت، مرتبكة لأنها نادته بالاسم الذي يستخدمه الهنود؛ لكنه ابتسم بتفهم.
“سنحل مسألة الاسم هنا،” اقترح. “يمكنكِ أن تناديني دان إذا كان ذلك أسهل عليكِ. تمامًا كما أنا أناديكِ ‘تانا’. أنا نفسي لا أعرف اسم ‘السيد أوفرتون’ جيدًا في هذا البلد، ولا داعي لأن تتعبي نفسكِ بتذكره. اسم ‘دان’ أقصر. لو كان لدي أخت، لكانت تناديني دان، أعتقد؛ لذا أعطيكِ الإذن بذلك. أما الحزام، فقد حصلت عليه مع بعض الغنائم من بعض الهنود الحمر على نهر كولومبيا، ويمكنكِ استخدامه. هناك أشياء أخرى في خيمة أكومي يجب أن ترتديها أيضًا؛ إنها أشياء جديدة… فستان كامل… وأعتقد أن الأحذية ستناسبكِ تقريبًا. لقد جلبت معي زوجين للتأكد. الآن، لا تضعي أي أفكار مستقلة في رأسكِ،” نصحها، بينما كانت تنظر إليه وكأنها على وشك الاعتراض. “إذا ذهبتِ إلى الولايات كتحت رعايتي، يجب أن تسمحي لي بالإشراف على ملابسكِ. لقد حصلت على الفستان لصديق لي في الجيش، كان يريده لابنته؛ لكن أعتقد أنه سيناسبكِ تقريبًا، وسيتعين عليها الانتظار حتى…”

الرحلة القادمة… الآن، بعد أن أنهيت كل شؤوننا، سأعود عبر النهر، فإلى الغد، كلاهويا.”
وقفت أمامه، محرجة ومضطربة. لم تستطع أن تجد كلمات لتشكره. لقد شعرت بالوحدة وانعدام الأصدقاء لفترة طويلة، والآن، مع لطفه الكبير، شعرت وكأنها ستبكي إذا تحدثت. تمامًا كما بكت في الليلة السابقة بسبب نبرته الرقيقة ولمساته.
فجأة، انحنت لتأخذ الحزام، وببعض الكلمات التي لم يستطع فهمها، أمسكت بيده الكبيرة بأصابعها البنية الصغيرة، ولمستها بشفتيها مرتين، ثم ثلاث مرات، ثم استدارت وهربت بسرعة مثل الهنود الصغار الذين كانوا يركضون على الشاطئ.
احمر وجه دان من الخجل وهو ينظر إليها. بالطبع، كانت مجرد فتاة صغيرة، لكنه كان سعيدًا جدًا لأن ماكس لم يكن هناك؛ فماكس لم يكن ليفهم الأمر جيدًا. ثم عادت عيناه إلى يده، حيث لامست شفتاها يده. كان قبلها في المكان الذي كان فيه أثر أسنان النمر.
وهذا أيضًا شيء “بري” يأخذه من الغابات!

الفصل الخامس: عند عبّارة سينا

“كانت هناك ذئاب صغيرة، ودببة، وحيوانات مفترسة أخرى… كل شيء ممكن، باستثناء الثعابين أو الهنود الحمر… وأخيرًا، جاءت هي!”
“تشه، تشه، يا قائد! الأمور ليست بهذا السوء. بصراحة، شعرت بالسرور عندما رأيتها… إنها بيضاء، وذكية جدًا أيضًا.”
“ذكية؟” تنهد القائد بشك، وقال: “سنرى ذلك لاحقًا، يا سيدة هازارد… لكن من الطبيعي أن يكون لديكِ قلب رقيق يجعلك تتحدثين بلطف عن الجميع… وهذا دليل آخر على ذلك.”
“تافه! أعتقد أنك تمزح… هذا ما تفعله، يا قائد…” حاولت السيدة هازارد أن تبتسم، لكن ابتسامتها كانت ساخرة… “أنا متأكدة من أن تحضير بعض ربطات العنق لك ليس سببًا كافيًا للاعتقاد بأنني أفعل نفس الشيء مع كل من يأتي… لا، قلبي ليس رقيقًا إلى هذا الحد.”
نظر القائد من تحت حاجبيه الرمليين إلى شخصية السيدة هازارد المتكاملة بنظرة راضية… شعر بالرضا عن نفسه، فهي امرأة رائعة!
“حسنًا، ربما لن أحب الأمر كثيرًا إذا اعتقدت أنك ستفعلين نفس الشيء مع أي رجل آخر…” قال. “هناك الكثير من الرجال في العبّارة الذين لا يستحقون حتى تناول قطعة من الفطير التي تحضرينها.”
في تلك اللحظة، كانت السيدة هازارد تلعب بحافة الفطيرة، ونظرت إلى القائد عبر الطاولة بنظرة مليئة بالمعنى…
“ربما… لكن هناك أيضًا الكثير من الرجال الوسيمين بينهم… لا يمكن تجاهل ذلك.”
بدا أن التمتمات الغامضة التي رددها القائد بنبرة استخفاف قد أعطتها شعورًا بالراحة، فابتسمت بشكل ساطع…

الفطيرة المكتملة جانبًا، بأناقة رائعة.
“حسنًا، يا كابتن ليك، لا يمكنك أن تتوقع من أشخاص عاديين أن يمتلكوا كل مزايا الآداب التي تمتلكها أنت. لا، سيدي؛ لا يمكن ذلك. فهم لم يتلقوا التربية اللازمة، ولم يتلقوا التعليم، ولم يخضعوا لتدريبات الجنود التي تعلمهم كيفية التصرف كرجال نبلاء. أما أنت، فقد حصلت على كل ذلك، وهو أمر مفيد لك. لكن لا تكن قاسيًا جدًا على الناس الذين لم يصلوا إلى مستواك. هناك تلك الفتاة الجديدة من عائلة ريفرز… إنها ليست فتاة سيئة، لكن من الغريب أن نرى ابنك دان يأخذ فتاة غريبة كهذه إلى المعسكر، فهو لم يكن يحب الفتيات كثيرًا، أليس كذلك؟”
“ليس من السهل معرفة ما الذي يحبه في هذا العمر،” رد الكابتن بنبرة كئيبة. “أنت تعلم أنه ليس ابني، كما أخبرتك من قبل. كان عمره ثماني سنوات عندما تزوجت والدته، وبعد وفاتها، تولى الأمور بنفسه وغادر المنزل. لم أشعر بحزن كبير، لأنه لم يكن طفلاً سهل التعامل!” ثم تنهد الكابتن ليك تنهيدة حزينة على ما مر به من معاناة.
“أوه، حسنًا، لكن انظر كم أصبح رجلاً رائعًا، وأنا متأكدة من أن لا ابن خاص بك يمكن أن يكون أفضل منه،” فالسيدة هوزارد كانت من النساء اللواتي يرون دائمًا الجانب المشرق من الأمور، وكانت تساعد في تحقيق السلام في الدائرة الصغيرة التي تعيش فيها.
“بالفعل، يا كابتن، لن تجد الكثير من الرجال الرائعين في رحلة يوم واحد.”
“لو كانت حتى هندية حقيقية،” واصل حديثه بنبرة استياء، “لكان من الأسهل التعامل معها… ووضعها في موقف يمكنها من كسب رزقها بنفسها؛ لأنه من كلام دان (وهو قليل جدًا!) أستنتج أنها لا تملك أي مال. ستكون عبئًا عليه، هذا ما سيحدث، وسأتنبأ بأنها ستكون عبئًا باهظ الثمن عليه.”
“بالتأكيد. الشباب من أي نوع يحتاجون إلى الكثير من الرعاية. لكنها ذكية، كما قلت من قبل، وأعتقد أن من الأفضل توفير مكان لفتاة لطيفة بدلاً من الخوف الشديد من الذئاب والدببة التي يتم تربيتها كحيوانات أليفة. كنت أرتجف ليلًا بسببهم. سأختار الفتاة دائمًا؛ فهي على الأقل لن تخدش أو تعض الناس.”

“ربما لا،” أضاف القائد، الذي كان راضيًا جدًا عن استيائه لدرجة أنه لم يرغب في التخلي عنه فورًا. “لكن من يدري ما الذي قد تتطور إليه حيوانة صغيرة كهذه؟ إنها لا تعرف شيئًا عن الواجب، يا سيدة هوزارد، ولا عن… عن الاحترام. لقد عارضتني بشكل صريح هذا الصباح عندما أبديت بعض التعليقات حول أولئك الهنود الحمر الوحشيين؛ بل استخدمت جهلها ضد سنوات خدمتي تحت العلم الأمريكي، يا سيدة هوزارد. نعم، سيدتي! لقد فعلت ذلك.” ثم نهض القائد ليك غاضبًا وسار مرتين عبر الغرفة، ثم توقف مرة أخرى بالقرب من طاولتها وحدّق فيها وكأنه يتحداها أن تبرر ذلك.

عندما نهض، كان من الممكن ملاحظة عدم استقرار خطواته قليلًا، مما يدل على أن العصا التي في يده كانت ضرورية لمساعدته في المشي. لم يكن ضعف مشيته عيبًا؛ بل في الواقع، جعله ذلك أكثر إثارة للاهتمام، فالناس كانوا يلاحظونه أو يتذكرونه حتى لو لم يكن هناك شيء آخر في شخصيته يدفعهم لذلك.

فالقائد ألفونسو ليك لم يكن رجلاً ذا مظهر لافت للنظر. كانت عيناه الزرقاوان تحملان تعبيرًا باهتًا ومتذمرًا. كانت شاربيه الرمليين يبدوان وكأنهما مدفوعان إلى الخلف من ذقنه وموجودان مباشرة أمام أذنيه. تم بذل جهد لتشكيل أطراف شاربه بحيث تتناسب مع شاربه الطويل المتموج، لكن لأسباب وجيهة، فشل ذلك، وأفسد ذلك المظهر إلى حد ما تلك الشاربات المتناثرة التي بدت وكأنها تحاول أن تبدو مهمة لكنها تنتظر دون جدوى أشخاصًا ينضمون إليها. كان قمة رأسه قد تجاوزت خط الأشجار، وكانت تلمع تحت أشعة شمس أوائل الصيف التي تدخل من النوافذ الواضحة في الغرفة الخلفية لسيدة هوزارد.

لكن بما أن رأسه كان مغطى عادةً بقبعة بها حبل وزخرفة، وبما أن صدره المنتفخ كان مغطى بمعطف أزرق داكن وسترة، كانت الأزرار النحاسية عليها تلمع بطريقة عسكرية حقيقية… حسنًا، كل هذه الأشياء كان لها وزن في مجتمع لا يرتدي فيه الرجال المعاطف في الأجواء الدافئة إلا نادرًا.

في أعماقها، اعتقدت سيدة هوزارد أنه سيكون من الرائع العودة إلى بنسلفانيا كـ “السيدة القائد”， حتى لو لم يكن القائد بهذا القدر من الحزم كما رأته في الرجال الآخرين. حتى الطريقة الأنيقة التي كان يتبعها في عدم فعل أي شيء ومع ذلك إظهار هالة من الأهمية، كانت مثيرة لإعجابها. أما الشارب الرسمي والزي العسكري، فقد أكملا عملية الإقناع.

لكن السيدة هوزارد، التي كان لديها بعض الحكمة الفطرية، عرفت أنه رجل يحتاج إلى توجيه، وأن أفضل طريقة هي عدم السماح لرأيه بالسيطرة عليها في كل شيء؛ لذلك، اكتفت بالضحك بمرح على غضبه.
“حسنًا، يا كابتن، لا يمكنني إلا أن أقول إنها غضبت كثيرًا بشأن الهنود، عندما قلت إنهم جميعًا لصوص وفقراء يسرقون من الحكومة وما إلى ذلك. لكن من كلامها، يبدو أنها عرفت بعض الأشخاص الطيبين في حياتها – أصدقاء لها؛ وأنت تعلم أنه يجب على أي شخص أن يقول كلمة طيبة عن صديقه. أنت نفسك ستفعل ذلك.”
“ربما؛ لا أقول إنني لن أفعل ذلك”، وافق. “لكنني أقول إن هؤلاء الأصدقاء لن يكونوا من الهنود الحمر. لا، يا سيدتي! إنهم ليسوا أصدقاء مناسبين لرجل نبيل أن يقيم معهم علاقة؛ ولذلك أخبرت دان بذلك. وإذا كانت هذه الفتاة تمتلك مثل هؤلاء الأصدقاء، فهذا يدل بوضوح على أن الطبقة التي تنتمي إليها ليست طبقة راقية. والدة دان كانت سيدة نبيلة، يا سيدة هوزارد! كانت زوجتي، يا سيدتي! ومن المؤلم بالنسبة لي أن أرى أي شخص يُقبل في عائلتنا ولا يكون على نفس المستوى. هذه هي الحقيقة، وأنا أصر على موقفي في هذا الأمر؛ دع دان يغضب قدر ما يشاء.”
لم ترد سيدة الفطائر على كلامه على الفور. كانت تخشى أن تقع هي نفسها تحت نظرات الكابتن ليك التمييزية، وأن تُستبعد من ذلك الدائرة الراقية من البشر الذين وُلد وتربى فيهم. كان يحب فطائرها وحلوياتها، وحتى الأطباق المختلفة التي كانت تعدها وتزينها بـ“الكعك الصغير”. من ناحية المعدة، كان بإمكانها أن تكون المسيطرة، لأن هضمه كان ممتازًا وأطباقها كانت مناسبة تمامًا له. لكن لورينا جين هوزارد قرأت في الصحف بعض الروايات عن “النبلاء” الذين كان يحب الحديث عنهم بطريقة حميمية. النبلاء في قصصها كانوا دائمًا يحملون ألقابًا عسكرية أو مدنية، وكانوا في الغالب أمراء وسيدات إنجليز؛ أما الأشرار، فكانوا عادةً فرنسيين أو إيطاليين. لكن مهما فكرت في القائمة بأكملها، لم تتذكر أي قصة يتزوج فيها نسل نبيل من دم أزرق من طاهية أو صانعة قبعات. قد يتزوج المرء صانعة القبعات إذا كانت صغيرة جدًا وجميلة بشكل جنوني، لكن لورينا جين لم تكن كذلك. كما تذكرت أنه حتى لو كانت صانعة القبعات أو ابنة الكاتب أو ابنة الخادمة جميلة، فإن الشخص الشرير في الطبقة الراقية هو من يتزوجها. وفي النهاية، كانت الزيجة دائمًا تتحول إلى خدعة، وكانت صانعة القبعات عادةً تموت من كسر القلب.

تنهدت السيدة هوزارد، وبوجه مليء بالتفكير، بدأت تحرك خليط البودينغ.
لقد قدم لها الكابتن ليك طعامًا لتفكيرها، دون أن يدرك ذلك تقريبًا، ومر وقت طويل قبل أن تتذكر الرد على كلامه.
“إذًا السيد دان يظهر غضبه أيضًا، أليس كذلك؟ حسنًا… هذا مؤسف. إنه صبي جيد، يا كابتن. لو كنت مكانك، لما أضع وقتي في مواجهته. صباح الخير، يا سيد دان! تفضل بالدخول! انتهى وقت الإفطار، لكن يمكنني أن أحضر لك شيئًا لتأكله في أي وقت، مرحبًا بك. يبدو من الرائع أنك عدت إلى المدينة مرة أخرى.”
دخل أوفرتون بناءً على طلبها، وابتسم من ارتفاعه نحو وجهها الودود العريض الذي التفتت إليه.
“الإفطار؟ أنا أفكر في العشاء، يا سيدة هوزارد. كنت في الجبال الليلة الماضية، وتناولت وجبة إفطار هناك قبل أن يستيقظ سكان المدينة. أين ‘تانا’؟”
أثارت رائحة الكابتن ليك الغريبة حرج السيدة هوزارد للحظة. ظنت أنه يريد الرد، فترددت في إعطائه فرصة. لكن يبدو أن تلك الرائحة كانت كافية للتعبير عما يريد قوله، فاحمر وجهها قليلاً من شدة معناها.
“حسنًا، ما المشكلة الآن؟” سأل الشاب بنفاد صبر، “أين هي؟ هل تعرفين؟”
“أوه… نعم، بالطبع نعرف،” قالت السيدة هوزارد بسرعة. “لم أقصد تركك بدون إجابة… لا، بالتأكيد لا. لكن الحقيقة هي أن الكابتن غاضب بسبب شيء فعلته هذا الصباح، لكنني آمل ألا تغضب أنت أيضًا. مهما كانوا يعرفون أو لا يعرفون، فإن الفتاة لم تكن تعرف شيئًا عن ذلك، وأنا أيضًا لم أكن أعرف عندما سمحت لها بالذهاب. هذه هي الحقيقة، وآمل ألا تغضب مني بسبب ذلك.”
اقترب خطوة منهما، ونظر بتمعن إلى كل منهما… حتى بنظرة تهديدية إلى عيني الكابتن ليك.
“دعوها تذهب! ماذا تعني؟ أين؟ أخبرني!”
“حسنًا، لقد ذهبت إلى النهر، في إحدى تلك القوارب الهندية التي أخاف منها كثيرًا. لكن السيد ليستر وعد بأن يعتني بها جيدًا. وبما أنها بدت حزينة قليلاً هذا الصباح، ظننت أن ذلك سيفيدها، فسمحت لها بالذهاب.”

يا للعجب، أن يُعتبر من غير اللائق أن يخرجا معًا… وحدهما! حسنًا، أنا لم أفعل ذلك أبدًا… هذا كل شيء!
“حقًا؟” تنهد أوفرتون بارتياح وضحك قليلاً.
“حسنًا، أنتِ على حق تمامًا، يا سيدة هازارد. لا يوجد شيء خاطئ في ذلك، فلا داعي للقلق. ماكس ليستر رجل نبيل… ألم تعرفي أحدًا مثله من قبل، يا أبي؟ يا إلهي! يجب أن تكوني قد كنتِ خاطئة جدًا في حياتك، إذا لم تستطيعي تصور اثنين من الشباب يخرجان في رحلة بحرية بريئة. إذا جاء أي شخص إلى هنا، سأشرح له وضعكِ وأطلب منه بعض المطبوعات. يا إلهي، يجب أن يكون ضميركِ عبئًا عليكِ! الآن أفهم لماذا أجد شعركِ أقل كثافة في كل مرة أعود فيها إلى المعسكر.”
جلس، واستند إلى الخلف، ونظر إلى القبطان الغاضب وكأنه لا يدرك غضب ذلك الرجل على الإطلاق، ثم وجه انتباهه إلى السيدة هازارد، التي كانت بين نارين، متأسفة لأن القبطان تعرض للسخرية، وفي نفس الوقت سعيدة بمديح أوفرتون لها. لقد أزعجها القبطان كثيرًا بخطابه عن الآداب أثناء قيامها بتحضير الفطائر، وكانت تأمل في أن تعود الفتاة ومرافقها الوسيم قبل وصول أوفرتون، لأن مخاوف نسائية غامضة قد استيقظت في قلبها بسبب آراء القبطان. بالتأكيد، دان لم يكن ينظر إلى الفتيات كثيرًا، وكان “مستقرًا” مثل أي رجل عجوز. الفتاة كانت جميلة، وكان هناك شيء غامض حولها… من يعرف ما الذي ينوي ولي أمرها فعله بها؟ هذا السؤال طرحه القبطان ليك. دان كان متحفظًا جدًا بشأنها، وقد زاد تحفظه من الغموض حول الفتاة التي تحت رعايته. رأت السيدة هازارد حروبًا اندلعت بسبب أسباب أقل أهمية من جمال مونتانا، لذا كانت قلقة بشأن هذا الأمر حتى أخرجها ولي أمر “تانا” من قلقها بكلماته الطيبة.
“لا تتعبي عقلكِ الثمين، أو عقل ‘تانا’، بالتفكير في القواعد التي يعيش بها الناس في مجتمعات المدن البعيدة،” نصحها. “من الطبيعي توفير حراس أو مرافقين في الأماكن التي يكون فيها الناس فاسدين لدرجة أنهم بحاجة إليهم.”
قال ذلك وهو يلتفت إلى القبطان، الذي كان يحاول استعادة هيبته بكل كرامة.

“صباح الخير، السيدة هوزارد،” قال وهو ينظر بنظرة بعيدة عن الاقتراب إلى رأس دان المتشابك. “إذا نسي ابن زوجتي أحيانًا ما يجب عليه تجاه رجل نبيل في منزلك، فلا تظني أنني ألومك على ذلك أبدًا. أنا آسف لأنه يحمل مثل هذه الأفكار، فهي تتعارض تمامًا مع القواعد التي تربى عليها. صباح الخير، سيدتي.”

أغلقت السيدة هوزارد يديها ونظرت إلى أوفرتون بنظرة لوم، لكنها في الوقت نفسه لم تستطع كبح زفرة الارتياح.

“حسنًا، إنه لطيف لأنه يتقبل الأمر بهذه الطريقة ويتحدث بكلمات جميلة،” قالت معجبة؛ “وأنت بالتأكيد جربت صبر أي رجل، يا سيد دان. يا للعار عليك!”

لكن دان ضحك فقط ورفع إصبعه كتحذير.

“ستتزوجين ذلك الرجل يومًا ما، إذا لم أوقف هذا التقدير المتبادل الذي أراه هنا عند عودتي،” قال، وأمسك بكمها وهي تحاول المرور من أمامه. “لا تفعلي ذلك، يا سيدة هوزارد. أنت امرأة طيبة جدًا وضرورية للغاية لهذا المخيم، لدرجة أن أي رجل لا يمكنه المطالبة بك. فكري فقط في ما سيحدث إذا تزوجتِه! ستصبحين زوجة أبي! ألا يخيفك هذا الاحتمال؟”

“أوه، توقف عن هراءك، يا سيد دان! أنت حقًا تجرب صبر الناس. أنت كبير جدًا لدرجة أنه لا يمكن إرسالك إلى الفراش دون عشائك، وإلا أقسم أنني سأجرب ذلك لأرى إذا كان ذلك سيروضك أم لا. القبطان مجنون بالتأكيد.”

“إذًا دعه يهتم بمكتب البريد بدلاً من التدخل في طعامك اللذيذ. قال جيم هيل أمس إنه يعتقد أن مكتب البريد انتقل إلى فندقك، والشباب يسألونني دائمًا متى ستكون الزفاف.”

احمر وجهها بشعور من الرضا، لكنها هزت رأسها بتحدي.

“حسنًا، يمكنك فقط أن تخبرهم أن الزفاف لن يكون هذا الأسبوع، يا سيد دان أوفرتون؛ حتى تتوقف عن إزعاجي. من يدري، ربما يسألون نفس السؤال عنك أيضًا، إذا استمررت في جلب فتيات جميلات إلى المخيم؟ أوه، أعتقد أنك لا تحب أن تُزعج مثل الآخرين أيضًا.”

لأن ابتسامة أوفرتون اختفت عند سماع كلماتها، وظهرت تجعدة صغيرة بين حاجبيه. لكن عندما علقت على ذلك، استعاد هدوءه وأجاب بلا اكتراث:

“لكنني لا أعتقد أنني سأستمر في جلب فتيات جميلات إلى المخيم… أي أنني بالكاد أعتقد أن ذلك سيصبح عادة مستمرة،” قال، ونظر إلى عينيها.

بثبات، رفضت فكرة وجود أي اهتمام عاطفي تجاه الفتاة. “لكنني أفضل ألا تسمع ‘تانا’ أي كلام من هذا القبيل. أنت تعرف ما أعنيه. الشباب، أو أي شخص آخر، قد يمزحون بشأن ذلك في البداية؛ لكن عندما يعرفون أنني رجل لا ينوي الزواج، سيتوقفون عن ذلك. ومع تقدمها في السن، سيكون هناك الكثير من الشباب الذين سيزعجونها في المخيم دون حاجة إليّ. كل ما أريده هو التأكد من أن يتم الاعتناء بها بشكل صحيح؛ وهذا ما جئت من أجله لأتحدث عنه هذا الصباح.”

“حسنًا، أنا سعيدة جدًا بمساعدتك قدر استطاعتي – وربما ليس الكثير، لأنني لم أتلقَ أي تعليم. لكن يمكنني أن أعلمها حرفة صناعة القبعات – رغم أنها لا تكون مفيدة كثيرًا هنا في المخيم؛ لكنها على الأقل مصدر رزق لامرأة في المدينة. أما بالنسبة للطبخ والخبز…”
“أوه، نعم؛ هذه أمور جيدة؛ أعتقد أنها ستتعلمها بسهولة! لكنني أردت أن أسأل عن تلك القريبة لديك – المرأة التي قلت إنها تريد القدوم من أوهايو لتعليم الهنود وزيارتك. هل ستأتي؟”
“حسنًا، إنها تكتب وكأنها ستأتي. إنها باحثة متميزة، لافينا؛ لكنني توقفت عن طلب مجيئها بعد أن أسست هذا المخيم، لأنني سمعت أنها دائمًا تحافظ على كرامتها، ولن تفتخر بي أبدًا إذا رأتني أقوم بأعمال المطبخ. لم أرها منذ أن كبرت، أنت تعرف، ولا أعرف كيف ستكون ردة فعلها.”
“إذا كانت شخصًا جيدًا، فسوف تقدّرك أكثر لأنك تمتلك الشجاعة للقيام بأي عمل شريف يُطلب منك،” قال أوفرتون بحزم. “نحن جميعًا نفعل ذلك – كل رجل في المستوطنة. لو لم أفعل ذلك، لما طلبت منك الاعتناء بهذه الفتاة الصغيرة التي ليس لديها أهل – لا أب ولا أم – ليعتنوا بها بشكل صحيح. ظننت أنه إذا استقرت تلك المعلمة هنا، فسأجعل الأمر يستحق جهدها لتعليم ‘تانا’.”
“حسنًا، هذا سيكون حكيمًا،” قالت السيدة هوزارد بسعادة. “وسأكتب لها رسالة الليلة نفسها. أو، لا – ليس الليلة،” أضافت، “لأنني سأكون مشغولة جدًا. الليلة سيكون هناك رقصة.”
“أي رقصة؟”
“حسنًا، نسيت تمامًا أن أخبرك بذلك. لكن السيد ليستر هو من خطط لذلك بعد أن غادرت أمس. وبما أنه سيعود إلى الشرق بعد بضعة أيام، فسوف يقيم عشاءً ورقصة للشباب، وظننت أنه إذا كانوا سيقيمونها، فمن الأفضل أن تكون هنا.”

لف أوفرتون قبعته في يديه في صمت لبضع لحظات.
سأل أخيرًا: "ما رأي تانا في الأمر؟"
"هي؟ يا إلهي! إنها سعيدة جدًا بهذا الأمر. في الحقيقة، أعتقد أنه فعل ذلك لإرضائها. على الأقل، هكذا بدا الأمر في نظري، لأنها بمجرد أن قالت إنها تريد رؤية حفل رقص مع هؤلاء الناس عند العبارة، قال هو إنه يجب إقامة حفل رقص، وأن عليّ أن أعد العشاء. أخبرك أن ذلك الشاب يهتم كثيرًا بابنتك، رغم أنها تتحدث معه بوقاحة كبيرة. إنهما زوجان شابان وسيمان، يا سيد دان."
يبدو أن السيد دان وافق، لأنه أومأ برأسه دون أن يتكلم. لم يبدُ سعيدًا بشكل خاص بخبر إقامة الحفل الراقص.
قال أخيرًا بنبرة قلقة: "حسنًا، أعتقد أنها يجب أن تتعلم عاجلاً أم آجلاً من يجب أن تلتقي به ومن يجب أن تتجنبه هنا، ومن الأفضل أن تتعلم الآن بدلاً من الانتظار. لكنني أتمنى لو أن ماكس لم يكن مستعجلاً إلى هذا الحد. وقد وعد بأن يعتني بها جيدًا على النهر، أليس كذلك؟" أضاف بعد توقف آخر. "حسنًا، إنه شخص طيب؛ لكنني أعتقد أنها يمكنها أن توجهه في معظم الأمور هنا."
أجابت السيدة هازارد على الفور: "لا، بالتأكيد، لقد سمعتها بنفسي تقول إنها لم تأتِ إلى هذا الجزء من نهر كوتيناي من قبل."
وافق قائلاً: "ربما لا. أنا لا أتحدث عن هذه المنطقة تحديدًا. أعني أن لديها فكرة جيدة عن كيفية إيجاد الطرق والمسارات ووسائل العيش في الطبيعة. لديها أفكار عن الحياة في الخارج لا تمتلكها الفتيات عادةً، أعتقد. وإذا استطاعت أن تعتني بنفسها في المخيم بنفس الطريقة التي تعتني بها في الطرق البرية، فسأكون راضيًا."
نظرت السيدة هازارد إليه وهو يحدق بحزن من النافذة.
قالت بلطف وهي تومئ برأسها: "أفهم الأمر. بما أنها هنا، أنت قلق من أن بعض الناس قد يكونون فظينين جدًا لدرجة ألا يتمكنوا من تعليمها الكثير من الأشياء الجيدة. حسنًا، لا تقلق. سنبذل قصارى جهدنا، ووالدها – أنت تعرفه – سيعرف أنك بذلت قصارى جهدك؛ ولا يمكن لأحد أن يفعل أكثر من ذلك. كنت أفكر في رفاقها عندما سمحت لها بالخروج إلى النهر هذا الصباح. فكرت في نفسي: 'فقط اذهبي، إذا وقعتِ في...'".

"طريقة تكوين علاقة مع رجال حقيقيين… لن تكون راضية عنهم كما ينبغي…"
"يكفي،" أجاب دان بمرح. "هل فكرتِ قليلاً بنفسك، يا سيدة هوزارد؟ هذا جيد. سأعرف أنكِ مُعتنية مجتهدة، بغض النظر عن مدى بُعدي في رحلتي. هناك شيء آخر أريد أن أقوله؛ اجعليها تعتقد أن المساعدة التي تقدمها لك في المنزل تغطي تكاليف إقامتها، حسنًا؟"
"بالطبع سأفعل ذلك؛ وأنا على استعداد لقبول صحبتها مقابل الإقامة، إذا كان ذلك كل ما في الأمر. أنت تعلم أنني لم أرغب في أخذ المال عندما دفعته."
"أعرف؛ هذا جيد. أريدك أن تحتفظي بالمال، لكن لا تدعيها تعرف أنها تمثل أي عبء مالي عليّ. هل فهمتِ؟ لقد تحدثت عن ذلك بالأمس… ظنت أنها تشكل عبئًا عليّ، أو شيء من هذا القبيل. بدا الأمر يزعجها. عندما تكبر، يمكننا التحدث معها بصراحة عن هذه الأمور. لكن الآن، حتى تعتاد على فكرة البقاء معنا، علينا أن نتظاهر بشيء من الخداع. سأتحمل مسؤولية الأكاذيب، إذا اضطررنا لقول أي شيء. يبدو أنها الطريقة الوحيدة، أتفهمين؟"
تحدث بشكل غير متقن، وكأنه يلقي خطابًا مُعدًا مسبقًا من قبل شخص ليس معتادًا على حفظ الخطب، ولم ينظر إلى السيدة هوزارد أثناء حديثه معها.
لكنها نظرت إليه ثم وضعت يدها برفق على كتفه. لم تقرأ الروايات دون سبب. فجأة شعرت وكأنها وجدت رواية حب في حياة دان أوفرتون.
"نعم، أفهم تمامًا،" قالت. "أرى أنك تظهر اهتمامك بنفسك من خلال تلك الحيلة الصغيرة المتعلقة بفستانها الهندي؛ وأنت تتحمل كل المسؤوليات كما لو كانت امتيازًا عظيمًا. وهي لن تعرف أبدًا ما تدين به لك. حسنًا، ها هي يدي… أنا صديقتك، دان أوفرتون. لكن لا تضيع أيامك في القلق الزائد بشأن هذه الحيوانة الصغيرة التي أحضرتها إلى المنزل. هذا كل ما لدي لأقوله. لن تفكر فيك أكثر بسبب ذلك أبدًا… الفتيات لا يفعلن ذلك؛ إنهن أنانيات مثل الذئاب الصغيرة."

83

الفصل السادس: شكوك السيدة هازارد

جلس أوفرتون صامتًا ومفكرًا لبعض الوقت بعد كلمات السيدة هازارد. ثم رفع نظره وابتسم لها.
قال مسخرًا: “لقد بدأت أفهم الاتجاه الذي تسير فيه أفكارك، وهي أفكار جميلة جدًا، لكنني أعتقد أنك ستغيرينها من أجل إرضائي؛ ما أفعله من أجلها هو نفس ما كنت سأفعله من أجل أي طفلة أخرى وحيدة. لكن بما أن هذه الطفلة ليست صبيًا، فلا يمكنني تحمل مسؤولية رعايتها، وأنا كحارس غابات لست مناسبًا لرعايتها على أي حال. أعتقد أنني قلت لكِ من قبل إنني لست رجلاً يرغب في الزواج، وهي بالطبع لن تنظر إليّ حتى لو كنت كذلك؛ فما الفائدة من أن تفكر فيّ؟ بالطبع لن تفعل ذلك… هذا ليس في نيتي. حتى لو غادرت هذا المكان يومًا ما ونسيتني تمامًا، مثل الذئاب الصغيرة أو القطط البرية… ما الفرق؟ لقد ساعدت كبار السن في جميع أنحاء البلاد، ولم أسمع عنهم مرة أخرى ولا أريد أن أسمع عنهم، وأنا متأكد من أن من الأفضل مساعدة فتاة صغيرة. أنتِ امرأة لطيفة يا سيدة هازارد، وأنا أحبكِ. لكن إذا أردنا أن نظل أصدقاء جيدين، فلا تتحدثي بهذه الطريقة عن الطفلة وعني. إنه أمر غبي للغاية. إذا سمعتها ذلك، فستغادرنا في ليلة ما، ولن نعرف عنوانها أبدًا.”

ثم وضع قبعته، أومأ لها، وخرج من الباب وكأنه يرفض أي نقاش إضافي حول الموضوع.
قالت السيدة هازارد وهي تنظر إليه بنظرة حادة: “كبار السن في جميع أنحاء البلاد!” حسنًا، يا سيد دان أوفرتون، من الجيد أن الطفلة التي تسميها “تحت رعايتك” لم تكن قريبة بما يكفي لسماع تلك الكلمات. وأنت لست رجلاً يرغب في الزواج، أليس كذلك؟ حسنًا، أعتقد أن هناك الكثير من الرجال والنساء الذين يعيشون حياتهم دون أن يعرفوا ما الذي يمكن أن يكونوا عليه، فقط لأنهم لم يلتقوا بالشخص المناسب الذي يمكن أن يساعدهم على معرفة ذلك، وأنت من هؤلاء الأشخاص. لست رجلاً يرغب في الزواج! همف! لا يوجد أحد أفضل منك في هذه الوديان… لا يوجد أحد.

كانت تتحرك بقلق أثناء التحضيرات للعشاء، وهي مليئة بالقلق وعدم الصبر حيال سبب إصرار دان أوفرتون على القول إنه ليس من الرجال المناسبين للزواج، رغم أن بقية الناس في العالم قد يتبعون هذه العادة إذا أرادوا ذلك.
“إنها الطموح الطبيعي للخلق”، قالت في سرها وهي تخرج فطيرة الخوخ الجافة من الفرن. “بالطبع، وبما أنني أنا نفسي أرملة، فلا يمكنني أن أقول ذلك لرجال مثلهم. لكنها حقيقة، ويجب على كل رجل أن يعرف أنها حقيقة، ولهذا السبب دان أوفرتون…”
توقفت في منتصف حديثها الذاتي، وجلست على أقرب كرسي، بينما أضاءت نور الفهم وجهها العريض.
“يا للعجب، لم يخطر ببالي ذلك من قبل”، صرخت. “هذا هو السبب! يا للأسف، لابد أن لديه فتاة في مكان ما، وربما ماتت، أو تزوجت رجلاً آخر؛ ولهذا السبب لا يزال أعزبًا في سن الثلاثين تقريبًا”، أضافت بتفكير. “لابد أنها ماتت، ولهذا السبب لا يبدو سعيدًا أبدًا، ولا يخرج للتسلية مع الشباب الآخرين. دان دائمًا يسير وحيدًا. حتى والده بالتبني لا يبدو أنه يعرف الكثير عنه. حسنًا، لطالما شعرت أن لديه مشكلة ما في عينيه الداكنتين، وكلماته اليوم جعلت الأمر واضحًا لي فجأة. حسنًا!”
كان تعبير وجهها المتفكر، وهو مستند على يدها السمينة، دليلاً على أن لورينا جين هوزارد قد وجدت في النهاية قصة حب في الحياة الواقعية تناسب رغباتها، وكان البطل غير الواعي بهذا الأمر هو دان أوفرتون. يا للأسف، يا دان!
كان البطل الحزين الذي كانت أفكارها موجهة نحوه في تلك اللحظة يسير بطريقة عادية وكسولة في الطريق الرئيسي للمستوطنة. كان الطريق يؤدي إلى ميناء العبارات، وكأنه ينبع من مكان غير محدد، لأن الطريق من ميناء العبارات على جانبي النهر يتحول إلى مسارات صغيرة تختفي في البراري – مسارات لم يسلكها سوى عدد قليل من البيض حتى قبل بضع سنوات، وحتى ذلك الحين كان يسلكها فقط أشجع الصيادين أو أكثرهم إصرارًا من الباحثين عن الذهب.
في الأماكن التي يتم فيها العثور على الذهب، تظهر سريعًا مساكن البشر، وقد نشأت هناك الأكواخ المؤقتة والمباني الأكثر فخامة في سينا فيري كدليل على أن المعادن الثمينة في تلك المنطقة ليست…

أحلام أكثر طموحًا لدى المهتمين، لكنها حقائق واقعية. الرجال الذين جاءوا إلى هناك عبر المياه أو عبر المسارات الداخلية، كانوا جميعًا مرتبطين بطريقة ما بافتتاح مناجم جديدة.
وصل أوفرتون نفسه إلى هناك كباحث عن المعادن مستقل، قبل عامين. ثم، عندما بدأت الأعمال في منطقة النهر والبحيرة، وعندما احتاجت شركة النقل إلى رجل موثوق لتوصيل الأموال لعمالهم في أيام الرواتب، كُلّف أوفرتون بهذه المهمة.
تولى تدريجيًا مهامًا مختلفة، حتى بدا، كما قال ليستر، ضروريًا في تلك المنطقة الواسعة، لكنه لم يتخلَّ تمامًا عن الأحلام التي جاء بها إلى تلك الأراضي الشمالية الباردة. كان ينوي، يومًا ما، عندما تصبح البلاد أكثر استقرارًا ويسهل النقل، العودة مرة أخرى إلى الجبال، عبر بعض الجداول الصغيرة التي يعرفها، وتطبيق نظرياته في هدوء حول مكان وجود الذهب.
في الوقت الحالي، كان راضيًا تمامًا عن مصيره. لم تكن لديه طموحات كبيرة؛ كان مجرد حارس في منطقة كوتيناي، وكان مرحبًا به في مساكن الهنود المتفرقة تمامًا كما كان مرحبًا به في معسكرات عمال المناجم. كان يرتدي حتى ملابس صنعها الهنود، ربما بسبب غرابتها، أو ربما لأن جلد الغزال كان أنسب من القماش للمسارات البرية التي يسافر عليها. وإذا تحدث أحيانًا عن الحياة خارج الحدود، وأعطى انطباعًا بأنه تذوق الحياة الدنيوية بما يكفي ليشعر بالملل منها، فإن تلك الأوقات كانت نادرة؛ حتى ليستر لم يسمعه يتحدث عن ذلك إلا مرة واحدة، في تلك الليلة بعد رحلتهم على ضفاف نهر كوتيناي.
لكن مهما شعر بالملل من حياة المدن في بعض الأوقات، فإنه لم يكن متشائمًا لدرجة أن يتكيف مع سينا فيري. لو رأت السيدة هوزارد الكحول القوي الذي كان يشربه ليستعيد نشاطه بعد حديثه معها، لما فكرت فيه بتلك الرحمة المليئة بالتأمل.
كان أكبر وأشهر بار يقع بجوار مكتب البريد، وقد حصل دان على إدارته لوالده بالتبني، لأن مهامه كانت شاقة تمامًا كأي مهمة قد يقبلها ذلك الرجل. كانت الرسائل تصل كل أسبوعين، وكانت من الدرجة الرابعة. لم يرغب أحد آخر في الحصول عليها، لأن الشخص كان يحتاج إلى وسيلة أخرى لـ

لم يكن لدى أوفرتون وسيلة لكسب العيش قبل أن يتمكن من تحمل المسؤولية، لكن القبطان قبلها بروحية رجل مخضرم كان شهيدًا من أجل بلاده. أما بالنسبة لوسائل العيش الأخرى، فلم تسبب له أي قلق كبير، لأنه صادف أن يلتقي بدان في الوقت الذي كان دان يتجه فيه إلى منطقة كوتيناي، وأصبح دان هو “وسيلة العيش” بالنسبة له منذ ذلك الحين.

راقب القبطان أوفرتون وهو يشرب الويسكي بسرعة، بينما كان هو نفسه يرتشفه بتقدير، كرجل متفرغ للراحة. قال القبطان: “لم تكن تشرب بهذا الوقت المبكر من اليوم من قبل، أليس كذلك؟ هل مشاكلك كحارس تضغط على أعصابك وتجعلك بحاجة إلى محفزات؟”

استدار أوفرتون وكأنه سيرمي كأس الويسكي في وجه القبطان، لكن القبطان الشجاع، إدراكًا منه أنه تجاوز حدود صبر ابن زوجته، تفادى ذلك بسرعة وجلس بالقرب من الأرض. نظر أوفرتون إليه بازدراء، ثم وضع الكأس جانبًا مرة أخرى. قال: “أنت لا تستحق ثمن الكأس،” وهو يشعر بالمتعة رغمًا عنه من خوف العيون ذات اللون الأزرق الفاتح. حتى شاربيه الطويلين كشفا عن نوع من القلق. “ولو لم تكن هناك امرأة طيبة تعتقد أنك رجل حقيقي وليس شخصًا حقيرًا، لكنت…” لم يكمل جملته، تاركًا القبطان في حيرة بشأن تهديده غير المكتمل.

صرخ دان فجأة: “قم من هناك! هل تعتقد أنك ستزعجني بشأن هذه المسؤولية حتى أتخلى عنها، أليس كذلك؟” قال ذلك بهدوء أكبر، بينما وقف القبطان مرة أخرى، لكن بطريقة مترددة وغير مستقرة. “حسنًا، أنت مخطئ تمامًا، ومن الأفضل أن تنهي تدخلاتك الطفولية هنا. الفتاة لها نفس الحق في اهتمامي مثلك… بل أكثر! لذا إذا كان عليّ أن أستبعد أحدًا من دائرة العائلة، فلن تكون هي. هل تفهم؟ وإذا سمعت كلمة أخرى منك عن هواياتها، سأكسر عنقك! اثنان، جيم.” كان ذلك موجهًا إلى صاحب البار، وكان يشير إلى نصف دولار ألقاه على الطاولة كدفعة مقابل مشروبه ومشروب القبطان؛ ثم خرج إلى الشارع وهو غاضب أكثر من الوقت الذي غادر فيه منزل السيدة هوزارد.

من الواضح أنه لم يكن صباحًا جيدًا بالنسبة لهدوء أعصاب السيد أوفرتون.

نزولًا على طول النهر، رأى سبب استيائه، وهو أبريء ما يمكن أن يكون في العالم. كانت تعلم ليستر كيفية التحكم في القارب باستخدام مجداف واحد فقط، كما يفعل الهنود، وكانت تضحك بازدراء على محاولاته الفاشلة للإبحار في خط مستقيم.
قالت ببطء وتأكيد: “أنتِ وعدتِ، يا سيدة هازارد، أنكِ ستعتنين بي… وها أنتِ تفعلين العكس تمامًا. تخيلي لو اعتمدتُ عليكِ للوصول إلى الشاطئ من أجل تناول العشاء، كم ساعة تعتقدين أنني سأضطر للانتظار دون أكل؟ حوالي ستة عشر ساعة. أعطيني ذلك المجداف، ولا تزعزعي القارب أثناء التحرك.”
أطاع السيد ليستر هذه الأوامر على الفور.
قال معجبًا: “يا لكِ من فتاة ذكية!” بينما كانت تجعل القارب يتحرك بخط مستقيم نحو الشاطئ. “أوفرتون سيقدّر مهارتك في هذا النوع من الأعمال…” ثم ضحك قليلاً، “أكثر بكثير مما سيقدّر فيه مهارتك في نحت الطين.”
احمر وجهها، وتصلبت شفتاها.
سألت بغضب: “لماذا لا يستخف بهذا النوع من الأعمال؟ إنه ليس من النوع الذي يملك وقتًا لإضاعته في أمور تافهة.”
سألها مضايقها: “لماذا التركيز على ‘هو’؟ هل تريدين أن تلمحي إلى أنني أضيع وقتي في أمور تافهة؟ حسنًا، هل هكذا أتعرض للتجاهل، لأنني أعجب بمهاراتك الفنية وصوتك الجميل، يا آنسة ‘تانا’؟”
نظرت إليه بنظرة غاضبة ومشككة، ثم واصلت التجديف في صمت.
تابع بكسل: “يبدو أن هناك ظلًا عاصفًا مختبئًا في عينيك… في لحظة أنتِ لطيفة جدًا مع الناس، وفي لحظة أخرى تصبحين عاصفة مدمرة. أعتقد أنه يمكنك توزيع تعابيرك الغاضبة على الناس الذين تعرفينهم، وعدم إعطائها جميعًا لي… ها هو أوفرتون…”
أمرته بحدة: “لا تتحدث عنه. أنت تسخر كثيرًا من الناس، لكن لا تستمر في السخرية منه إذا كان هذا ما تريده. أما أنا… فلا يهمني ما تعتقده عني؛ لكن دان…”
“أوه! دان، إذًا، هو أحد القديسين في تقويمك، والناس العاديون مثلي لا يجب أن يذكروا اسمه بشكل عشوائي، أليس كذلك؟”

تغير منذ الأمس!—لأنني لا أعتقد أنك أرسلته إلى التلال وأنت في مزاج ملائكي تمامًا. وأنتِ!—حسنًا، وجدتكِ وأنتِ تحملين هنديًا من الطين محطّمًا إلى قطع في يديكِ المدمرتين؛ لذا لا أتخيل أن كلام دان معكِ ترك انطباعًا هادئًا عليكِ.

ضحك عليها بسخرية، آملاً أن يراها تظهر غضبها مرة أخرى، لكنها لم تفعل. انحنت رأسها قليلاً فقط، وعندما رفعته، نظرت إليه بشجاعة معينة.

“كان على حق، وأنا كنتُ غبية، أعتقد. كان طيبًا—طيبًا جدًا، وأنا في الغالب سيئة. كنتُ سيئة معه على أي حال، لكنني لستُ طفلة صغيرة لدرجة ألا أعترف بذلك. وإذا غضب مني عندما يعود، سأحزم أغراضي وأسلك طريقًا آخر.”

“عودة إلى أكومي؟” سأل بمرح. “حسنًا، أنتِ تعلمين أننا لن نوافق على ذلك أبدًا.”

“هذا ليس من شأنك، بل من شأن دان فقط.”

“أوه، اعذريني لأنني أعيش على نفس الأرض معكِ ومع دان! إنه ليس خطأي، أنتِ تعلمين. أعتقد أنه إذا تركتِنا الآن، فسيكون ذلك لتكوني نوعًا من الملاك الحارس للقبائل على طول النهر، وتتحولين إلى خدمة لإنقاذ الحياة، وتنقذين الهنود الزائدين الذين يسقطون في الأنهار. تساءلت طوال اليوم لماذا بذلتِ مثل هذا الجهد الكبير في السباحة من أجل شخص غير مهم إلى هذا الحد.”

“كانت أمه تعتقد أنه مهم،” أجابت. “لكنني لم أكن أعرف أن لديه أمًا في ذلك الوقت؛ كل ما فكرت فيه عندما بدأت أبحث عنه هو أنه شجاع جدًا. بذل قصارى جهده لإنقاذ نفسه، ولم ينطق بكلمة واحدة؛ هذا ما أعجبني فيه. كان من المؤسف أن يضيع مثل هذا الصبي.”

“أنتِ تعتقدين ذلك كثيرًا—بشأن الشجاعة الشخصية، أليس كذلك؟ ألاحظ أنكِ تقيّمين الجميع بناءً على ذلك.”

“ربما أفعل. أعرف أنني أكره الجبناء،” قالت بلامبالاة.

ثم، عندما وصلت القاربة إلى الشاطئ، رأت أوفرتون لأول مرة، وهو واقف هناك في انتظارهم. نظرت إليه بدهشة ويقظة عندما التقت عيناه بعينيها. بدا كتمثال—حارس حدودي طويل القامة وعضلي، وذراعاه مطويتان، ينظر بفضول إلى كل واحد من ركاب القاربة.

في قاع القارب كانت هناك سلسلة من الأسماك، أسماك صغيرة مرقطة، لإسعاد ذوق الشخص الذواق. انحنت وأخذت الأسماك، ثم سارت عبر الرمال نحوه.
“انظر يا دان!” قالت بتواضع غير معتاد. “هذه أفضل أسماك استطعت العثور عليها، و… أنا آسفة جدًا لأنني بدوت قبيحة بالأمس. سأحاول ألا أكون كذلك مرة أخرى. سأفعل أي شيء تريده… نعم، سأفعله!” أضافت بحدة، بينما كان هو يبتسم بشك، فظنت أنه لا يصدقها. “سأرتدي ملابس الصبيان، وأرافقك في رحلاتك، وأساعدك في التجديف بالقارب، أو أطعم حصانك… سأفعل ذلك إذا أردت.”
ليستر، الذي كان يتبعهم، سمع كلماتها، ونظر إلى أوفرتون بنظرة مليئة بالفضول. رد أوفرتون على نظرته بنظرة تحمل تهديدًا، كأنه يقول: “ضحك إذا تجرأت!”
“لكنني لا أريد ذلك،” قال دان باختصار لتانا، التي بذلت جهدًا كبيرًا لتعويض الكلمات القبيحة التي قيلت لها في اليوم السابق. لم تقل شيئًا بعد ذلك؛ وليستر، الذي كان يسير بجانبها، سحب أحد خصلات شعرها المتموجة بمزاح، ليجعلها تنظر إليه.
“ألم أخبرك أن من الأفضل أن تعطيني ابتسامتك بدلاً من أوفرتون؟” سألها بطريقة مازحة، وهو يأخذ سلسلة الأسماك. “أنا أهتم كثيرًا برأيك الجيد أكثر منه.”
“أوه… أنت…” بدأت، ثم هزت كتفيها كإشارة إلى أن كلماتها عديمة الفائدة.
“أوه، أنا! بالطبع، أنا. حسنًا، لو عرضتِ عليّ أن تساعديني في التجديف بالقارب، لكنت…”
“لكنك ستسترخي في قاع القارب وتتركينني أفعل ذلك،” قالت بحدة. “بالطبع ستفعل ذلك؛ أنت بهذا الشكل تمامًا.”
“ششش، تانا،” قال أوفرتون، بينما كان يبتسم في نفسه بتسامح، وفكر: “هذا يشبه الشباب؛ يتشاجرون فقط عندما يكون هناك من يستمع إليهم.” ثم التفت إلى الفتاة وقال بصوت عالٍ:
“أنت تعرفين يا تانا، أريدك أن تتعلمي أشياء أخرى بخلاف التجديف بالقارب. هذه الأشياء مناسبة للصبيان؛ لكن…”
“أعرف،” وافقت؛ لكن كان هناك نبرة استياء في صوتها. “وأعتقد أنني لن أزعجك مرة أخرى لتقوم بأعمال المرأة نيابة عنك.”

بدت كامرأة من قبيلة السكوا، لكن ذلك بسبب شعرها البني المجعد؛ فقد كانت لا تزال ترتدي الفستان الذي قدمه لها أوفرتون في قرية كوتيناي؛ وكان الفستان يليق بها تمامًا بفضل حوافه المزخرفة والخرزات الصفراء والخضراء والسوداء. أما القبعة فقط فكانت من تصميم السيدة هازارد، وكانت قبعة عريضة جميلة مصنوعة من القش البني، ومن قمتها كانت تبرز بعض باقات براعم الورد الصفراء؛ وهي آخر الزهور “الصناعية” المتبقية من أول متجر للقبعات الخاص بسينا فيري. بدت ملامح وجهها الشاب جذابة للغاية فوق ياقة الفستان المزينة بالخرز؛ لم يعد وجهها شاحبًا أو متعبًا كما كان عندما رآها الرجال لأول مرة. لقد منحها أسبوع واحد من الحياة المريحة امتلاءً ولونًا ملحوظين في خديها؛ كانت أجمل مما تخيل أي من الرجلين أنها ستكون. لكن وجهها لم يكن وجه فتاة سعيدة بعد؛ كان هناك الكثير من الشك فيه، وانتباه دائم للأشخاص الذين تتواصل معهم؛ ولم يبدُ أن هذا الشك قد قل أبدًا. لاحظ أوفرتون ذلك، وقرر في تلك الليلة الأولى أنها لابد أن تكون قد تعرضت لمعاملة سيئة من الناس حتى أصبحت تشك فيهم بهذه السرعة. لاحظ أيضًا أن أي تصرف لطيف صادق يمكن أن يكسب قلبها بسرعة؛ وأنها تجاه ليستر، بتعاملاته اللطيفة واهتمامه المرح، تعاملت معه منذ الساعة الأولى التي التقيا فيها كما لو كان صديقًا من دائرة الأشخاص الذين تمنحهم اهتمامها. شعر أوفرتون، وهو يستمع إلى حديثهم الطويل ويلاحظ تعليقاتهم الودية، بالشيخوخة، كما لو أن استمتاعهم البسيط بالأشياء الصغيرة جعله يدرك وزن سنواته، لأنه لم يعد قادرًا على الضحك معهم.
والآن، وهو ينظر إلى وجهها الشاب المغطى بالقبعة، شعر بالندم كمن يفسد الفرح؛ لأنها كانت مرحة بما فيه الكفاية حتى رأته.
“وأنتِ لن تعملي لديّ كامرأة من قبيلة السكوا مرة أخرى، أليس كذلك؟” سأل دان بطريقة مازحة. “حتى لو طلبت منكِ ذلك؟”
“أنت لن تطلب مني ذلك أبدًا،” أجابت بسرعة.
“حسنًا، حتى لو مرضت واحتجت إلى ممرضة؟”
“أنت؟” نظرت إليه من رأسه إلى أخمص قدميه بعدم تصديق واضح. “أنت لن تمرض أبدًا. أنت قوي مثل أسد الجبال، أو فيل ملكي عجوز.”

“ربما،” وافق، وابتسم قليلاً لهذا المديح المشكوك فيه. “لكنك تعلم أن حتى ثيران الملوك القدامى تموت في يوم من الأيام.”
“تموت؟ أوه، نعم، في معركة أو شيء من هذا القبيل؛ لكنها لا تحتاج إلى الكثير من الأدوية!”
“وحتى لو احتاجت،” قال ليستر مخاطباً أوفرتون، “سأعطيك تحذيراً صادقاً: لا يمكنك الاعتماد على ‘تانا’، ما لم تصلح سلوكك. لقد هددت اليوم بمغادرتنا إذا سمحت لظل غضبك بالسيطرة عليها مرة أخرى. فكن حذراً، وإلا فستعود إلى أكومي سباحة.”
نظر أوفرتون إليها بحدة، ورأى أن هناك شيئاً من الصحة وراء مزاح ليستر.
“هل فعلتِ ذلك؟” سأل بنبرة لوم. “لم أكن أعلم أنني كنت صديقاً سيئاً لكِ إلى هذا الحد.”
لكن لم يُجبه أحد. كانت خجولة، وكان ذلك واضحاً عليها. كانت غاضبة أيضاً من ليستر، وأدرك ذلك من نظرتها الحادة.
“الآن أنا في قائمة الأشخاص المكروهين لديها،” تذمر؛ “لكن كان خوفي من فقدانها هو ما دفعني لتحذيرك. آمل ألا تنتقم مني برفض السماح لي بحضور الرقصات التي أتطلع إليها الليلة. أود أن أجعلك، كوصي عليها، في صفي، أوفرتون.”
رفعت الفتاة رأسها بترقب، ووضعت أصابعها النحيلة على ذراعي الرجلين.
“لن أكون مفيدة كثيراً، ما لم أحصل أنا أيضاً على دعوة للرقص،” قال دان بجفاف؛ “يبدو أن دعوتي قد تأخرت في البريد.”
“ألا تحب ذلك؟” سألت الفتاة، ملاحظة التغيير الطفيف في نبرة صوته. “ألا تريد أن أذهب إلى الرقصات؟”
“يا له من فكر!” صاح ليستر. “بالطبع، لن يفسد هو وقتنا الجميل بالاعتراض—أليس كذلك، دان؟ لم أفكر في ذلك أبداً. أنت كنت غائباً؛ لكنني افترضت أنك ستحب ذلك أيضاً. سأكتب لك دعوة رسمية لحضور الرقصات، إذا كان ذلك كل ما تريده.”
“ليس ذلك ضرورياً؛ أعتقد أنني سأكون هناك. لكن لماذا تعتقد أنني أريد منعك من الاستمتاع؟” سأل، وهو ينظر بلطف إلى ‘تانا’. “لا تفكري أبداً أنني من نوع ‘الرجل السيء من نهر رورينج’.”

من يأكل رجلاً تقريباً كوجبة إفطار كل يوم، بالإضافة إلى جميع الفتيات الصغيرات اللواتي يلتقي بهن. لا، بالتأكيد لا! سأصفر لك لترقصي في أي وقت؛ لذا ضعي مساحيق التجميل والريش على نفسك حينما تشائين.

بدا هذا الاقتراح مرضياً لها، فاقتربت منه ونظرت إليه برضا أكبر.

"على أي حال، أنت لست مثل الكابتن ليك،" قررت. "إنه أسوأ رجل عجوز! لقد قال أشياء كثيرة عن الرقص. أعتقد أنه يجب أن يكون رجلاً متغطرساً في المكان الذي يأتي منه، حيث تُقام الحفلات بأسلوب فخم. أود أن أفسد هذا الفخامة قليلاً. سأفعل ذلك أيضاً إذا استمر في تفريض قواعده الاجتماعية السخيفة عليّ. سأريه أنني شخص مختلف عن السيدة هازارد."

"حسناً، ماذا ستفعلين؟" سأل ليستر. "لن يثق بنفسه في قارب معك، لذا لا يمكنك إغراقه."

"لا أريد ذلك. هاه! لا أريد أن أُعدم من أجله. كل ما أريد فعله هو تدمير ثقته الزائدة في نفسه. يمكنني فعل ذلك أيضاً إذا لم يعترض دان."

"إذا استطعتِ، فأنتِ معجزة،" قال دان. "وسأمنحكِ الإذن لفعل ما أعترف بأنني لا أستطيع فعله. لكنني أعتقد أنكِ قد تشاركيننا أسرارك."

لم تفعل ذلك، وتهربت من جميع أسئلتهم بالاختباء في أفضل غرف السيدة هازارد، وقضت جزءاً كبيراً من بعد الظهر هناك تحت رقابة تلك السيدة، وهي تصمم فستاناً لتذهل به السكان الأصليين. فالسيدة هازارد لم تكن لتوافق على ظهورها بثوب هندي في مناسبة مهمة مثل أول حفل رقص في المستوطنة، والذي يُقام في منزل امرأة محترمة.

وبينما كانت "تانا" تخيط وتجمع المواد وتصمم الفستان وفقاً لتعليمات السيدة هازارد، كانت في الوقت نفسه تضع خطة صغيرة خاصة بها، تتضمن شخصية الكابتن ليك.

إذا كانت السيدة هازارد تعتقد أن ابتساماتها الصامتة كانت بمثابة ترقب لاحتفالات الرقص، فهي مخطئة تماماً.

97

الفصل السابع: لعبة البوكر

لقد أهمل السيد ماكس ليستر، في خططه المتسرعة لإقامة حفل رقص بسيط في القرية، أن يأخذ في الاعتبار مجموعة من سكان القرية الذين لم تكن براءتهم من النوع الذي يسمح لهم بتفويت أي شيء، بغض النظر عن من يكون المضيف. فهم كانوا يكسرون الزجاج في جميع نوافذ المنازل إذا كان صاحب المنزل موجودًا في قائمة أعدائهم بسبب أي خطأ تافه، وكانوا يستمرون في “تدمير” أي مكان يتم فيه تجاهل مصالحهم الخاصة.

ربما كان هناك سبع أو ثماني نساء في القرية يحظين باحترام الرجال بشكل عام؛ فهن زوجات وبنات رجال المدينة، وهن أول من أعطى طابع الاستقرار للمستوطنة الصغيرة على ضفاف النهر. كانت هؤلاء السيدات وأزواجهن، إلى جانب الفئة الأفضل من الشباب، هم الأشخاص الذين كان السيد ليستر يتوقع لقاؤهم واستضافتهم في منزل السيدة هوزارد الجميل.

لكن أوفرتون كان يعلم أن هناك شخصًا أو اثنين آخرين يجب أخذهم في الاعتبار، وشعر بالضيق من تصرفات ليستر المتسرعة. بالطبع، لم تكن تانا تعلم ذلك، ولا السيدة هوزارد أيضًا، لكن ليستر كان غير مدروس في تصرفاته على الأقل.

الحقيقة هي أن المكان المنظم الذي تديره السيدة هوزارد كان مصدر إزعاج لبعض النساء اللواتي يعشن على الشارع الرئيسي ويمتلكن حانات مفتوحة سبعة أيام في الأسبوع. كانت هؤلاء النساء سيشترين منها الأشرطة والريش، وبما أن صاحبات محلات القبعات لم يعتبرنها شخصًا مهمًا، فحتى لو كانت قد فتحت فندقًا به بار، لكنّهن كن سيكنّ سعيدات بتحيتها كزميلة في العمل، وكانت لدى الجميع فرص متساوية. لكن وقاحتها في فتح مطعم يُقدم فيه الماء فقط – سواء كان نقيًا أو مخلوطًا بالشاي أو القهوة – بالإضافة إلى تصرفاتها المتعجرفة، كما قال أحد الأشخاص الغاضبين، “جعلتهم يشعرون بالغثيان”.

ربما كان الاستياء تجاهها أكثر وضوحًا بسبب حقيقة أن الرجال ذوي العقل الهادئ توجهوا بسرور إلى مكان إقامة السيدة هوزارد الخالي من العيوب، كما تفقد “زعماء” عدة “عصابات” من العمال معها على ترتيب وجباتهم. بالإضافة إلى ذلك، كان رجال النهر يوجهون أي غرباء إلى منزلها؛ بينما في السابق، كانت الحانات هي المكان الأول الذي يراه الرحالة أو عمال التعدين عند وصولهم إلى سينا فيري. تراكمت كل هذه المشاكل على مر الأسابيع، حتى وصلت إلى ذروتها عندما انتشر خبر أنه سيُقام حفل رقص في ذلك المطعم المثالي للغاية، وأنه من المتوقع حضور نخبة السكان فقط.

وعندها، تم تبادل بعض الشتائم بشكل عشوائي عند البارات في مطعم “موستانج كيت” و“دوتش لينا”؛ كما أُطلقت تعليقات ساخرة عن السيدة هوزارد والفتاة التي كانت تعمل لديها وترتدي الثوب الهندي. تمت محاولات رشوة بعض الشبان الذين يمتلكون آلات موسيقية – مثل البانجو والأورغان الفموي – لإبعادهم عن هذا الحفل المثالي، حتى ينعدم الغناء فيه. لكن الشبان الذين يمتلكون آلات الموسيقى تجاهلوا المحاولات الرشوة، بل أعربوا صراحةً عن رغبتهم في الرقص مع الفتاة الجديدة ذات الشعر المجعد والثوب الهندي.

زاد هذا القرار من شدة الغضب المتراكم، وعندما قال رجل “دوتش لينا” بتهور إنه سيضطر هو أيضًا إلى الحضور إذا ذهب جميع الشبان الطيبين، انفجرت عاصفة غضب النساء في ذلك المكان. تعرض رجل لينا لبعض الخدوش بالسكين قبل أن يعود الهدوء، كما تم رمي بعض الأثاث في كل مكان، بالإضافة إلى استخدام بعض الكلمات البذيئة.

توقع أوفرتون جزءًا من كل هذا، لأنه كان يعرف طبيعة السكان في تلك المنطقة، رغم أنه لم يسمع أي تفاصيل حقيقية عن الأحداث. أما “تانا”， التي ظهرت أمامه بكل بهاء فستان حفلتها، فشعرت بتراجع حماسها عندما نظر إليها بتعبير عابس. كان يرغب في إبعادها عن كل النظرات والتعليقات الوقحة التي كان يعلم أن وجهها الجميل سيجلبها لها. فرضت عليه مسؤولياته كوصي الكثير من التفكير الجديد. لم يكن قد أولى اهتمامًا كبيرًا من قبل بالجانب الاجتماعي في سينا فيري؛ لكنه فكر بسرعة وغضب وهو ينظر إلى تلك الفتاة النحيلة ذات الثوب الأبيض والوجه الجميل الموجه نحوه.

“ألا يعجبك؟ ألا تعتقدين أنه جميل؟” سألت، وكان فمها يرتجف قليلاً. “لقد بذلت جهداً كبيراً؛ خيطت جزءاً منه بنفسي، وقالت السيدة هوزارد—”
نهض ليستر من مقعده بجانب النافذة. لقد دخل الغرفة قبل لحظات فقط، والآن يقف أمامها وهو ينظر إليها بنظرة ناقدة.
“قالت السيدة هوزارد إنك رائعة في فستانك الجديد، أليس كذلك؟” سأل، ثم عبس نحو أوفرتون بطريقة هزلية جادة في آن واحد. “وهل يوجد رجل هناك، روحه ميتة تماماً لدرجة ألا يستطيع أن يرى كل الجمال الموجود أمامه؟ حسناً، أنت تعلمين أنني أقدّرك أكثر بكثير مما سيفعله هو أبداً؛ إذن—”
“ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه!” قال أوفرتون بغضب. “بالطبع، الفستان جميل. لكنني لا أعرف الكثير عن هذه الأمور؛ لذا فإن رأيي لا يساوي شيئاً. لكنني لا أعتقد أنه يجب إخبار الفتيات الصغيرات كثيراً عن جمالهن، يا ليستر. فمن المحتمل جداً أن يعتقدن أن الجمال هو الشيء الوحيد الذي يستحق العيش من أجله.”
ابتسم لتانا ليخفف من حدة كلامه؛ لكنها لم تكن تنظر إليه في تلك اللحظة، فلم تلاحظ تلك الابتسامة المخففة. شعرت أنها هي من تُوبخ وليس ليستر، فوقفت بوجه متجهم حتى أُغلق الباب خلف أوفرتون.
“هذا خطأك،” قالت فجأة. “ربما كان سيعتقد أنه جميل، لو لم تكوني هنا بكلامك السخيف. أنت دائماً تضحك على كل شيء، يا سيد ماكس ليستر، وأنت فارغ تماماً مثل ذلك القط الخزفي على المدفأة… أحياناً أريد أن أضربك عندما تقول كلماتك اللطيفة المغرية… هذا ما أريد فعله؛ وربما في يوم من الأيام سأفعل ذلك.”
“لن أتفاجأ إذا فعلتِ ذلك،” وافق، ثم تراجع ليبتعد عن يديها البنيتين المشدودتين. “يا إلهي! كم ستكونين تحدياً لأي وصي لديه أعصاب… أنت تفسدين وجهك الجميل بهذا التعبير الشيطاني. لماذا تحاربينني؟ أنا متأكد من أنني أحد أكثر خدمك إخلاصاً.”
“أنت خادمك الوحيد،” ردت، “ولن تكوني أبداً خادم أي شخص آخر.”
“حسناً، أنا لست متأكداً من ذلك،” قال، ونظر إليها مبتسماً. لم يمنعه غضبها من أن يرى مدى الفرق الرائع بين…

ذلك العشب الأبيض الناعم، الذي كانت ترتديه الفتاة التي اعتقد أنها من قبيلة السكوا.
في ذلك اليوم الأول الذي رآها فيه وهي تسبح في نهر كوتيناي… بدت أطول قامة وأنحف، وكانت لديها منحنيات جميلة في جسدها الفتي، وكان عنقها وذراعيها البيضاء تلمعان من خلال الملابس الرقيقة. لم يكن هناك أي زينة أو شرائط تعكر صفو بياض ملابسها… فقط حزام من الخرز أهداه لها أوفرتون، وكان لونه أحمر فاتح وبني ذهبي، مطابقًا للون شعرها.
بالتأكيد، كانت خديها محروقتين قليلاً بسبب الطقس، وكانت يدها الصغيرة بنية اللون أكثر مما يلزم من أجل الجمال؛ لكن رغم ذلك، أدرك، كما لم يدرك أوفرتون، أن الفتاة، عندما ترتدي ملابس الفتيات الجميلات، كانت جميلة حقًا.
“أنا مستعد أن أصبح عبدك من هذه اللحظة، إذا ساعد ذلك في تخفيف غضبك تجاهي،” احتج. “فكر فقط، سأغادر سينا فيري غدًا… كيف يمكنني أن أقوم بالتوبة حتى ذلك الوقت؟”
“ربما يستغرق الأمر سنوات، أو ربما إلى الأبد… فلماذا أنت صامت، يا صوت قلبي؟”
عبست قليلاً من كلامه، لكن ابتسامة ظهرت أخيرًا على شفتيها، وبريق في عينيها.
“سأجعلك تقوم بالتوبة،” قالت، “وفورًا أيضًا. ليس لدي أي مال، لكن سأراهن بحذائي الموكاسين مقابل خمسة دولارات في لعبة البوكر.”
“أنتِ تلعبين البوكر؟”
“سأحاول،” قالت باختصار، وبريق في عينيها؛ “سألعب معك دون أن أطلب أي معروفات.”
“حذاؤك الموكاسين لا يساوي خمسة دولارات.”
“ربما لا… لنقل اثنين ونصف دولار، ووعدني بخمس جولات من اللعب.”
“كم أنتِ واثقة من فوزك!” ضحك، سعيدًا لأنها توقفت عن الغضب. “لنقل خمسة دولارات مقابل الحذاء… ها هي الأوراق… وماذا سأفعل بتلك الحذاءات، حتى لو فزت بها؟”
“أوه، سأتولى أمر الحذاءات!” قالت ببساطة. “أعتقد أنها لن تزعجك كثيرًا، يا سيد ليستر… هل نبدأ اللعب؟”

أومأ برأسه، وبدآوا لعبتهما هناك وحدهما في أرقى مقهى السيدة هوزارد. لم تكن السيدة هوزارد نفسها توافق على لعب الورق؛ فلم يُسمح لأحد سوى الكابتن ليك بهذا الامتياز حتى الآن. بدأت ترى أن لعبه يمثل شيئًا شبه أخلاقي من حيث تأثيراته، لأنه كان يمارسه كنشاط ترفيهي بريء للغاية، دون أن يراهن أكثر من بضع عملات صغيرة، كما أن ذلك كان يبعده فعليًا عن “الأسد المخيف للشر” الذي كان يقع ضحيته الكثير من الرجال في ذلك البلدة الصغيرة النابضة بالحياة. لكن تانا، التي كانت تعلم أن لعب الورق من قبل فتاة لن يكون أمرًا مقبولًا لدى السيدة هوزارد، نظرت بحذر إلى الباب المؤدي إلى الطابق الثاني من المقهى، وطمأنت نفسها بأن صاحبة المكان كانت لا تزال مشغولة بتجهيز نفسها للمساء. قامت تانا بتوزيع الأوراق بمهارة شديدة، لدرجة أن ليستر نظر إليها بدهشة، بل وإزعاج أيضًا؛ ما الذي يدفعها للتعامل مع أوراق اللعب بهذه الطريقة—كما لو كانت مقامرة مخضرمة؟ إنها فتاة صغيرة الحجم، تتمتع بجمال الشباب، وترتدي ملابس بيضاء نقية تعكس براءتها. ظن أنه كان سيشعر بشيء مختلف لو رآها تلعب الورق بذلك الفستان الهندي؛ فلم يكن ذلك ليسبب له كل هذا الإزعاج. ولم يكن الأمر مجرد لعبها، بل كانت طريقة لعبها هي ما أزعجه—تلك الطريقة العفوية والواثقة في التعامل مع الأوراق. بدت تلك الطريقة وكأنها احترافية… قال خصمه ببساطة: “سأأخذ تلك الورقة الصغيرة ذات القيمة الخمس،” ثم فرد الأوراق أمامه. “أعرف ما لديك، وهي لن تستطيع التغلب على هذه المجموعة من الأوراق، وإذا لعبتِ مرة أخرى، أنصحك بأن تستخدمي عقلك ولا تلعبي بتهور—إذا كنتِ تريدين الفوز.” نظر إليها بدهشة؛ كان ذلك صحيحًا تمامًا؛ فبينما كانت أفكاره منصبة على شخصيتها ومهنتها غير المتوقعة، كانت أفكارها مركزة بشكل واضح على تفاصيل اللعبة. على الأقل، لم تلعب بتهور. حتى أنه بدأ يشك فيما إذا كانت تلعب بنزاهة أم لا. أجاب: “لا أعتقد أنني أهتم بالفوز؛ كنت سأفضل أن أعطيكِ الرهانات بدلاً من أن تلعبي من أجلها بهذه الطريقة… نعم، تانا، اضاعفي الرهانات.” سألته بلامبالاة ماكرة: “أوه، حقًا؟ حسنًا، أنا لا أطلب معروفًا؛ أعتقد أنني أستطيع الفوز بكل ما أريد.”

“لا شك أنك تستطيعين ذلك،” قال بجدية. “لكن بما أن الفتيات عادةً لا يعتمدن على مهاراتهن في اللعب بالورق لكسب المال، فأخشى أن يكون لدى أوفرتون خطاب توبيخ جاهز لكِ إذا علم بمهاراتك.”
“دعه يفعل ما يشاء،” قالت بتهور. “لقد حاولت أن أكون جيدة، وحاولت أن أكون لطيفة، وحتى جميلة،” أضافت وهي تلمس كم وتنورة فستانها الرقيق، “لكن ما الفائدة؟ إنه يقف هناك ويحدق بي، وحتى يتحدث بحدة وكأنه نادم على أنه أحضرني إلى هنا. لم أكن أعتقد أنه سيكون هكذا. كان ألطف في قرية أكومي؛ والآن—”
ترددت، وعندما رأت أن عيني ليستر تراقبانها باهتمام، ضحكت بلا مبالاة، ولفّت ورقة الخمسة دولارات حول إصبعها.
“إذًا من الأفضل أن أكون سيئة، أليس كذلك؟ وسأكون كذلك بالفعل. أريد هذه الخمسة دولارات للمقامرة، ولا شيء آخر في العالم. سأرتب الأمور مع شخص ما.”
“وهذا يعني أنك ستزعجين شخصًا آخر، فقط لأن أوفرتون أزعجك،” قرر ليستر. “أعتقد أن هذه هي طريقة المرأة في الانتقام. هل أنا الضحية المختارة؟”
“بالطبع لست كذلك، وإلا لما أخبرتك. كل ما أردته منك هو أن تساعدني في البداية.”
“بالضبط؛ صراحتك ليست مُرضية جدًا؛ لكن رغم ذلك، أود أن أساعدك بطريقة مختلفة—مثل توفير فرصة للالتحاق بمدرسة جيدة، على سبيل المثال. ما رأيك؟”
نظرت إليه للحظة بشك، فقد اعتادت على سخريته؛ ثم أجابت باختصار:
“لكنك لست ولي أمري، يا سيد ماكس ليستر.”
“إذًا أنت تفضلين لعب الورق؟”
“لا، لا أفضل ذلك. أود ذلك، لكن دخلي لا يكفي لتحمل مثل هذه الترفيهات، وقد حجزت نفسي للعب هذا المساء، إذا استطعت العثور على الشخص الذي أريد اللعب معه.”
“لكن هذا هو ما لا يجب أن تفعليه،” قال بسرعة. “مع أوفرتون أو معي، بالطبع، لن يضرك اللعب كثيرًا؛ لكن أنت…”

يجب عدم الانغماس في مثل هذه الألعاب مع هذا التجمع المليء بالناس… أي الرجال.
“لكنهم ليسوا رجالًا؛ أنا أريد فقط أن ألعب مع رجل واحد فقط، أتفهمين؟”
“ربما أفهم إذا عرفت من هو؛ لكنك لا تعرفين أي رجال هنا سوى دان وأنا.”
“نعم، أنا أعرف أيضًا. أعرف الكابتن ألفونسو ليك.”
“ربما، لكن…” ابتسم ليستر وهز رأسه بشك.
“لكنه لن يلعب معي، لأنه لا يحبني؛ هذا ما كنت ستقولينه لو لم تكوني مهذبة جدًا، أليس كذلك؟ إنه لا يوافق عليّ، ولا يستطيع أن يفهم لماذا أنا موجودة على وجه الأرض، وخاصة لماذا يجب على دان أن يتحمل أي مسؤولية بخلاف الكابتن ليك. هاه! ألا يمكنني أن أرى ذلك؟ بالطبع يمكنني ذلك. سمعته يناديني بهذا الاسم صباح اليوم. لذلك أريد أن ألعب لعبة البوكر معه.”
نظرت إليه بمكر من تحت حاجبيها، وبدأت تلعب بالنقود.
“ألا تريد أن تكون رسول سلام وترتب لي اللعبة؟” سألته بطريقة ملتوية. “أنت تعلم أنك وعدت بالتوبة.”
“إذًا أتخلى عن كل الوعود المتهورة في المستقبل،” قال.
“لكنك وعدت بالفعل.”
“حسنًا، سأحافظ على وعدي، لأنكِ مثل شايلوك الصغيرة. وإذا كان الأمر يتعلق فقط بالكابتن…”
ضحكت بعد أن خرج، وجلست تلعب بالأوراق وترتبها في أشكال مختلفة. كانت مشغولة بهذا عندما مر أوفرتون مرة أخرى من النافذة ودخل الغرفة قبل أن تتمكن من إخفاء الأوراق.
لاحظ محاولتها إخفائها وابتسم بتسامح.
“هل تلعبين بالأوراق؟” سأل بلا اكتراث. “أحيانًا تكون هذه الأوراق ألعابًا باهظة الثمن. لكنني سأعلمك لعبة ‘سيفن-أب’ يومًا ما؛ إنها لعبة سهلة.”
“حقًا؟” قالت، لكنها لم ترفع نظرها إليه. لم يتوقف لامبالاته تجاه فستانها الجميل عن إزعاجها.
“نعم. وانظري، تانا! نسيت أن أعطيكِ هدية جلبتها لكِ منذ فترة. إنها خاتم، أعطاني إياه رجل من منطقة البحيرة العليا.”

لشرائه، لأنه كان فقيرًا تمامًا. اشتراه من هندي بالقرب من كارلو. غريب أن يمتلكه هندي، أليس كذلك؟
“بالقرب من كارلو؟” قالت، ومدت يدها لتأخذه.
كان هناك تعبير غريب على وجهها، وصوت غريب في حلقها. لاحظ ذلك، وكان صوته لطيفًا جدًا عندما تحدث مرة أخرى.
“أنتِ لا تحبين حتى سماع اسم تلك المنطقة، أليس كذلك؟ لابد أنكِ عشتِ حياة بائسة جدًا هناك. لكن لا بأس، يا فتاتي؛ سنحاول نسيان كل ذلك. وإذا كان الخاتم مناسبًا لكِ، فارتديه، بغض النظر عن مصدره.”
حاولت أن تشكره، لكن الكلمات لم تخرج بسهولة، وكانت يدها الممدودة التي يوجد فيها الخاتم ترتجف.
“أوه، لا بأس،” قال على عجل، خوفًا، بلا شك، من أن تبكي، كما رآها تفعل من قبل عند سماع كلمات لطيفة. “لا داعي للشكر. إذا كنتِ ترغبين في ارتدائه، فهذا كل ما يهم؛ رغم أن خاتم الثعبان ليس أجمل زينة لفتاة. هل يناسبكِ؟”
“نعم، يناسبني،” أجابت، ووضعته في إصبعها. “إنه جميل جدًا،” لكنها ارتجفت كما لو كانت تشعر بالبرد، وارتجفت يدها.
كان الخاتم غريبًا بما يكفي ليلفت الانتباه في أي مكان؛ ثعبان من الفضة والذهب متشابكان، ورؤوسهما متلاقية، وفي الرأس الذهبي المسطح كانت هناك عيون من الياقوت، بينما كانت رؤوس الفضة تحتوي على عيون من الزمرد. بالتأكيد ليس زينة مناسبة لفتاة.
“سأرتديه،” قالت، وأنزلت يدها إلى جانبها. “لكن لا تخبري الآخرين من أين جاء. ربما أريد أن أمزح معهم.”

الفصل الثامن: الرقص

“أليس الأمر رائعًا، يا أورا؟” رقصت تانا بجانب أورا هاريسون، ابنة الطبيب الجميلة، وكأن قدميها مزودتان بأجنحة. وعندما ابتسمت أورا في رد، كان من الواضح أن الفتاتين الوحيدتين في القرية كانتا تستمتعان بحفل ليستر بشكل كامل.
فقد كان الحفل ناجحًا للغاية. حضر كل “شاب” تمت دعوته، وكانوا يرتدون أفضل ملابس احتفالية ممكنة في ظل الظروف المتاحة. كما حضر جميع أفراد “العائلة”. ووجود الدكتور هاريسون – الرجل “المحترف” الوحيد في البلدة – وزوجته وابنته أضفى طابعًا من الرقي على الحفل الذي أقيم في غرف السيدة هوزارد.
ابتسمت السيدة هوزارد بسعادة لنجاح الحفل. كانت ترغب في الرقص أيضًا، لكنها رفضت بتردد شديد عندما حاول ليستر إقناعها. لكن نظرة متعالية من القبطان جعلت رفضها قاطعًا. كما أن الشكوك حول ما إذا كانت السيدات “المحتشمات” يرقصن بعد سن الأربعين ووزن يصل إلى مائة وستة وستين رطلاً، أثرت على قرارها.
لو أن القبطان طلب منها الرقص، لكانت أكثر ثقة. لكن القبطان لم يفعل ذلك؛ وبعد فترة، لم يعد مرئيًا. لقد اختفى في غرفة الجلوس الصغيرة خلفية، وكانت متأكدة من أنه يلعب لعبة الورق مع الطبيب.
“اذهب ورقص مع تانا، أو مع تلك الفتاة اللطيفة ابنة الطبيب،” قالت لليستر، عندما حاول إقناعها بالرقص في رقصة الكوادريل، “هذه هي الشريكة المناسبة لك.”
“لكن تانا اختفت بشكل غامض؛ وبما أن الآنسة أورا مشغولة، لا يمكنني الرقص معها إلا إذا أردت خوض مبارزة مع شريكها.”
“تانا اختفت! حسنًا، لم أرها منذ رقصتين،” قالت السيدة هوزارد وهي تنظر حولها بحثًا، “رغم أنني لم أفتقدها أبدًا من قبل…”

"في هذه الدقيقة بالضبط."
قال صوت بجانبها: "عذرًا، يا سيدتي، لكن هل هي... الآنسة ذات الفستان الأبيض التي تبحثين عنها؟"
أجابت السيدة هازارد: "نعم، إنها هي"، ثم استدارت لتواجه المتحدث، وهو غريب يبدو نادمًا، لديه شارب بلون باهت، وقميص مربع الألوان، وكان يعاني من بعض صعوبة في الكلام.
"حسنًا، يا سيدتي، لقد رأيتها تدخل تلك الغرفة منذ فترة،" وأشار نحو غرفة الجلوس الخلفية. "لم أرَها تخرج مرة أخرى حتى الآن."
ثم، عندما ابتسمت له السيدة هازارد بود، تجرأ وقال:
"إنها فتاة جميلة جدًا، كما يمكن لأي شخص أن يرى. هل يمكنني أن أسأل عن اسمها؟"
قالت السيدة هازارد: "أوه، نعم! اسمها ريفرز... الآنسة تانا ريفرز."
"لا بد أنك غريب في هذه المنطقة، أليس كذلك؟"
"نعم، يا سيدتي، أنا غريب. اسمي هاريس... جيم هاريس. جئت مع السيد أوفرتون من موقع الحفر هذا الصباح. سمح لي بالدخول إذا أردت مشاهدة الرقص."
وافقت السيدة هازارد بحرارة: "بالتأكيد، أصدقاؤه أصدقاؤنا، والناس المهذبون دائمًا مرحب بهم."
"شكرًا لكِ، يا سيدتي؛ أنتِ لطيفة بالتأكيد. لكننا لسنا أصدقاء مقربين فقط. كان لدي أمر معه، لذا تعرفنا وجئنا معًا إلى المخيم؛ وعندما رأيت الفتاة الجميلة ذات الفستان الأبيض، فكرت في أنني أريد الدخول لفترة قصيرة. إنها تشبه إلى حد كبير صبي كنت أعرفه في منطقة 'الانحناء الكبير'. تشبهه إلى درجة أنها قد تكون توأمه؛ لكن اسمه لم يكن ريفرز. هل لدى هذه الآنسة إخوة أو أقارب هناك؟"
"حسنًا، بالنسبة للأقارب، فهم بعيدون جدًا، ولم نتحدث عنهم أبدًا؛ أما بالنسبة للإخوة أو الأخوات، أو الأب أو الأم، فهي ليس لديها أحد، لأنها أخبرتني بذلك. كان والدها والسيد دان أوفرتون شريكين في السابق؛ وعندما توفي الأب، ترك طفلته تحت رعاية شريكه؛ ولم يكن بإمكانه تركها مع رجل آخر."

“هذا ما يقوله التقرير عنه،” اعترف الغريب وهو يراقبها بحذر. “إذًا شريك السيد أوفرتون لم يمت منذ وقت طويل؟”
“أوه، لا… ليس منذ وقت طويل؛ ليس كافيًا لكي تعتاد الطفلة على الحديث عن الأمر مع الغرباء، أعتقد؛ لذلك لا نسألها الكثير من الأسئلة حول ذلك. لكنني أعلم أن الأمر لا يزال يزعجها.”
“بالطبع… إنها فتاة جميلة جدًا أيضًا.”
ثم دخل الاثنان في حديث ممتع، ولم تلاحظ السيدة هازارد أن أحد ذراعيه كان متدليًا بلا حراك بجانبه، وأن إحدى ساقيه كانت تتعثر قليلاً أثناء المشي، إلا عندما ابتعد عنها ليفسح المجال لزوجة الطبيب. كان رجلاً يعاني من الشلل.
في أثناء حديثه معها، ظنت أنه رجل مر بمشاكل كثيرة؛ كانت عيناه تبدوان متعبتين ومتوترتين. لقد رأت رجالًا مدمنين يبدون بهذا الشكل؛ لكن هذا الغريب لم يبدُ على الإطلاق كرجل من ذلك النوع. كان هادئًا ومهذبًا للغاية؛ وعندما رأت أطرافه التي بدت عديمة الفائدة، ظنت أنها فهمت معنى تلك النظرة في وجهه.
لكن كان هناك الكثير من الناس حولها، لدرجة أنها لم تستطع مراقبته عن كثب، ففقدت السيطرة على الغريب، هاريس، ولم تلاحظ أنه اقترب من باب غرفة الجلوس، أو أن الباب كان مفتوحًا.
لكنه كان مفتوحًا؛ وكان ليستر واقفًا خلف الباب، يراقب بقلق لعبة الورق التي تُلعب هناك. كان الطبيب قد انسحب، وكان يشاهد اللاعبين – “تانا” و“الكابتن ليك” – بابتسامة. كان الكابتن يخسر اللعبة؛ كانت شارباته متشنجة من الحيرة والانزعاج. في عدة مرات، أخطأ في اتخاذ القرارات بسبب توتره، بينما بدت تانا ماهرة للغاية أو محظوظة، ولم تتأثر إطلاقًا بمزاج خصمها. كانت تنظر إليه مباشرة في عينيه بابتسامة، وعندما أظهرت أفضل يد للفوز، وألقى الكابتن يده بغضب في الورق، انتظرت ثانية واحدة ثم أخذت الجوائز لنفسها.
“ماذا! ألا تريد الاستمرار في اللعب، يا كابتن؟” سألته بسخرية.
“أود حقًا أن ألعب مرة أخرى، لكن إذا كنت تريدين الانتقام…”
“اذهب وانطلق للرقص إذًا،” قال بغضب. “عندما أريد لعب جولة أخرى من البوكر، سأخبرك، لكن يجب أن أقول إنني لا أوافق على مثل هذه الألعاب للسيدات الشابات.”

ضحك الطبيب قائلاً: "لن يفعل أي منا ذلك لو كنا مكانك، يا قائد". وأضاف: "أما أنا، فأنا سعيد لأنني لم ألعب ضد حظها".
تمتم القائد بشيء عن الفرق بين الحظ والمهارة، بينما جمعت تانا النقود من على الطاولة وضحكت—ولم يكن ضحكها مريحاً أيضاً.
سألت بطريقة استفزازية: "واحد... اثنان... ثلاثة... أربعة!... عشرون دولاراً... هذا يعني دولار واحد في الدقيقة، أليس كذلك؟ حسناً، يا قائد، أعتقد أننا متعادلان الليلة، وإذا أردت فتح حساب آخر، فأنا مستعدة".
تحدثت بجرأة وتهور كالصبيان. لاحظ ليستر ذلك مرة أخرى، وشعر بالضيق في صمت. لكن عندما التفتت، رأت عدم رضاه في عينيه.
سألت بلا مبالاة: "أوه، إنه أنت، أليس كذلك؟ هل حان وقت رقصتنا؟ أنت تعلم، القائد أراد بعض المتعة، وبما أن الطبيب كان نائماً تقريباً بسبب اللعب، جئت وساعدتهم".
وافق الطبيب قائلاً: "بشكل رائع".
لكن ليستر لم يستمد أي بهجة من ابتساماتهم.
قال ليستر: "أعتقد أنه حان وقت رقصتنا. وإذا أردتِ القدوم..."
قالت وهي تومئ برأسها: "بالتأكيد"، لكنها توقفت عند الباب. سألت: "ألا تريد أن تحتفظ بهذه النقود من أجلي؟ ليس لدي جيوب. أرجوك، ضع خمسة دولارات في جيب مغلق 'للحفظ'؛ أنا مدينة لك بها".
"لي؟ أنتِ من ربحتِ تلك الخمسة دولارات".
همست قائلة: "لا، لم أفعل؛ لقد خدعتك". وأضافت: "أرجوك، احتفظ بها".
دفعت النقود إلى يده. سقطت إحدى الأوراق وتدحرجت إلى أقدام الغريب الذي كان يستند بلا اهتمام إلى باب الغرفة، لكن في موقع يسمح له برؤية غرفة الجلوس بسهولة. انحنى والتقط النقود.
قال بأدب: "هل هذه لكِ، يا آنسة؟"، فمدت يدها مبتسمة لتأخذها—اليد التي كان يتلألأ عليها الخاتم الغريب الذي أهداهه أوفرتون.
كاد الغريب المشلول أن يصرخ عندما رأى ذلك، ثم تحولت عيناه بسرعة نحو وجه الفتاة بنظرة مليئة بالتساؤل.

"نعم، إنها لي"، قالت وهي تومئ برأسها امتنانًا. ثم ابتسمت قليلاً عندما رأت إلى أين كان انتباهه موجهًا. "هل تتساءل إن كانت الثعابين التي تراها نتيجة شرب مشروبات غريبة؟ حسنًا، ليست كذلك؛ إنها مصنوعة من المعدن ولن تؤذيك."

"عذرًا يا آنسة. يبدو أنني نظرت بتمعن إلى خاتمك الجميل؛ وهذا كافٍ لجعل الرجل يرتجف إن كان قد شرب. لكن قليلاً من الشراب سيكون كافيًا بالنسبة لي."

ثم غادر ليستر والفتاة، وهي تبتسم لتلك المحادثة القصيرة مع الغريب. لكن ليستر نفسه لم يكن راضيًا عن الأمر على الإطلاق. كان يشعر بالضيق لأنه وجدها هناك تلعب القمار، ولأنها أظهرت مهارة كبيرة، ولأنها تحدثت مع ذلك الغريب ذي المظهر الرديء كما يفعل الرجال، لكن الفتاة لا ينبغي أن تفعل ذلك أبدًا. كل هذه الأمور أزعجته. لم يستطع تحديد السبب بالضبط. في ذلك الصباح، كانت مجرد طفلة نصف بربرية، تسليه بمزاجها المتقلب وكلامها الحاد. لكن في تلك الليلة، وهي ترتدي فستانها الأبيض الأنيق، بدت أطول قامة وأكثر أنوثة وجاذبية. أظهرت له نظرات وإعجاب الشباب الأكثر جاذبية أنها أكثر من مجرد سباحة قوية أو راكبة قوارب ماهرة. اعتبرها الآخرون جذابة بطريقة مختلفة تمامًا عما كان يتخيله عنها، وبدت واعية تمامًا بهذا الأمر. ظن أنها كانت تستمتع حتى بإظهار أن الآخرين يحترمونها، بينما كان هو في نفس اليوم يمزح معها بلا مبالاة كما كان يمزح مع صبي ليغضبه.

ثم التوقف والمزاح مع ذلك الغريب التافه بجانب الباب! تمتم السيد ليستر بكلمة سيئة في نفسه، وقرر ألا يُمنح أولئك الرجال المتغطرسين فرصة للحصول على معروف طوال بقية المساء. كان ينوي حمايتها بنفسه – حماية قوية لهذا الغرض، فالرجل يحتاج إلى قدر كبير من الاعتماد على النفس لمحاولة الحصول على معروف عندما يكون شخص مثل ليستر خصمًا. لكن ذلك الغريب البائس، الواقف بجانب الباب الداخلي، لم يلاحظ ذلك الشاب اللافت للنظر على الإطلاق. كان انتباهه مركزًا على الفتاة التي تحدثت معه بصراحة. مرت ولم تلاحظ اهتمامه المفرط. لكن عينيه أضاءتا عندما سمع صوتها يخاطبه.

واحمر وجهه وهو يداعب لحيته بيده، ثم نظر إليها.
“إذًا هنا تبدأ الخطوات، أليس كذلك؟” همس لليد التي ترتجف عند شفتيه. “حسنًا، كنت سأبحث عنه في أماكن أخرى كثيرة قبل أن أبدأ مع شريك السيد دان أوفرتون… رجل القانون والنظام. لابد أنه خدع هذه المنطقة ببراعة حتى أقسم الناس له بالولاء كما يفعلون. و‘مونتي’ هي تلميذته! حسنًا، يا آنسة… أو يا سيد مونتي… أيًا كان اسمك… فستانك أجمل من الذي رأيتك ترتدينه في المرة السابقة؛ لكن رغم أن شعرك أغمق قليلًا، إلا أنني أقسم لك في أي مكان… نعم، وأقسم أيضًا على الخاتم. حسنًا، أعتقد أنني سأستريح في هذه المدينة لبضعة أسابيع. إذا لم يساعد الشيطان أتباعه وخدعني، فإن هذا الشريك… السيد ‘ريفرز’… لا يزال على قيد الحياة. إذا كان الأمر كذلك، فهناك مكان سيصل إليه عاجلاً أم آجلاً، وهو ذلك القماري الشاب. وحينها… لن يكون الموت مجرد وهم بالنسبة له، لأنني سأكون هنا أيضًا.”
أما ‘تانا’، فقد كانت مفرحة بانتصارها على خصمها الفطري، القبطان؛ وقد كُرّس المساء بأكمله لمتعتها، وكأنها في جنة السادسة عشرة من عمرها؛ وكان العالم الذي يرقص فيه الناس هو العالم الوحيد الذي يستحق المعرفة.
“سأكون طيبة الآن… يمكنني أن أكون طيبة مثل الملائكة، لأنني تغلبت على القبطان.”
همست تلك الكلمات لليستر، الذي كانت يده ممسكة بيدها، وذراعه حول خصرها، بينما كانا يدوران في دائرة صغيرة إلى إيقاع الموسيقى التي تعزف على الكونسرتينا والبانجو.
نظرت إليه صامتة، طالبة منه أن يصدقها. بعد أن تحققت رغبتها في الانتقام، أصبح بإمكانها أن تكون فتاة طيبة جدًا.
في تلك اللحظة بالذات، نظر أوفرتون، الذي كان واقفًا خارج النافذة، إلى الداخل ورأى وجهها الجميل المرفوع للأعلى… رأى شفتيها الحمراوين تتحركان في احتجاج صامت، فابتسم ليستر لكنه نظر إليها بشك. بالنسبة للرجل الذي كان يراقبهما من الخارج، بدا الاثنان دائمًا قريبين جدًا… ومقربين للغاية. أحيانًا كان يتساءل حتى إذا كان ليستر قد عرف عن حياتها قبل ذلك اليوم في معسكر أكومي أكثر مما عرفه هو نفسه.
طوال ذلك المساء، لم يدخل دان الغرفة التي كانا يرقصان فيها مرة واحدة، ولم يساهم بأي شكل في مرحهما. كان واقفًا خارج الباب.

في معظم الأوقات، كان يستريح على بعد مسافة قصيرة منه على صندوق، حيث كان يدخن بهدوء ويراقب الناس الذين تجمعوا للرقص. جاء جميع الضيوف المدعوين مبكرًا، وسادت أجواء من الانسجام التام. مر بعض الأشخاص غير المرغوب فيهم من هناك، وكأنهم يلاحظون المتع التي مُنعوا منها. لكن لم يحدث شيء حتى الساعة الثانية عشرة تقريبًا، بعد أن توقف أوفرتون عن مشاهدة الرقص، حين سُمع صوت طلق ناري في الشارع، فتوقف عدد من الراقصين. تحرك بعض الرجال بهدوء نحو الباب، لكن في تلك اللحظة فتح أوفرتون الباب ونظر إلى الداخل. قال بلا اكتراث: “إنها مجرد مسدسي الذي أطلق طلقة عن طريق الخطأ، لذا لا تدعوني أفسد الحفل. استمروا في عزف الموسيقى”. كان الغريب، هاريس، أقرب إلى الباب، وحاول الخروج، لكن أوفرتون لمس ذراعه وقال بسرعة: “ليس الآن، لا تخرجوا وإلا سيتبعكم الآخرون وسيحدث مشكلة. احتفظوا بهم هناك”. ثم أُغلق الباب. استمرت آلة الكونسيرتينا في إصدار أصواتها، وطغت على أصوات الناس في الخارج. كان هناك رجل فاقد للوعي بالقرب من باب المنزل، وأربعة رجال آخرون مع امرأتين واقفين على مسافة قصيرة منه. قال أوفرتون بتهديد: “إذا أُطلق طلقة نارية أخرى، فسيتم هدم منازلكم غدًا، وبعضكم لن يحتاج إلى مأوى على الإطلاق في ذلك الوقت”. همس أحد الرجال لآخر: “إنه أوفرتون! قالوا لنا إنه ليس متورطًا في هذا الأمر”. سألت امرأة هولندية بنبرة غاضبة: “ماذا يهمك؟ ما الفرق؟ إذا أردنا الرقص، فسندخل ونرقص… لا خطأ في ذلك”. لكن الرجال لم يكونوا عدوانيين. كان الأكثر جرأة هو الرجل الفاقد للوعي، الذي أطلق الرصاصة، وقد أسقطه أوفرتون بسرعة وهدوء.

قال: "لا أعتقد أنكم أيها الرجال تريدون أي مشاكل من هذا النوع"، ثم تجاهل النساء تمامًا. "إذا قيل لكم إنني لست متورطًا في هذا الأمر، فهذا يعني ببساطة أن شخصًا ما كذب عليكم؛ وإذا كانت المرأة هي من قالت ذلك، فيجب أن تعرفوا جيدًا ألا تتبعوا أوامرها. إذا تمكنت هؤلاء النساء من الدخول عبر تلك الباب، فسيكون ذلك عندما أصبح ملاكًا. أنا أفعل لكم خيرًا بعدم السماح لأولئك الرجال بمعرفة هذا الأمر. لا دين يمكن أن ينقذكم إذا تركتهم يهاجمونكم؛ لذا من الأفضل أن تغادروا بهدوء وسرعة."

بدا أن الرجال قد قدّروا كلماته.

تمتم أحدهم: "هذا صحيح."

وعندما حاولت امرأة أخرى الاحتجاج، وضع أحد الرجال يده على فمها، ثم رفعها وسار بها في الشارع، بينما كانت تركل وتطلق تعليقات عنيفة طوال الوقت.

أثارت مفارقة الموقف حساسية رفاقها، حتى ضحكوا بصوت عالٍ، وتغيرت نبرة المشهد تمامًا من تهديد بالقتال إلى فرصة للمرح. نهض الرجل الذي كان على الأرض بمساعدة أوفرتون.

سأل بغضب: "أين مسدسي؟"

أجبرته الدماء التي تتدفق من جرح في جبهته على إغلاق إحدى عينيه.

أوضح أحد أصدقائه: "أوفرتون هو من يملكه. هيا، ولا تحاول إثارة مشاكل أخرى."

تمتم الرجل المصاب، الذي لم تُبهجه المشاهدة التي شاهدها الآخرون: "أريد مسدسي... هو من ضربني."

وافق الآخر بنبرة مظلمة: "أنت على حق... هو من فعل ذلك؛ ولو لم أفسد الرقص، لكان قد قتلك. هيا، يبدو أنك تركت كرة في ذراعه، وكل ما فعله هو أنه دفعك مرة أخرى. ربما يريد أن يفعل المزيد غدًا. لكن بما أنك لا تملك مسدسًا، من الأفضل أن تنتظر حتى ذلك الوقت."

تم فتح الباب، وتسرب الضوء إلى الخارج. كان الرجال يتحدثون بطريقة ودية ومرحة عند عتبة الباب. رأوا أشكالًا تبتعد في الظلال، لكنهم لم يلحظوا أي علامات على حدوث اضطراب.

وقف أوفرتون ينظر من النافذة إلى الراقصين. لم تنتهِ رقصة الفالس بعد، ومرت تانا وليستر على بعد أقدام قليلة منه. لم يتعكر هدوء مساءهما. كان وجهها يعبر عن السعادة الغامرة، على الأقل هكذا بدا للمراقب. ضحكت وهي ترقص؛ وعند سماع صوتها العالي النقي، نسي لفترة الألم الخفيف في ذراعه، حتى ملأت جيب معطفه بالدم ببطء. ثم التفت دان إلى الرجل الأقرب إليه.

“إذا كان الدكتور هاريسون لا يزال في الداخل، هل يمكنك أن تطلب منه الخروج لبضع دقائق؟” سأل، فاقترب الرجل منه.

“هناك طريق خلفي للدخول إلى المنزل. أليس من الأفضل أن تدخل من هناك وتطلب منه مساعدتك؟ إنه في الغرفة الخلفية، وحيدًا، يدخن.”

التفت أوفرتون بتعبير غير صبور ونظرة مليئة بالتساؤلات. كان ذلك الغريب شبه المشلول… هاريس.

“أوه، أنا لا أتدخل!” قال بود. “لكن عندما خرجت من الباب الخلفي قبل أن يغادر زوارك، لاحظت أن ذراعك اليسرى مصابة. نعم، سأنقل أي رسالة تريدها إلى طبيبك، لأنني أحترم شجاعتك. لكن يجب أن أقول إنها مهمة صعبة أن تكون هدفًا صامتًا للرصاص، فقط حتى يتمكن شخص آخر من الرقص دون انقطاع. خذ نصيحة رجل عجوز، يا بني، رقص أنت أيضًا.”

الفصل التاسع: تحذير الغريب

لقد حسمت تلك الليلة الاحتفالية مستقبل “تانا” على المدى القريب. لم يمنع كل فرحها في تلك الليلة اتخاذ قرار بأن تكون آخر ليلة احتفالية تعيشها، على الأقل خلال العام القادم.
كان ليستر هو من بدأ الحديث عن الموضوع، ونظر أوفرتون إليه باهتمام أثناء حديثه.
“أنت على حق،” قال أخيرًا؛ “أعتقد أن المدرسة هي أسهل طريق للخروج من هذا الوضع الصعب. فكرت في فكرة المدرسة، لكنني لا أعرف أين… أنا لست مسؤولًا عن مثل هذه الأمور. لكن إذا كنت تعرف طريقًا إلى مدرسة جيدة، فسنتدبر الأمر. ليس لديها أي أقارب على الإطلاق، لذا…”
“أود أن أسأل، إذا كان ذلك مسموحًا…”
“لا تسألني عن أقاربها،” قال الآخر بسرعة؛ “هي لا تريدني أن أتحدث عنهم. أنت تعرف، ماكس، الناس من كل الأنواع يقعون في مشاكل مختلفة عندما يغامرون في بلد جديد مثل هذا، وغالبًا ما يكون الأشخاص الذين يمتلكون موارد جيدة هم أول من يتضررون، بينما الأشخاص الفقراء يتمكنون من النجاة من الأزمات دون أن يتأثروا. أقاربها ينتمون إلى تلك الفئة التي تضررت… أشخاص يعتمدون على المضاربات، وتركوها وحيدة عندما غادروا، وهي حساسة بشأن ذلك… لديها أيضًا نوع من الكبرياء، ولا تريد أن يتم التعاطف معها، أعتقد. على أي حال، لقد وعدت بألا يتبعها أي شيء يذكّرها بمصائبها، ولا يمكنني الخوض في التفاصيل.”
“أوه، لا بأس؛ لست فضوليًا لمعرفة ما إذا كان لأقاربها قصر أو كوخ للعيش فيه. لكنها شخصية متألقة. أحبها كثيرًا لدرجة أنني مستعد للتخلي عن بعض الهوايات الغالية والعديمة الفائدة، وتقديم ما أملكه لصندوق المدرسة من أجلها، إذا وافقت. لكنني أود أن أعرف ما إذا كان أقاربها ينتمون إلى الطبقة التي نسميها السيدات والسادة… هذا كل شيء.”

لم يرد أوفرتون على الفور. كانت عيناه موجهتين نحو ذراعه الملفوفة بالضمادات، وظهرت تجعدات صغيرة بين حاجبيه.
قال أخيرًا: “الرجل مات، ولا أعتقد أن هناك شيئًا يمكنني قوله عن صفاته النبيلة. كان من عمال التنقيب والمضاربين، وأعتقد أن فيه نفس القدر من الرذيلة والفضيلة؛ تمامًا مثلنا جميعًا. أما أمها فلم أرها أبدًا، لكن لدي أسباب تجعلني أعتقد أنها كانت سيدة نبيلة.”
قال ليستر بمرح: “وأنت تقول كل كلمة من هذه الكلمات وكأنها تُخرج منك بالملقط. حسنًا، لن أزعجك بشأن ذلك مرة أخرى. لكن، كما تعلم، لدي ابن عم في المدرسة التي تحدثت عنها، وأردت أن أعرف ذلك بسببه. لا بأس؛ فغرائزي تخبرني أنها من أصل نبيل. لكن حتى الأصول النبيلة قد تتدهور إذا لم تحصل على التدريب المناسب. أنا جاد تمامًا في رغبتي في مساعدتك بشأنها.”
قال الآخر: “نعم، أعرف. أنت أيضًا ساعدتنا. لقد أشرت إلى المدرسة وكل شيء، ونحن نرى أنه لا يمكن تركها هنا.”
وافق ليستر قائلًا: “ليس وأنت تتجول في الجبال، دون أي رجل يحل محلك كحارس. أشعر وكأن عمري سنتان منذ أن سمعت كيف أبعدت عنا المتاعب الليلة الماضية، بينما كنا نعيش في سلام دون أن ندرك ما تواجهه. من المحتمل ألا تنظر إليّ تانا هذا الصباح، ليس لسبب سوى أنني لم أدرك الوضع وأذهب لمساعدتك. لقد اكتسبت تلك الفتاة الكثير من المعرفة الغريبة، لدرجة أنها تتوقع من الجميع أن يكون لديهم قدرة خارقة على الرؤية.”
ثم حكى، بمرح كبير، عن موقف لعبة البوكر وإحراج القبطان.
لم يقل أوفرتون الكثير. لم يكن مصدومًا أو منزعجًا من ذلك مثل ليستر، لأنه عاش بين أشخاص كانت مثل هذه الألعاب شائعة بينهم.
قال بجدية: “وعرضت أن أعلمها لعبة ‘سيفن-أب’، لأنها سهلة. نعم، المدرسة هي الحل الأفضل. فحتى لو كنت على الأرض، فأنا لست حارسًا مناسبًا. ألم أسمح لها بالتفاوض مع الرجل العجوز؟ لو كنت حارسًا مناسبًا، لكان قد تم إلقاء محاضرة أخلاقية عليها حول خطأ الانتقام. أعتقد أنه من الأفضل أن نبدأ الحديث عن المدرسة فورًا.”

“أتخيل أنها ستعترض في البداية، بسبب عادتها، وستدّعي أنها تعرف ما يكفي لفتاة واحدة.”
لكنها لم تفعل ذلك. استمعت بدهشة في عينيها، وبنوع من الندم على وجهها، وأدركت جيدًا—جيدًا جدًا—أنها لا تستحق ذلك. كانت تريد، فعلاً، أن تزعجه عندما تلعب الورق، أو عندما ترقص، دون أن تظهر أنها رأته ينظر بحزن من النافذة في الليلة السابقة. لكن في ضوء الصباح، ومع معرفتها بأن ذراعه مصابة، اختفى كل غضبها. لم تستطع حتى أن تنطق بالكلمات التي كانت تريد قولها.
“لا أستطيع فعل ذلك… أعني، الذهاب. سيكلف الكثير، وليس لدي أي مال. لا أستطيع كسب أي شيء هنا، وأنت أيضًا لست ثريًا بما يكفي لتعطيني المال، حتى لو استطعت سداده يومًا ما…”
“لا تقلقي بشأن المال؛ سيتم توفيره. سأغادر هذا المكان قريبًا نحو الشمال، ولا يبدو أن هذا المكان مناسبًا لتعليمك. لذا، لمدة عام تقريبًا، اذهبي إلى تلك المدرسة في هيلينا. ماكس يعرف اسمها؛ لقد نسيته. عندما تحصلين على تعليم جيد، وتمتلكين معرفة كافية، يمكنك حينها التحدث عن المال وسداده، إذا كان ذلك يجعلك تشعرين بالراحة. لكن في الوقت الحالي، كوني فتاة طيبة؛ اذهبي مع ماكس إلى المدرسة، واجتهدي في الدراسة، حتى لو سقطت في هاوية ليلًا، أو قُتلت برصاصة، فستكونين قد تعلمتِ كيف تعتنين بنفسك بالطريقة الصحيحة.”
“أوه، إذًا السيد ماكس هو من يخطط لذلك، أليس كذلك؟” سألت فجأة، واحمر وجهها قليلاً—لابد أنه ظن أنها غاضبة، لأنه قال:
“أجل، هو من يخطط لذلك. أنتِ تعرفين، تانا، أنني ابتعدت عن طرق العالم، بينما ماكس ظل متمسكًا بها. لذا اقترح عليّ ذلك… لكن لا بأس بالخطة. سأقترحها عليكِ، وبما أنه لا خسارة في ذلك وكله مكسب لكِ، أعتقد أنكِ ستكونين عاقلة بما يكفي لتوافقي.”
“سأوافق،” أجابت بهدوء؛ “إنه من اللطيف جدًا منكما أن تكونا طيبين معي، فأنا لم أكن طيبة معكما—مع أي منكما، أنا آسفة… ربما أصبح أفضل عندما أعود… وربما أستطيع سداد المال لكم يومًا ما.”
“أنا؟ أوه، لن تديني بأي شيء، وأعتقد أنه من الأفضل ألا تخططي للعودة إلى هنا! الكتب والمعرفة التي ستحصلين عليها ستدفعكِ على الأرجح نحو أماكن أخرى—أماكن أفضل. هذا مناسب للرجال الذين لديهم مال لكسبه؛ لكن أنتِ…”

قالت: “سأعود إلى هنا”، وهي تومئ برأسها بقوة. “ربما ليس إلى الأبد، لكنني سأعود في وقت ما… بالتأكيد سأعود.”
كانت تلوي أصابعها بشكل عصبي، وبينما كان يراقبها، لاحظ أن يديها البنيتين الصغيرتين خاليتان من أي زينة.
سأل: “أين الخاتم؟ هل فقدتِه؟”
“لا، إنه هنا… في جيبي”، وأخرجته حتى يراه. “لقد خلعته صباح اليوم عندما رأيت أنك أُصبت. ربما تضحك، لكنني اعتقدت أن الثعابين تجلب الحظ السيء.”
“إذًا أنتِ متخيلة؟”
“أوه، لا أعرف! أنا لا أخاف كثيرًا، لكن أحيانًا أعتقد أن هناك علامات حقيقية. سمعت الكبار يقولون ذلك، ويتحدثون عن أشياء تجلب الحظ السيء. خلعت الخاتم عندما رأيت ذراعك.”
“لكن الذراع كان مجرد خدش… لا يستحق أن تقلقي بشأنه، أنتِ فتاة صغيرة، وبالتأكيد لا يستحق أن تتخلي عن مجوهراتك من أجله. لكن في يوم من الأيام، في يوم محظوظ، قد أجد لكِ خاتمًا أجمل… خاتمًا أكثر ملاءمة لفتاة، كما تعلمين… خاتمًا يمكنك ارتداؤه دون خوف.”
قالت: “إذا كنت أخاف، فليس من أجل نفسي… لكن سأخبرك بما أخاف منه. هل سمعت من قبل عن أشخاص يُطلق عليهم ‘هودوز’؟ أعتقد أنك سمعت. حسنًا، أحيانًا أخاف أن أكون واحدة منهم… مثل الثعابين الموجودة في ذلك الخاتم. أخاف أن أجلب الحظ السيء للناس الذين أحبهم… ليس الضرر الذي قد يلحق بي هو ما يخيفني… أعتقد أنني أستطيع مواجهة ذلك، لكن لا أحد يستطيع مواجهة ‘هودوز’، أعتقد… وذراعك…”
“أوه، انتبهي! استيقظي، ‘تانا’، أنتِ تحلمين! من وضع هذا الهراء في رأسك؟ ‘هودوز’! تافه! سأتحملك في أي شيء، لكن ليس في هذا الأمر. هل نظر أحد إليكِ الليلة الماضية وكأنكِ ‘هودوز’؟ ها هو ماكس قادم؛ سنسأله.”
لكنها لم تبتسم لمزاحهم.
قالت: “كنت جادة، وأنت تعتقد أن الأمر مجرد مزحة. حسنًا، ربما لن تضحك عليه دائمًا. الرجال الذين يعرفون الكثير يؤمنون بـ‘هودوز’.”
اعترض ليستر: “لكن ليس ‘هودوز’ الذين يمتلكون كل صفات الآنسة ريفرز… أنتِ تحاولين فقط تخويفنا، أنا، لكي أتخلى عن الرحلة.”

كنت آمل أن أذهب معك إلى هيلينا. أنت تحاول تجنب سنة التدريب الأكاديمي التي خططناها لك، وتريد أن تتنبأ بأن القارب سينفجر أو أن السيارات ستخرج عن المسار إذا ركبتها. لكن ذلك لن يحدث. ستودع حارسك الشرير غدًا، وسيكون حارسك شخص لا يقل أهمية عني شخصيًا حتى باب أكاديميتك؛ ومن هناك ستخرج لاحقًا دون أن يبقى في عقلك أي ذكرى لـ “الهودوز”، وستعيش حتى سن متقدمة وتصنع تماثيل فخارية لنا نحن الاثنين عندما يصبح شعرنا أبيض. ها هو الأمر! أعتقد أنني نبي جيد وصحي؛ وكمكافأة، هل ستأتي معي غدًا؟
“معك؟ إذًا أنت من…”
“من خطط لكل هذه الخطة الرائعة؟ بالضبط، على الأقل جزء الرحلة؛ وأنا لست متواضعًا مثل صديقنا هنا. سأتحمل مسؤولية جزئي، وجزءه أيضًا إذا لم يتحدث نيابة عن نفسه. ها هو صديقك الجديد، دان. من أين وجدته؟”
كان ذلك الرجل هو هاريس، وبجانبه القبطان. كانا يتحدثان بحماس عن الغارات الهندية الأخيرة في الغرب.
قال هاريس: “أشك في أن الهنود هم من قاموا بالسرقة؛ فهناك دائمًا الكثير من البيض الذين يستغلون إشارات الحرب لارتكاب أعمال شريرة، متنكرين في زي الهنود.”
“أوه، نعم… يقول البعض ذلك! كان ذلك الرجل هولي يحصل على الفضل في مثل هذه الأعمال الخبيثة. كانوا يطلقون عليه اسم ‘هولي الوسيم’. لكن الآن بعد أن مات، ربما نكتشف أنه لم يكن الوحيد الذي يرتكب أعمالًا شريرة بين البيض والهنود.”
“هولي؟ لي هولي؟” سأل ليستر. “ألم نسمع شائعة بأنه لم يمت أبدًا، بل شوهد في مكان ما بالقرب من بوت؟”
أجاب أوفرتون، الذي كان موضوع السؤال: “أنا لم أسمع ذلك، رغم أنه قد يكون صحيحًا. إنه شخص ماكر للغاية ومليء بالمكائد، حسب ما سمعت. لكن يبدو أنه لا يتجول في هذه المنطقة، لذا لم أصادفه أبدًا. لكن من شأنه أن يتظاهر بالموت عندما يبدأ رجال الحكومة في ملاحقته، ومن المؤكد أنه سيحصل على الكثير من المساعدة من حلفائه الهنود.”
كان هاريس يراقبه بتمعن، وكانت صراحة وجه المتحدث ونبرته تثير حيرته، فالتفت إليه بنظرة مرتبكة.

الفتاة، التي كانت واقفة بعيون منخفضة، وتلوي حزمة من الأوراق بقلق بين أصابعها. لاحظ نظرة سريعة ومضطربة ألقتها نحو أوفرتون، لكن حتى في عينيه الشكاكتين، لم يبدُ أنها نظرة موجهة إلى شريك في المؤامرة. 126

قال ليستر: “أعتقد أن الطبيب هو من سمعته يتحدث عن شائعة أن هولي لا تزال على قيد الحياة”. “وصلت الرسائل أمس، وربما وجدها في الصحف. لا أعتقد أنني سمعت باسم ذلك الرجل من قبل. هل هو من الأشخاص المهمين هنا؟”

رد أوفرتون: “بل هو محتال ماهر، تورط في عدة أنشطة إجرامية في منطقة نهر كولومبيا. آخر أفعاله كان سرقة خيول بالجملة من مزرعة في واشنطن؛ كان هو القائد في تلك العملية. تعقبه رجال الحصن، وحدث قتال عنيف، وأفاد الهنود بأن هولي قُتل. هذا آخر ما سمعت عنه. هل كنت تسألني أمس إذا كان قد جرب العمل في وادينا من قبل، أليس كذلك؟” سأل، وهو يلتفت إلى هاريس.

قال الكابتن ليك: “إنه رجل أعطاه الهنود الأغبياء أهمية زائدة. لقد استجاب لخرافاتهم وتظاهر بأنه شامان، سمعت ذلك؛ وكان لديه صبي كشريك له – شاب يطلق عليه القماريون اسم ‘مونتي’ في كور دالين. يقول البعض إنه ابنه”.

قال ليستر: “معلم رائع للشباب… من يمكنه أن يتوقع شيئًا سوى الفساد من رجل مر بمثل هذه الطفولة؟”

قالت ‘تانا’ فجأة: “لكنك ستفعل ذلك، إذا عرفت ذلك الصبي عندما يكبر. إذا كان سيئًا، فستريد أن يختفي من الأرض التي تسير عليها؛ ولن تتوقف أبدًا لتسأل عما إذا كان قد تربى بشكل صحيح أم لا… أنت تعلم أنك لن تفعل ذلك، ولا أحد غيرك أيضًا، أعتقد. لا أعرف لماذا، لكن الأمر يبدو خاطئًا في نظري. ربما، عندما أذهب إلى المدرسة وأتعلم، سأفكر مثل الآخرين ولن أهتم”.

هز ليستر كتفيه ونظر إليها وهي تختفي في المكان الذي كانت فيه السيدة هازارد تحضر الطعام لوجبة الظهيرة. قال: “أشك في أنها تفكر مثل الآخرين… ما أكثر حماسها، وما أكثر استقلاليتها في آرائها”.

لكن أوفرتون ابتسم لكلماتها المختصرة.

قال: “لقد عاشت تانا في ظروف صعبة حتى تعلمت أن تحكم بسرعة، ولصالح نفسها. كلامها صحيح أيضًا؛ ربما عرفت أولئك الأولاد مثل الشريك الذكي لهولي، ورأت مدى صعوبة أن يصبحوا أشخاصًا جيدين. أتساءل الآن ماذا حدث للشاب مونتي منذ اختفاء هولي. سيكون شخصًا جيدًا لمتابعته، إذا كان هناك شك في أن وفاة هولي حقيقية. أعتقد أن هناك مكافأة معلنة على رأسه منذ فترة، لتحفيز العدالة. لا أعرف إذا كانت قد سُحبت أم لا.”

قرر هاريس، وهو ينظر إلى أوفرتون في صمت: “لا أرى أي أثر له… أود أن أعرف ما هي الخطة التي يخططون لها معه. بالتأكيد إنها خطة شريرة.”

وبحجة تلو الأخرى، ظل قريبًا من أوفرتون. كان يراقب ذلك الرجل القوي الهادئ الذي يحافظ على الأمن، ودان، الذي كان يشعر بالتعاطف تجاه كل من كانوا معاقين أو عميانًا أو بلا مأوى، تعامل مع ذلك الغريب شبه المشلول بلطف. بدا أن هاريس لا ينتمي إلى مكان معين، لكنه كان يعرف كل طرق منطقة كوتيناي وكولومبيا، وكل المناطق التي توجد فيها الرمال الصفراء، وكل المناجم التي يمكن أن تدر أفضل العوائد من تعدين الفضة.

قال دان: “يبدو أنك قد بحثت عن المعادن، حتى لو لم تتحرك بسرعة كبيرة… وأعتقد أنك قد حددت بعض المناطق التي يمكن أن تكون مصدرًا للثروة لنفسك.”

تجهم وجه هاريس فجأة؛ أخذ نفسًا عميقًا، وشد يديه معًا. قال بصوت متوتر: “نعم، لقد فعلت ذلك… لو استطعت أن أخبرك، لفعلت. أنت من النوع الذي أثق به… لكن دعونا لا نتحدث عن ذلك. أنا لست بخير بعد… لست قويًا بما يكفي لأشعر بالتوتر بسبب ذلك. يجب أن أتحرك ببطء لفترة، وإلا فإن نوبة أخرى من الشلل ستصيبني. هذا يعيقني كثيرًا. لقد تأثرت بشيء غير متوقع الليلة الماضية، ومنذ ذلك الحين أشعر بتوتر غريب… لا أستطيع التعبير بوضوح. هل لاحظت؟ الشيء الوحيد الذي أخاف منه في هذا العالم هو الشلل… أخاف أن يصيبني مرة أخرى قبل أن أنهي عملي… واليوم…”

نصحه أوفرتون: “لا تتحدث عن ذلك”، وهو يلاحظ كيف كان صوت الرجل مترددًا ومرتجفًا، وكيف كان متوترًا بشأن موضوع المعادن.

يشعر بالعجز والخوف الشديد. “لا تفكر في الأمر، ستخرج من هذا الموقف بسلام. إذا كان بإمكاني فعل أي شيء من أجلك…”
ضحك الرجل الآخر بطريقة ساخرة ومتعالية. “من أجلي؟” قال. “لا يمكنك ذلك. ظننت أن بإمكانك، لكنني كنت على خطأ… لا يمكنك ذلك. لكن يمكنني أن أوصلك… نعم، يمكنني ذلك. الأمر يتعلق بتلك الفتاة… حاولت حمايتها الليلة الماضية، كما لو كانت زهرة لا يجب أن يهب عليها الريح القوية… أنا أعرف… لقد راقبتك… كنت هناك، وأعرف كل شيء.”
“تعرف ماذا؟ أنت أحمق!” صرخ دان، وقد اختفى منه كل طيبة القلب. “لا أريد أي إشارات حول تلك الفتاة، أو أي شيء آخر! لن أسمح بذلك!”
“إنها ليست إشارات؛ أنا أريد فقط أن أخبرك بالحقائق، وأفعل ذلك لأنني أعتقد أنك شخص صادق… لكنهم يلعبون بك… أرأيت؟ فهو ليس ميتًا… لا أعرف ما هي خطتهم معك، لكنه ليس ميتًا… ولا أحد يعرف ما الخطة التي يخططون لها معها في هذه المنطقة… لذا أريدك أن تعرف… لا أريد أن تقع في أي فخ من أفخاخهم… هي تبدو بخير، لكنه شيطان… شيء شرير…”
أمسك أوفرتون بذراعه ودار به كما لو كان طفلاً. “تحدث بوضوح… لا تتلعثم أو تتهرب من الإجابة… من هو الرجل الذي تتحدث عنه؟ من يلعب بي؟ تحدث الآن.”
“مونتي، تلك الفتاة… مونتي ولي هولي… إنه على قيد الحياة في مكان ما… هذا ما أحاول أن أخبرك به… كنت أبحث عنه عندما وجدتها هنا… ألا تفهم؟ أنت تنظر إليّ بهذه الطريقة… إنه لي هولي… يا إلهي!”
خرجت الكلمات الأخيرة من حلقه بصعوبة؛ شحب وجهه، وسقط على الأرض كما لو أن عظامه تحولت فجأة إلى جيلي… كان مجرد كتلة غريبة وبلا شكل… انحنى أوفرتون فوقه، وبعد لحظة من الدهشة، رفع رأسه العاجز، ثم كاد أن يسقطه مرة أخرى، عندما التقت عيناه الواعيتان بعيني أوفرتون… كان هناك صوت ضحك غريب من حلقه؛ كان يحاول التحدث، لكنه لم يستطع… السر الذي كان يحاول إخباره كان مختبئًا خلف تلك الشفاه الصامتة… وكانت تلك ضربة أخرى من القدر الذي كان يخشاه.

130

الفصل العاشر:
قصة حب الغريب.

جلست تانا وحدها في غرفتها بعد بضع ساعات، ومن النافذة راقبت كيف يختفي شكل أورا هاريسون في أطراف الشارع. لقد أرسلها والدها مع بعض الأدوية للغريب المشلول، وتحدثت الفتاتان عن المدرسة التي ستلتحق بها تانا، وعن المدارس التي درست فيها أورا، وعن جميع الأصدقاء الذين تتذكرهم هناك، والذين يرسلون لها الآن رسائل لطيفة. أخبرت أورا تانا عن الأوقات الجميلة التي تتوقع أن تقضيها عندما تأتي السفن من بونرز فيري إلى منطقة بحيرة كوتيناي، لأن أصدقاءها سيأتون في الصيف، وستكون الأشهر الدافئة كالعطلات.

كل هذا الصراحة الفتية، وكل هذه الصداقة الودودة من عائلة الطبيبة، ملأت تانا بشعور من عدم الراحة تجاه نفسها وتجاه العالم.
فكرت قائلة: “سيكون من السهل أن أكون طيبة لو عشت دائمًا بهذه الطريقة، في منزل جميل، مع أم تقبلني وأب لا أشعر بالخجل منه. شعرت بالغباء عندما كانوا يتحدثون معي؛ كل ما استطعت التفكير فيه هو مدى سعادتهم، وأنهم لا يبدون أنهم يدركون ذلك. وأورا كانت لطيفة وتشفق عليّ لأن والديّ ماتا. هاه!” تنهدت بازدراء، على الطريقة الهندية التي تستخدمها أحيانًا. “لو عرفت كيف أشعر، ربما تكرهني. سيعتقد الجميع أنني شخص سيء، فلا امرأة طيبة مثلهن يمكنها أن تفهم السبب. آه، لو أن المدرسة يمكن أن تجعلني طيبة مثلهم! لكن يبدو أن الطيبة تولد مع الإنسان، وأنا وُلدت مختلفة.”

حتى هذا السبب لم يجعلها أكثر استسلامًا؛ ولزيادة قلقها، تذكرت عيونًا جعلتها ترتجف—عيون الغريب الذي حمله أوفرتون إلى المنزل وهو ميت، لكن دماغه كان لا يزال حيًا. نظر إليها بنظرة غريبة وجامحة، وحتى أوفرتون نفسه التفت نحوها بنظرة مليئة بالتساؤلات عندما تقدمت لمساعدته. قبل مساعدتها، لكن في كل مرة كانت ترفع عينيها، كانت ترى أن دان ينظر إليها بنظرة…

كان هناك يقظة جديدة؛ فلم يمنعه اهتمامه بذلك الغريب المنكوب من فعل ذلك.
اعترف قائلاً بندم: “إذا كان هناك من يتحمل المسؤولية عن هذا، فأعتقد أنني هو”. “لقد قال لي إنه خائف من ذلك، لكنني كنت غبياً بما يكفي لأفقد أعصابي وأتعامل معه بقسوة. ربما كان سيتعرض للضرب على أي حال؛ لكن ضميري لا يسمح لي بالتخلي عنه بهذه السهولة. سأظل أعتني به حتى يأتي شخص آخر له حق أكبر في رعايته”.
قالت ‘تانا’: “ربما يكون هناك شخص ما في مكان ما… ربما تكون هناك رسائل، إذا كان من الصواب البحث عنها”.
قرر أوفرتون: “إذا كان هناك أقارب في أي مستوطنة، فأعتقد أنهم سيكونون سعداء إذا بحثت عنهم”. “لكن لا يوجد طريقة للحصول على إذن منه”، ونظر إلى عيني الرجل العاجز. قال: “لا أعرف ماذا ستقول إذا استطعت التحدث، يا غريب… لكن البحث في جيوبك يبدو الطريقة الوحيدة للعثور عليك أو على أصدقائك؛ لذا سأضطر إلى فعل ذلك”.
لم يكن الأمر سهلاً، مع تلك العيون التي تحدق به بهذه الطريقة المخيفة. لكنه حاول تجنب نظراتها، وأدخل يده في الجيب الداخلي، فأخرج دفتر ملاحظات عادياً، وبعض قصاصات الصحف المطوية داخله، بالإضافة إلى رسالتين موجهتين إلى جو هاموند؛ إحداهما إلى ليتل داليس، والأخرى من الواضح أنها وصلت عبر رسول، لأنه لم يُذكر عليها أي وجهة. كانت رسالة قديمة، وكان ظرفها متآكلاً من جميع الجوانب. كان هناك ورقة أخرى ملفوفة حولها، وكان خط الكتابة نسائياً خفيفاً. لمس أوفرتون الرسالة بتقدير، وبدا محرجاً.
قال: “أعتقد، يا سيدة هوزارد، أنني سأطلب منك قراءة هذه الرسالة، لأنها تبدو رسالة من امرأة… وإذا كان بها أي معلومات، يمكنك إعطاؤنا إياها؛ وإلا، سأعيدها إلى جيبه وآمل أن تخبرنا الحظوظ بما لا تخبرنا به الرسالة”.
لكن سيدة هوزارد رفضت قائلة: “أنا التي أعاني من قصر النظر لدرجة أن النظارات لا تفيد في علاجه! لا، بالتأكيد لا أستطيع قراءة وثائق مهمة… لكن هنا ‘تانا’، التي لديها عيون كالنسر في رؤية الأشياء… ستقرأها بسرعة”.
بدا أوفرتون متردداً، متذكراً تلك الإيحاءات الغريبة من الرجل العاجز، وشعر أن الرجل نفسه قد لا يكون راغباً في ذلك.
قال أخيراً: “أنا… حسناً، أعتقد أنه لا يجب فعل ذلك… ليس من الصواب إرسال فتاة صغيرة معصوبة العينين إلى أرض غريب… سنترك الأمر لشخص آخر”.

قرأ اثنان وعشرون رسالة. ستنجح يا ماكس، وإذا لم يكن الأمر على ما يرام، يمكنك التوقف في أي وقت.
فقرأ ليستر الرسالة الثمينة، وكلها كُتبت بخط أنثوي. تغير تعبير وجهه الحساس إلى تعبير جاد، وألقى نظرات مليئة بالتعاطف نحو الرجل العاجز أثناء قراءته للرسائل حسب تواريخها. كانت أقدم رسالة هي الوحيدة التي لم تكن حزينة؛ كان ختم البريد عليها من بلدة صغيرة تقع على بعد أميال عديدة جنوبًا.
“عزيزي جو العجوز: من المؤلم أن أكون بهذه القرب منك، وأعرف أنك مريض، دون أن أستطيع الوصول إليك. لقد وصلت للتو، وقد قابلني شريكك وأخبرني بكل شيء. لكنني سأذهب معه على أي حال؛ وعندما تتمكن من السفر، يمكننا الذهاب إلى بلدة ما والزواج هناك، بدلاً من اليوم كما كنا نخطط. إذًا كل شيء على ما يرام، لا تقلق. شريكك، جون إنجالز، لطيف معي قدر استطاعته. لماذا لم تخبرني كم هو وسيم؟ ربما لم تلاحظ ذلك أبدًا… أيها الجو العجوز البطيء! عندما كتبت لي عن ذلك الاكتشاف الثمين الذي عثرت عليه، شعرت بالأسف لأنك وجدت شريكًا؛ لأنك كنت دائمًا تثق بالناس كثيرًا، وخشيت أن يخدعك الغريب الذي اخترته. لكن أعتقد أنني كنت مخطئة، يا جو؛ فهو رجل لطيف جدًا… أعتقد أنه ألطف رجل قابلته في حياتي. وهو يتحدث عنك وكأنه أخوك، ويقدّرك كثيرًا. حاول أيضًا أن يمزح معي قليلاً… سأل كيف تمكنت من الحصول على فتاة جميلة مثلي! فأخبرته، يا جو، أنك لم تحتاج أبدًا إلى الحصول عليّ… فأنا صغيرة، وليس لدي أهل، وكيف جعلت أهلك يمنحونني مكانًا للعيش عندما كنت صبيًا؛ وأنك كنت دائمًا مثل أخي الأكبر بالنسبة لي حتى كسبت بعض المال في المناجم. ثم كتبت لتطلب مني القدوم والزواج منك. ضحك فقط، يا جو، وقال إن الزوجة لا تريد حب الأخ… لكنني لا أعتقد أنه يعرف شيئًا عن ذلك… أليس كذلك؟ ويا جو، كدت أخبره بكل شيء عن ذلك الاكتشاف الثمين الذي عثرت عليه… ذلك الذي قلت إنك تريدني أن أكون أول من يراه. ظننت، بالطبع، أنك أخبرت شريكك، كما أخبرتني عندما أرسلت لي خطة الاكتشاف… لا أعرف السبب، يا جو، لأنني لم أستطع أبدًا العثور عليه في العالم كله، حتى لو كانت هناك فرصة لي أن أبحث عنه بمفردي. سألني شريكك مباشرةً إذا كنت قد كتبت لي عن أي اكتشاف حديث لديك، أو عن أي شيء خاص…”

المكان الذي وجدت فيه علامات جيدة. حاولت أن أبدو بريئة، وقلت ربما كان لديكِ ذلك، لكنني لم أستطع التذكر. لم أرغب في سرد قصة ما؛ أردت أن أخبره بكل الحقيقة، وكيف قلتَ إننا سنصبح أغنياء. كنت أعلم أنك سترغب في إخباره بنفسك، لذا تمكنت من الصمت في الوقت المناسب. لكن كلما نظر إليّ شعرت بالذنب؛ فهو ينظر إليّ بلطف شديد، وهو طيب جدًا. يقول إننا لا يمكننا بدء رحلتنا إليكِ فورًا، لأن لديه بعض الإمدادات والأشياء التي يجب الحصول عليها أولاً؛ لكننا سننطلق بعد ثلاثة أيام. لذا أرسل هذه الرسالة حتى تعرفي أنني في الطريق؛ ربما نصل إليكِ أولاً. سيأخذني للتجول في المخيم مساءً… أعني السيد إنجالز. يقول إنه يجب عليّ أن أستمتع ببعض الأوقات قبل أن أذهب إلى الجبال، حيث لا يعيش أحد. إنه ألطف شخص غريب قابلته في حياتي. لكن بالطبع، لم أكن بعيدة عن المنزل كثيرًا لألتقي بالناس؛ أعتقد أنني قد أسافر لمسافات طويلة دون أن ألتقي بشخص لطيف كهذا. لقد أحضر لي حقيبة جميلة صنعها الهنود. آمل أن ترتدي قبعة كبيرة مثله، وأحذية كبيرة عالية. لم أرَ أحدًا يرتديها في بلدي؛ لكنها تبدو جميلة حقًا. وداعًا، جو، لبضعة أيام.

"مع حبي،
فاني."

"حسنًا، هذه الرسالة واضحة تمامًا"، قال أوفرتون، "لكن هناك اسم واحد فقط فيها يمكننا تتبعه، وهو الشريك، جون إنجالز. لكنني لا أعتقد أنني سمعت باسمه من قبل."

"انتظروا! هناك رسالة أخرى... رسالتان أخريان"، قال ليستر؛ وصمت الآخرون بينما كان يقرأ:

"جو: آمل أن تكرهني الآن. أستطيع تحمل ذلك أفضل من معرفة أنك ما زلت تحبني. لا أستطيع فعل شيء حيال ذلك. سأذهب معه... شريكك. إنه يحبني أيضًا، جو... ليس بالطريقة التي كنت تحبني بها كأخ، بل بطريقة تجعلني أفكر فيه ولا في أحد آخر. لذا لا يمكنني الزواج من أي شخص آخر سواه. ربما يكون الكذب عليك خطيئة، جو؛ لكنني لا أستطيع الذهاب إليك الآن. ولا أستطيع أن أرفض الذهاب إلى المكان الذي يريدني الذهاب إليه. لا تغضب منه؛ أعتقد أنه هو أيضًا لا يستطيع فعل شيء حيال ذلك. يقول إنه سيظل طيبًا معي دائمًا، وأنا سأذهب. لكن قلبي ثقيل وأنا أكتب لك. أنا لست سعيدة... ربما لأنني أحبه كثيرًا جدًا. لكنني سأذهب. حاول أن تنساني."

“فاني.”
في صمت مطبق، فتح ليستر الورقة الثالثة. كانت قصة حياة هذا الغريب مأساوية بالنسبة للمستمعين، الذين نظروا إليه بشفقة في أعينهم، لكنهم لم يستطيعوا أن يقولوا كلمة تعاطف للرجل الذي كان جالسًا هناك عاجزًا وينظر إليهم. ثم تم قراءة الورقة الأخيرة، وهي مكتوبة بالقلم.
“جو: أعتقد أنني أموت. المرأة الهندية التي معي تقول ذلك؛ وآمل أن يكون ذلك صحيحًا. جاء إليّ اليوم—لأول مرة منذ أسابيع. لم يتزوجني أبدًا، كما وعد. لعنني اليوم لأن وجهي الصغير جعله يتخلى عن ثروة يعلم أنك وجدتها. لم أخبره أبدًا، رغم أن ذلك أمر غريب. كل ما يعرفه عن ذلك سمعه منك وأنت مريض في تلك المرة. اليوم قال لي إنك مشلول، جو—أنك لا تزال عاجزًا—وأنه أخذ معه هنودًا إلى مكان ملكيتك القديمة، وبحثوا في كل مكان عن عروق الذهب التي يعتقد أنك تعرف مكانها. لكن ذلك لم يجدي نفعًا، وهو غاضب جدًا بسبب ذلك، ويسخر مني لعجزي وحدي في هذه البراري.
“جو، ما زلت أملك الخريطة التي رسمتها للنهر والجدولين الصغيرين والشجرة المُعلّمة. ألا يمكنني أن أعوضك بطريقة ما عن الخطأ الذي ارتكبته تجاهك؟ هل يوجد شخص يمكنك الوثوق به ليعمل على البحث ويعتني بك؟ فإذا كنت عاجزًا جدًا عن الكتابة بنفسك، ويمكنك فقط إعطائي اسم ذلك الشخص، سأرسل الخريطة إليه بطريقة ما. أعلم أنني لن أعيش طويلاً. أنا في حالة حمى شديدة، أتوق لسماع خبر منك، وأخبرك أن خطيئتي تجاهك تثقل كاهلي حتى اليأس.
“لا أستطيع أن أخبرك عن حياتي معه؛ إنها مروعة للغاية. لا أعرف حتى من هو، لأن اسمه ليس إنجالز. نحن مع الهنود، وهم ينادونه ‘ميديسين’، ويبدو أنهم يعرفونه جيدًا. تركني هنا اليوم، وأشعر أنني لن أراه مرة أخرى. يقول لي إنه أرسل شابًا أبيض سيُجلب إلى المعسكر، وسيساعد في العناية بي. أي شيء سيكون أفضل من وجود هؤلاء الهنود الخبيثين حولي؛ فهم يملؤونني بالرعب. أملي الوحيد هو أن يتمكن ذلك الشاب من إرسال هذه الرسالة إليك، وأن أتلقى رسالة منك قبل أن تنتهي حياتي. استغرقني اليوم كله لكتابة رسالة إليك.”

“وداعًا. أنا أموت في عذاب شديد، وأستحق ذلك. لا أستطيع حتى أن أخبرك بمكان كتابة الرسالة إليّ؛ نحن فقط مع الهنود المخيمين بجانب نهر كبير. ليس بعيدًا عن هناك جدار صخري يشبه التل، بجانب النهر، ومكتوب على الجدار بالخط الهندي، كما أن هناك ثقوبًا وأشياء أخرى محفورة عليه.”

“بحيرات آرو في كولومبيا!” قاطعه أوفرتون— “إذا جاء الصبي، وإذا كان يمكن الوثوق به، فقد يخبرني المزيد؛ هذه هي الأمل الوحيد لي للوصول إليك. إذا لم تتمكن من وضع خطة أخرى (وهو يقول إن يديك عاجزتان)، تذكّر أن لدي الخطة التي وضعتها أنت. إذا استطعت أن ترسل لي كلمة واحدة—اسم صديق واحد—سأحاول، سأحاول بكل جهدي. سيقتلني إذا علم، وسأكون سعيدًا بذلك، طالما أستطع مساعدتك أولاً. أشعر أنني لن أراك مرة أخرى.

“فاني.”

كانت السيدة هوزارد تبكي وتهمس: “يا فقيرتي! يا طفلتي البائسة!” وحتى صوت ليستر لم يكن ثابتًا أثناء قراءته. كانت تلك الخطوط الضعيفة المتقطعة تحمل في ذاتها مشاعر حزينة. الرسالة، المليئة بالخطوط المتقاطعة، كانت على صفحتين، ومن الواضح أنها مقطوعة من ظهر كتاب.

“يبدو أن الغوص في مشاعر الإنسان وأسراره بهذه الطريقة أمرٌ مخزٍ،” قال بأسف. “نعم! مصدر تعزيتي الوحيد هو أنني فعلت ذلك بنية حسنة.”

“وفي النهاية، لم نجد أي أثر يمكن أن يساعدنا في العثور على هذا الرجل أو أصدقائه،” قرر أوفرتون— “لا يوجد اسم يمكننا الاعتماد عليه سوى الاسم المكتوب على الظرف—جو هاموند. إنه أمر مؤسف للغاية. يا إلهي! يا تانا!”

أما الفتاة، التي لم تنطق بكلمة واحدة، بل استمعت إلى تلك الرسالة الأخيرة بوجه شاحب وعيون مفتوحة، فقد استندت إلى الجدار في نهاية الأمر، وأدى تنهد خفيف منها إلى لفت انتباههم.

سقطت على وجهها قبل أن يتمكن أوفرتون من الوصول إليها.

“تانا، يا فتاتي، ما الأمر؟ تكلمي!” توسل إليها.

لكن الفتاة همست فقط: “أعرف الآن! جو… جو هاموند!” ثم أغمي عليها وماتت عند قدمي الرجل المشلول.

138

الفصل الحادي عشر:
تانا وجو.

قالت السيدة هوزارد، وهي تروي القصة لمدير بريد سينا فيري: “إنها تشبه مشهدًا في مسرحية، هكذا بدت لي الأمور. ذلك الرجل جالس هناك كتمثال، وعيناه فقط هما اللتان تبدوان حية، أما تلك الفتاة المسكينة المذعورة فقد سقطت على الأرض بجانبه، وكان لون وجهها أبيض كالحليب! لم أكن أعلم أبدًا أنها تتأثر بهموم الناس بهذه السهولة. إنها قصة محزنة حقًا، بعد قراءة تلك الرسائل الثلاث. أقول لك يا سيدي، إن الرجال غالبًا ما يتركون النساء بقلوب مؤلمة”، ثم نظرت بعاطفة نحو من يستمع إليها؛ “لكن إذا كان هناك مكان أكثر إيلامًا للتخلي عن شخص فيه، فأعتقد أن القرية الهندية هي الأسوأ على الإطلاق. مجرد التفكير في تلك الفتاة المسكينة التي تموت هناك في مكان لا تعرف حتى اسمه…”

قال القبطان: “همف! أعتقد أنك تُظهرين تعاطفك مع الشخص الخطأ. من الأسهل بكثير الموت في مكان مجهول، من أن يُحبس روح حية داخل جسد ميت، كما فعل هاريس أو هاموند، أو أي اسم كان له. أعتقد، من مظهر الأمور، أنه انهار عندما وصلته الرسالة الثانية؛ أصيب بسكتة دماغية شديدة، وكان يتعافى قليلاً عندما وصل إلى هذا المخيم. نعم، سيدتي، أعتقد أنه مر بظروف أصعب من تلك الفتاة؛ ولا يبدو أنه يستحق ذلك إلى هذا الحد.”

“السيد دان مستاء للغاية بسبب ذلك، أليس كذلك؟”
قال القبطان بضيق: “من المحتمل أن يستاء السيد دان بسبب أي متشرد آخر يأتي إلى منطقته. الناس دائمًا ما يأتون إليه ليعتني بهم. لديه أسوأ حظ! لم يفعل ذلك الرجل أي شيء سيء لهذا الغريب—فقط وضع يده على كتفه؛ وفجأة سقط الرجل عاجزًا. ويشعر دان بأنه ملزم بالعناية به. ثم جاءت تانا وسقطت بنفس الطريقة، في الوقت الذي كنت أعتقد فيه أننا سنتخلص منها. وهي أيضًا عبء آخر يجب العناية به. سيطلب بالتأكيد استئجار منزلك لاستخدامه كمستشفى، يا سيدة هوزارد.”

“وسيكون من دواعي سروره الانضمام إليها من أجل تانا،” قالت السيدة هازارد بشجاعة.
“لقد كانت متغطرسة معك أحيانًا، وأنا أعرف ذلك؛ لكن السبب في ذلك هو أنها تعتقد أنك لا تحبها.”
“أحبها؟ يا سيدتي! فتاة تلعب البوكر، و…”
“وتفوز،” أضافت السيدة هازارد وعيناها تلمعان. “آه، ألم يخبرني السيد ماكس بكل التفاصيل؟ إنها فتاة ذكية، وأنا أعرف ذلك؛ لكنني أعتقد أنها استخدمت تلك اللعبة كمزحة فقط.”
“مزحة بقيمة عشرين دولارًا، يا سيدة هازارد، أغلى من أن تكون مضحكة،” قال القبطان بنبرة استياء. “لكن لو استطعت أن أقنع نفسي بأن المال تم كسبه بشكل شريف، لما شعرت بهذا الضيق؛ لكنني لا أستطيع… لا، يا سيدتي. أنا متأكد من وجود خدعة في تلك اللعبة… خدعة من أحد القمارين تعلمتها من بين معارفها المتنوعين. وأنا غاضب جدًا… أكثر من أي وقت مضى، خاصة الآن بعد أن أصبح هناك احتمال أن تبقى تحت رعاية دان لفترة أطول. إنها فتاة خطيرة بالنسبة لصبي في عمره، هذا كل شيء.”
“خطيرة؟ أوه، أنا أشك في ذلك،” قالت السيدة هازارد وهي تهز رأسها بحزم. “صدقيني، إذا كانت خطيرة بالنسبة لأي شخص في هذا المخيم، فإنها لا تزعج راحة السيد دان، بل راحة صديقه الجديد.”
“تقصدين ليستر؟ هراء! رجل مثقف، معتاد على أرقى الأوساط، يهتم بمثل هذه الفتاة غير المتميزة؟ لا، يا سيدتي… لا تصدقي ذلك. اهتمامه بشؤون المدرسة كان بلا شك لإبعادها عن المخيم، ومنعها من أن تصبح عبئًا على دان.”
“همم… ربما. لكن من خلال كل الرقصات التي رقصها معها، وطريقة تعامله معها، أعتقد أنه لم يعتبرها عبئًا كبيرًا على الإطلاق.”
جرت هذه المحادثة في صباح اليوم التالي لقراءة تلك الرسائل. تم توفير أفضل غرفة لدى السيدة هازارد لصاحب تلك الرسائل، وتمت دعوة عمال المناجم من جميع الأقسام لزيارة الرجل المشلول، على أمل أن يتذكر أحدهم ملامحه أو يساعد في تحديد هوية العامل المفقود؛ لأنه يبدو أنه فقد كل أثر عن ماضيه… باستثناء حقيقة أنه كان يحب فتاة…

لقد سرق شخص مجهول. وتذكر أوفرتون أن ذلك الشخص بدا مهتمًا بشكل خاص بمكان وجود الخائن، لي هولي. فجأة، أصبح اسم لي هولي المجهول ذا أهمية كبيرة بالنسبة لأوفرتون، كأنه شبح مخيف. نظر إلى الرجل المشلول بحزن، وكأنه يحاول استخلاص الأسرار من عينيه الحية، التي تخفيها شفتاه الصامتتان. “تانا ومونتي ولي هولي!… ابنتي الصغيرة وأولئك الخونة! بالتأكيد لا يمكن أن يكون بين هؤلاء الأشخاص أي علاقة.”

كان هاريس مجنونًا، هكذا قرر أوفرتون وهو يتجول ذهابًا وإيابًا بجانب المنزل، وينظر من حين لآخر إلى النافذة الموجودة فوقه، آملاً أن يرى وجه تانا؛ فقد مر يوم كامل وحل المساء، لكنه لم يرها منذ أن رفع جسدها فاقد الوعي من بجانب كرسي هاريس. كلماتها “أنا أعرف الآن! جو… جو هاموند!” ما زالت تتردد في أذنيه. هل تعني تلك الكلمات شيئًا؟ أم أن الطفلة كانت مجردًا مصدومة من تلك المأساة التي وردت في الرسائل؟ لم يعتقد أنها ستفهم كل معاناة تلك المأساة حتى فقدت وعيها.

في الليلة التي تحدث فيها معها لأول مرة في خيمة أكومي، ثم في الصباح بجانب النهر، وعد بأن يكتفي بما تختار أن تخبره به عن نفسها، وألا يسألها عن ماضيها. لكن بسبب تلميحات هاريس وكلماتها وطريقة تصرفها الغريبة، اكتشف أن من الصعب الوفاء بهذا الوعد، خاصة عندما كان ليستر يحاصره بالأسئلة؛ فقد قضت تانا اليوم وحدها، باستثناء رعاية السيدة هازارد. لم ترغب حتى في رؤية الطبيب، قائلة إنها ليست مريضة. ولم ترغب في رؤية أوفرتون أو ليستر أو أي شخص آخر، لأنها قالت إنها لا تريد التحدث؛ فهي متعبة، وهذا سبب كافٍ. وكان ذلك كافيًا بالنسبة لليستر، خاصة بعد أن حصل على إيماءة منها وابتسامة وتلويحة من يدها من النافذة؛ وهو ما رواه لأوفرتون بأمل، لأن ذلك أزال الخوف المتبقي في ذهنه من أن نفيها كان بسبب مرض خطير.

“أعتقد بصراحة، دان، أنها تشعر بالخجل من أنها أغمي عليها أمامنا مساء الأمس… ربما تعتقد أن ذلك يظهر ضعفها؛ وهي تفتخر كثيرًا بقوتها التي تفوق قوة الفتيات. لا شك أنها ستخرج من عزلتها صباح الغد، وتتوقع منا تجاهل حالتها العاطفية المؤقتة. كيف حال مريضك الآخر؟”
“أفضل.”

"كثيرًا؟"
"حسنًا، مجرد فرق في توجيه عينيه نحو شيء بسرعة، بدلًا من بطء كما في البداية. أخبرني الطبيب فقط أنه قادر على تحريك رأسه قليلًا، لذا أعتقد أنه لن يخضع لهذه العملية. لكنه لن يعود رجلاً سليمًا أبدًا."
"إنه عبء ثقيل عليك يا عزيزي، أن تشعر بالالتزام تجاه رعايته. لا أرى أي ضرورة لذلك. لماذا لا تترك الباقي في المعسكر—"
لكن أوفرتون استدار واستأنف مشيه. حدّق ليستر فيه للحظة بدهشة ثم ضحك.
"حسنًا، روتشيلد،" قال. "أنت تعرف عمق جيبك أفضل من أي شخص آخر. لكن، بصراحة، أنت لا تتصرف كما ينبغي لشخص مسؤول اليوم. تتجول حزينًا وكأن السكتة الدماغية التي أصابت الآخر أثرت فيك أيضًا. أنت رجل عظيم يا دان، لأنك تتحمل أعباء الآخرين على كتفيك؛ لكنها عادة سيئة، ومن الأفضل أن تتخلص منها."
"سأفعل ذلك عندما يكون لدي وقت،" رد أوفرتون بابتسامة قاسية. "في الوقت الحالي لدي أمور أخرى أفكر فيها. لا تهتم بي."
"لن أفعل. أعترف أنني لا أهتم كثيرًا بأي منكم منذ أن رأيت المشهد المبهج لمرشدتك عند النافذة—وهي تلوح لي أيضًا؛ كانت أول شعاع شمس رأيته في المعسكر اليوم. فالأشخاص الذين قابلتهم عادةً بدوا لي مثلك—كئيبين." 143
ولم يتلقَ أي رد على هذا النقد، فابتعد وهو يرمق نافذة 'تانا' بابتسامة. لكن هذه المرة لم تلوح يد فتاة لتحييه، فواسى نفسه بالغناء الخافت: "حبيبتي ما زالت فتاة صغيرة." كانت تلك محاولة مشاكسة لجذب انتباه أوفرتون وجعله يقول شيئًا، حتى لو كان ذلك الشيء غير مُرضٍ للفتاة.
لكنها فشلت. أدخل أوفرتون يديه أكثر في جيوبه وهو يحدق في ذلك الشاب الوسيم المرح. بالطبع، ستكون ماكس هي من تلوح له؛ وكان سعيدًا لأن هناك من يرغب في الغناء، رغم أنه هو نفسه لا يستطيع. كان عقله مشغولًا جدًا بأفكار تلك الشخصيتين اللتين يشكلان جوهر المستشفى الذي أشار إليه القائد بازدراء.
ومن هما تلك الشخصيتان؟

كان أحدهم جالسًا دون حراك تقريبًا، كما كان عليه طوال الأربع والعشرين ساعة الماضية. لكن عندما غادرت السيدة هوزارد والقبطان غرفته، تحدث كل منهما بأمل عن حالته. وكانت السيدة هوزارد بشكل خاص واثقة جدًا من أن وجهه أظهر حيوية أكبر مما لاحظته في زيارتها ظهرًا؛ وكان من الواضح أن قدرته على تحريك رأسه وإيماء برأسه ردًا على الأسئلة تبشر بالشفاء.

في الغرفة المجاورة، بالقرب من الحاجز الرقيق جدًا، كانت “تانا” مستلقية وأذناها مركزتان لسماع كل كلمة من الحديث. لكن عندما فتحت السيدة هوزارد باب غرفتها، اختفى أي أثر للاهتمام، وظلت مستلقية على السرير الصغير بعيون مغلقة.

قالت تلك المرأة الطيبة وهي تغلق الباب بهدوء: “أنا سعيدة جدًا لأنها أخيرًا تأخذ قيلولة. لم تنم تلك الطفلة إلا القليل طوال الليل، وأنا أعرف ذلك. من الغريب كيف أصبحت متوترة بسبب مشاكل ذلك الرجل. لكن بالطبع، بدا في البداية في حالة يرثى لها، وكاد أن يخيفني.”

ظلت “تانا” ساكنة حتى اختفى صوت الخطوات على الدرج، وأصبحت الأصوات أضعف في الطابق السفلي. طوال اليوم كانت تنتظر أن يترك الناس الغريب وحيدًا في الغرفة المجاورة؛ ولأول مرة، لم يخترق صوت أي زائر صمت الطابق العلوي.

تسللت إلى الباب واستمعت. كانت حركاتها خفية كحركات حيوان بري يتفادى الصياد. أدارت مقبض الباب بهدوء، ثم دخلت بسرعة إلى غرفة الغريب، وأُغلق الباب خلفها.

كان بالتأكيد أكثر يقظة، فقد التقت عيناه بعينيها على الفور. كانت نظرته تحمل شيئًا من الخوف، وكانت هي ترتجف بوضوح.

قالت بتوتر وهمسة خافتة: “كان عليّ أن أأتي، سمعت قراءة الرسائل، وعليّ أن أخبرك بشيء فكرت فيه طوال الليل وطوال اليوم، وعليّ أن أخبرك. هل تفهم؟ حاول أن تفهم. أومئ برأسك إذا فهمت. أليس كذلك؟”

كانت كلماتها سريعة ومتسرعة، بينما كانت تستمع في كل لحظة خوفًا من سماع صوت خطوات على الدرج مرة أخرى. لكن رغم حرصها الشديد على السماع، لم تبعد عينيها عن وجهه أبدًا، وأطلقت صرخة خفيفة من السعادة عندما انحنى رأس الرجل ببطء موافقًا.

“أوه، أنا سعيدة جدًا! ستشفى، يجب أن تشفى! استمع! أنا أعرفك الآن، وأعرف لماذا نظرت إليّ هكذا. أنت تعتقد أنك رأيتني في الأعلى…”

ريفلستوك… أعتقد أنني أتذكر وجهك هناك، وأنت لا تثق بي.
أنت تبحث عن ذلك الرجل، الرجل الذي أخذها منك. أنت تعتقد أنني قد أجد أثرًا له؛ لكنك مخطئ. إنه ميت، وأنا أعرف أنها كذلك… أعرف! كان اسمك آخر كلمة قالتها: “جو”. كانت تريد منك أن تسامحها، وألا تقع في طريقه. ربما لا تصدقني؛ لكن كل شيء حقيقي. ذهبت إلى المخيم مع الصبي الذي كتبت عنه… تحدثت معي عنك. كان لدي رسالة لأعطيك إياها إذا التقينا يومًا ما. لكن كيف كنت أعرف أن جيم هاريس هو ذلك الرجل نفسه؟ هل تسمعني؟ هل تصدقني؟
تلك العيون المشتعلة… العيون التي بدا أن كل حياته مركزة فيها… كانت تنظر إليها من ذلك الوجه الشاحب الغريب؛ تنظر إليها حتى أصبحت خديها باهتين، لأن هناك شيئًا مروعًا في نظرات ذلك الرجل الذي كان نصف حي فقط.
“انظر!” قالت، وأخرجت من حزامها طردًا كان يصدر منه صوت خشخشة الورق، “لقد كان لدي هذه الخريطة التي تُظهر مكان الذهب منذ وفاتها… أعطتها لي، تحسبًا لأنك قد تكون كما أنت الآن، دون أحد يعتني بالأمر نيابة عنك. أو، إذا مت، قالت إن عليّ أن أبحث عنها. وبدأت أبحث عنها… نعم، فعلت ذلك؛ لكن الظروف كانت ضدي، فتركت الأمر لفترة. لكن الآن، استمع! إذا تعافيت، فهذا يعني أننا بحاجة إلى المال. أليس كذلك؟ دان ليس لديه الكثير من المال… ليس كافيًا لإعالتك لفترة طويلة. لقد فكرت في الأمر جيدًا… عليك أن تتخلى عن فكرة البحث عن ذلك الرجل، الذي لم يكن يستحق حتى رصاصة واحدة عندما كان حيًا، وأقل قيمة الآن. إنها تلك الفكرة التي تدمر حياتك… أوه، لقد فكرت في الأمر جيدًا! الآن، عليك أن تصبح عامل بحث شريفًا، كما كنت عندما رآك ذلك الرجل إنجالز لأول مرة. أنا مجرد فتاة، لكنني سأحاول مساعدتك في تعويض الأذى الذي سببه لك. سأكون شريكتك… انظر! هذه هي الخريطة؛ وأنا متأكدة تقريبًا من أنني أعرف مكان التقاء النهرين الصغيرين. لقد فكرت في الأمر كثيرًا؛ لكن وجه تلك الفتاة الميتة منعني من فعل أي شيء حتى أجدك أو أعرف أنك ميت. لا أحد يعرف أن لدي الخريطة… رغم أنه كان سيقتل من أجلها. هل تثق بي الآن؟”
رفعت الخريطة حتى يتمكن من رؤيتها… كانت خريطة غريبة مليئة بالخطوط والنقاط؛ لكن نظرة واحدة كانت كافية، فأعاد توجيه نظره إلى وجه الفتاة. حماسها وتصميمها جعلاه يشعر بالثقة والتعاطف تجاهها. نظر إليها وأومأ برأسه.

“أوه، كنت أعلم أنك ستفعلين ذلك!” تنهدت بامتنان. “وسأكون إلى جانبك… سترين! لطالما رغبت في فرصة كهذه، فرصة لتعويض جزء من الشر الذي فعله بالناس، وجزء من الأفعال التي أجبرني على المشاركة فيها. أنت تعرفين من أنا، لكن الآخرين لا يعرفون… ولا ينبغي لهم أن يعرفوا. أنا فتاة جديدة الآن… أريد تعويض جزء من الشر الذي حدث. لقد انتهى كل شيء، لكن أحيانًا أكره الدم في عروقي… وإذا استطعت فقط أن أفعل شيئًا جيدًا…”
توقفت للحظة، لأن عيني الرجل المشلول قد انتقلتا عن وجهها واستقرتا على شيء خلفها.
كان أوفرتون! دخل وأغلق الباب، ثم وقف هناك وهو يبدو مترددًا ومندهشًا، بينما نهضت تانا وهي ترتجف وشاحبة الوجه قليلاً.
“كم من الوقت كنت هناك؟” سألت بغضب.
نظر إليها بثبات قبل أن يجيب، نظرة غريبة ومتفحصة جعلتها تشعر بعدم الارتياح، لكن وجهها ظل متحديًا.
“لقد فتحت الباب للتو،” قال أخيرًا، بنبرة بطيئة ومتعمدة. “تسللت إلى هنا بهدوء قدر الإمكان، لأنهم أخبروني أنك نائمة، ولا يجب أن أصدر أي ضجيج. وصلت في اللحظة التي كنتِ فيها تخبرين هذا الرجل بأنه لا أحد سواه يجب أن يعرف من أنتِ قبل أن تأتي إلينا… هذا كل شيء، أعتقد.”
جلست على كرسي قريب من هاريس، ووضعت وجهها بين يديها.
وقف أوفرتون مستندًا إلى الباب، وهو ينظر إليها. كانت عيناه مليئتان بالحزن الشديد وهي جالسة بهذه الطريقة الميؤوس منها، وتقترب من الغريب كما لو كانت تبحث عن ملجأ منه.
“كان بإمكاني تجنب إخبارك بما سمعته،” واصل قائلاً؛ “لكنني لا أعتقد أن ذلك سيكون صوابًا بين الأصدقاء. ثم، بما أنني أرى أنك وجدتِ صديقًا جديدًا هنا، فقد ظننت أنك ربما تمتلكين شيئًا تخبرينني به إذا كنتِ تعرفين ما سمعتك تقولينه له.”
لكن، رغم لطف كلماته، بدت وكأنها تتراجع عنها.
“لا؛ لا أستطيع. أوه، السيد دان، لا أستطيع… لا أستطيع،” همست، ورأسها لا يزال منحنيًا على ذراع الكرسي الذي يجلس عليه هاريس. “إذا لم تعد تثق بي، فلا أستطيع لومك. لكنني لا أستطيع أن أخبرك… هذا كل شيء.”

“إذًا سأنزل الدرج مرة أخرى،” قرر، “ويمكنك أن تنهي حديثك مع هاريس. سأمنع الآخرين من مقاطعتك كما فعلت من قبل. لكن إذا احتجتِ إليّ، يا فتاتي، فأنت تعلمين أنني لن أكون بعيدًا.”
امتلأت عيناها بالدموع. لطفه المستمر تجاهها جعلها تشعر بالخجل والسعادة في نفس الوقت، فمدت يدها.
“انتظر،” قالت، “ربما لدي شيء أخبرك به،” ثم فتحت الورقة مرة أخرى وأرتها لهاريس.
“هل أخبره؟ هل تفضلين أن يكون هو من يتولى الأمر؟” سألت. “أنت تعلمين أنني مستعدة، لكنني لا أعرف ما يكفي. هل تريدين أن يكون هو من يتولى الأمر؟”
أومأ هاريس برأسه.
بتعبير من الارتياح على وجهها، التفتت إلى أوفرتون، الذي كان يراقبهما بدهشة.
“ما نوع الرجل الذي تريدينه؟ أو ما الذي تريدين أن تخبريني به؟”
“أنا فقط وجدت خريطة للمكان الذي وجد فيه ذلك الخام الثمين، كما ذُكر في الرسالة،” أجابت، وصوتها يرتجف قليلاً. “لم يستطع أبدًا الاعتناء به بنفسه، وكان خائفًا من الوثوق بأي شخص. لكن الآن…”
“وأنتِ تمتلكين الخريطة… أنتِ، ‘تانا’؟”
“نعم، أنا أمتلكها. أعتقد أنني أعرف حتى مكانها. لكن… لا تسأليني عن كيفية حصولي على الخريطة. هو يعرف، وهو راضٍ… هذا كل شيء.”
“لكن، ‘تانا’، أنا لا أفهم. أنتِ تفاجئينني كثيرًا هذه الليلة. إذا كان قد وجد كمية كبيرة من الخام الثمين، وجعلكِ شريكة له، فهذا يعني أنكِ ستصبحين امرأة ثرية. قد يفيدكِ وجود كمية من الخام الثمين أكثر من وجود رجل مثلي؛ لذا أعتقد أنكِ يمكنكِ التخلي عني.”
انحنى وجهها مرة أخرى بين يديها. نظر الرجل الجالس إليها، ثم التفت بنظرة توسل إلى الرجل الآخر، الذي كان لا يزال واقفًا بالقرب من الباب.
أدرك أوفرتون نبرة الالتماس في نظرته، وامتلأ بالدهشة. بدا أن السحر قد أثر على ذلك الغريب.

أصابه الشلل، وإلا لما تغير رأيه بهذه السرعة من الشك في الفتاة إلى التوسل الصامت من أجلها. 149

كانت تحاول جاهدة كبح دموعها، وفي محاولتها هذه تشد فكيها وتجمع حاجبيها بقوة. نظرت إليه كما نظرت إليه في كوخ أكومي.

“أنت لا تثق بي،” قالت أخيرًا؛ “لهذا السبب لا تريد مساعدتنا. لكن يجب عليك ذلك، لأنني لم أكذب عليك أبدًا. إذا كان السبب هو تورطي فلا تريد أن تكون له علاقة بالمنجم، سأغادر. لن أزعجك بشأن المدرسة. لن أزعجك بشأن أي شيء. سأساعد في تحديد المكان إذا كان جو هنا مستعدًا؛ وحينها يمكن لكما أن تكونا شريكين، وسأنسحب من الأمر، لأنني أثق بأنك ستعتني به وتضمن أن يُستخدم المال في مصلحته. يمكنني الوثوق بك إذا لم تستطع أنت الوثوق بي. إذًا أنت من يجب أن يتحدث. ما هو ردك؟” 150

الفصل الثاني عشر: الشركاء

“حسنًا، لقد كنت دائمًا شخصًا غامضًا في حياتي؛ ولو استطعت أن أقود شخصًا ما إلى النجاح الآن… يا له من نجاح رائع! أوه، ألن أتعلم رقصة ما وأرقصها؟”
لقد تقدم العمر بالعالم بمقدار أسبوعين، وكانت “تانا” هي من تتحدث؛ ليست تلك التانا المضطربة التي كانت جالسة بجانب المصاب بالشلل وخائفة من عدم ثقة أوفرتون بها، بل فتاة أصبحت أكثر راحة بفضل العمل الذي يجب القيام به… عمل ستقوم به هذه المرة جنبًا إلى جنب مع أوفرتون نفسه، لأن قراره بشأن البحث عن المعادن كان لصالحها. لقد “تحدث” كما طلبت منه، وتم ترتيب شراكة ثلاثية غريبة في اليوم التالي؛ شراكة غامضة للغاية، لم يُخبر أحد بها. فقط قررت “تانا” فجأة أن يتم تأجيل الدراسة لفترة أطول قليلاً. كان على ليستر أن يسافر إلى هيلينا بدونها؛ لم تكن تشعر بالرغبة في ذلك في ذلك الوقت، وهكذا.
لذلك، رغم الحجج الجادة من السيد ليستر، اضطر إلى السفر بمفرده. طوال الرحلة، كان يشعر بخيبة أمل غير مبررة، وعدم صبر حتى تجاه أوفرتون، لأنه لم يستخدم سلطته كوصي ولم يصر على أن تبدأ في الدراسات التي كانت تفتقر إليها بشدة.
لكن أوفرتون بقي صامتًا ولم يقل شيئًا. لم يفهم ليستر الأمر، ولم يتمكن من جعل أي منهما يتحدث.
قال أوفرتون: “ستعودين إلى هنا في أقل من شهر. سنرسلها حينها، إذا شعرت بأنها قادرة على ذلك. في الوقت الحالي، سنعتني بها على أفضل وجه هنا في الفيري. أعتقد أن لدي وقتًا كافيًا للاعتناء بها حتى ذلك الوقت. لدي رحلة قصيرة فقط على طول النهر؛ لذا لا تقلق بشأنها. ستكون جاهزة للسفر في المرة القادمة التي تأتي فيها، بالتأكيد.”
فتساءل ليستر، غير راضٍ، وغادر. كان أكثر استياءً من ذكراه الأخيرة لتلك الفتاة… صورة لها وهي منحنية.

ذلك عامل المناجم المجهول والعاجز. كانت مشاعره تميل نحو ذلك الرجل، وكان مستعدًا جدًا للمساعدة ماليًا في رعاية شخص بهذا القدر من البؤس. لكن ما لم يكن مستعدًا لفعله هو أن يرى “تانا” تكرس نفسها دون قيود لرعاية غريب، رجل لا يعرفون عنه شيئًا، رجل لا يمكنه بالطبع أن يقدّر الحظ العظيم الذي يحظى به لوجودها بجانبه باستمرار. كان ذلك إهدارًا سخيفًا لمشاعر التعاطف النادرة؛ وكانت امرأة من السكان الأصليين أو أي عامل مناجم عاطل عن العمل سيكونان بنفس الفعالية في هذه الحالة.

بل إنه عرض حتى أن يدفع ثمن امرأة أو ممرض ذكر؛ لكن الفتاة اقترحت عليه على الفور أن يهتم بواجباته الخاصة، إن كان لديه أي واجبات. وأوضحت أيضًا أنه ليس لديه أي سيطرة على تصرفاتها، وأنها لا تستطيع أن تفهم…

“أعلم أن ليس لدي أي سيطرة،” رد ببعض الضيق، لكن كانت عيناه الجميلتان تعبران عن مشاعر الحنان. “لهذا السبب أشتكي. أتمنى لو كان لدي سيطرة. ولو كان لديها، ألن أأخذك بعيدًا عن هذه الحياة البدائية! 152

أتساءل هل ستسمحين لي بفعل ذلك يومًا، يا تانا؟”

“أعتقد أن من الأفضل أن تجمع أغراضك،” قالت ببرود. “إن لم تفعل، فسيظل الجميع في انتظارك.”

وهكذا سمحوا حتى لـ “ليستر” بالرحيل. لم يُعطَ أي إشارة عن الخطة التي ربطت “تانا” و“أوفرتون” بمصالح ذلك الغريب الذي كان ينظر إليهما بذكاء، لكنه لم يستطع التحدث.

كان تعاونهما أمرًا غريبًا، وكان التفاوض بشأن المصالح يتم من جانب واحد عبر الإيماءات أو هز الرأس، بينما كان الاثنان الآخران يقدمان اقتراحات ويطرحان أسئلة، حتى يتم التوصل إلى فهم واضح.

كان هناك نقاش واحد صعب فقط. عرض “أوفرتون” أن يمنحهم شهرًا واحدًا للبحث، بشرط أن يكون نصف ما يتم العثور عليه، إن وُجد، لـ “تانا”， بينما يحصل المكتشف الأصلي على النصف الآخر. وهو نفسه كان مستعدًا لمساعدتهم لمدة شهر واحد بطريقة ودية؛ لكنه لم يستطع تقديم أكثر من ذلك بسبب واجبات أخرى.

أما الرجل “هاريس”، فقد هز رأسه بكل قوة، بينما كانت “تانا” حازمة أيضًا في رأيها. أراد “هاريس” أن تكون جميع الحصص متساوية، وأن يحصل “أوفرتون” على ثلث منها. وافقت “تانا” على الخطة.

أصرت على أنها لن تقبل ذرة واحدة من الذهب إذا لم يفعل هو ذلك. لذا وافق دان أخيرًا وأنهى النقاش حول تقسيم الذهب الذي ربما لن يجدوه أبدًا.
وقال لـ “تانا” بتحذير: “ولا تكوني متأكدة تمامًا من أن الأمور ستسير على ما يرام، حتى لو وجدنا المكان. يا فتاتي، لو كان متوسط الذهب الموجود في تلك المنطقة مساويًا لمتوسط آمالي في العثور على الذهب، لكنت أصبحت مليارديرًا منذ زمن بعيد.”
قالت “تانا”: “لم أسمعك تتحدث عن البحث عن الذهب أبدًا. الجميع هنا يفعلون ذلك، وأنت لا تفعل—كيف ذلك؟”
أجاب: “أوه، البحث عن الذهب يصيب الإنسان كالحمى؛ أحيانًا يتعافى الإنسان منها، أو يبدو أنه تعافى لفترة. عانيت من هذه الحمى قبل حوالي عامين في نيفادا. ضيعت رأس مالي في حفرة كبيرة جدًا، وفقدت حماسي لفترة. ربما أجده مرة أخرى أثناء التنقل على طول نهر كوتيناي؛ لكن حتى الآن لم تصبني هذه الحمى بشدة. من ما أستطيع أن أستنتجه، فإن ذلك الرجل ربما وجد عينة صغيرة من الذهب، وربما شعر بعدم الثقة في شريكه إلى درجة أنه احتفظ بالاكتشاف لنفسه. لذلك من الواضح أنه لم يتم اختبار التربة، ولم يتم اتخاذ أي خطوات لتطوير المكان. ربما لن نجد ذرة واحدة من المعدن، لأن مثل هذه الخيبات حدثت حتى في الأماكن التي تم العثور فيها على عينات كبيرة من الذهب. لا يجب أن تتوقعي الكثير من هذا البحث. الأمل في العثور على الذهب يخيب ظنك بشدة عندما لا تنجح المحاولات.”
لكن رغم تحذيراته، قام بترتيبات الرحلة عبر النهر بأسرع ما يمكن. كان من المفترض أن يذهب الثلاثة معًا؛ ولكي تكون بمثابة مرافقة، تم إقناع السيدة هوزارد بالانضمام إلى مجموعتهم في هذه الرحلة، لأن هذا كان الانطباع السائد حول رحلتهم الصغيرة إلى الشمال. كان من المفترض أن تكون رحلة من أجل مصلحة هاريس—على الأرجح من الناحية البدنية؛ لكن الكابتن ليك أشار بتأكيد إلى أنها المرة الأولى التي يسمع فيها عن رجل يُرسل ليعيش في الغابات كعلاج للشلل.
لكن التحضيرات تمت؛ حتى أن إصابة السيدة هوزارد بنوبة روماتيزم شديدة عشية المغادرة لم تثبط عزيمتهم على الإطلاق.
قالت “تانا”: “ما لم تحتاجوا إلى بقائي هنا لرعايتكم، سنذهب على أي حال. امرأة لن تكون بديلاً جيدًا لك؛ لكن…”

سوف تكون أفضل من عدم وجود أحد، وسنذهب.
وهكذا تم تأمين الامرأة، بواسطة زوجها، الذي كان يعرفه أوفرتون، وكان من المفترض أن يأخذ معدات المخيم إلى النهر نيابة عنهم.
كان هذا أحد الأسباب التي جعلت السيدة هازارد، وهي تشاهدهم وهم يغادرون، تشعر ببعض الامتنان لإصابتها بالروماتيزم.
لم يمضِ يوم واحد على إقامتهم في المخيم حتى أعلنت “تانا” رغبتها في الرقص، شريطة أن تأتيها الحظوظ الجيدة.
بدا الأمر محتملاً، فعندما سكب أوفرتون الماء ببطء من وعاء معدني إلى الجدول الضحل، بقي في قاع الوعاء، بعد غسل آخر قطع التراب، بعض الجزيئات الصفراء الصغيرة بحجم رأس دبوس، وواحدة بحجم حبة قمح.
أطلقت “تانا” صرخة فرح صغيرة وهي تنحني فوقها وتلمس تلك الجزيئات بإصبعها.
“يا دان، إنها الذهب! الذهب الحقيقي! نحن الآن مليونيرات! مليونيرات، ولن تصدق ذلك!”
رفع أوفرتون إصبعه كتحذير وهز رأسه.
“انتظري حتى نصبح مليونيرات قبل أن تبدئي بالصراخ،” نصحها.
“إنها مشاهد جميلة هنا، نعم؛ لكن ربما تكون مجرد جزيئات جرفتها المياه من تلال بعيدة. أريها لهاريس على أي حال؛ ربما يكون مهتماً، رغم أنه يبدو غير مهتم بهذا الأمر.”
“يبدو أنه غير مهتم،” وافقت. “إنه ينظر إلينا وكأننا طفلان وجد لهما لعبة جديدة. لكن ألا تعتقدين أنه يبدو أكثر إشراقاً؟”
“حسناً، نعم؛ رحلة النهر كانت مفيدة له، بدلاً من الضرر الذي تنبأ به أهل العبارة. لكن اذهبي وأريه الجزيئات الصفراء، ولا تلفتي انتباه المرأة إليها.”
كانت المرأة ملفوفة من العنق وحتى الكعبين ببطانية، رغم أن اليوم كان من أدفأ أيام الصيف؛ وكانت نائمة تحت أشعة الشمس، دون أن تهتم بخطوات الفتاة السريعة والخفيفة.
ولم يهتم هاريس أيضاً، الذي كانت ترقد أمام باب خيمته. لابد أنه ظن أنها تلك المرأة الهندية الصامتة وغير المهتمة، فنظر إليها نظرة سريعة ومتفاجئة عندما سمع صرختها المفاجئة “أوه!”. ثم توجهت مباشرة إليه.

رفع يده اليمنى، ثم أعاد تركها تسقط على ركبته بنفس الطريقة القديمة التي لا تخلو من العجز.
“لكنك رفعتها فعلاً،” قالت بنبرة اتهامية. “رأيتك عندما جئت إلى الباب؛ لقد مددت يدك.”
نظر إليها وأومأ برأسه قليلاً، ثم نظر إلى يده وبدا وكأنه يحاول رفعها، لكنه استسلم وهز رأسه بحزن.
“هل تعني أنك حركتها قليلاً مرة واحدة، لكنك لا تستطيع فعل ذلك مرة أخرى؟” سألته، فأومأ برأسه موافقاً.
“أوه، حسناً، هذا لا بأس به،” واصلت بمرح. “من المؤكد أنك ستتحسن تدريجياً، الآن بعد أن بدأت في التحكم في يديك، وإن كان ذلك بشكل ضئيل. لكن في البداية، عندما رأيتك، خطرت لي فكرة غريبة جداً؛ ظننت أنك تتعافى من ذلك الإصابة أسرع مما أخبرتنا به. لكنني شديدة الشك، أليس كذلك؟ ربما من السيء أن يثق الناس كثيراً بالغرباء في هذا العالم؛ لكن من السيء أيضاً أن تكبر الفتاة في بيئة لا يمكنها فيها الوثوق بأحد. ألا تعتقد ذلك؟”
أومأ الرجل برأسه. كان لديهم الكثير من المحادثات من هذا النوع، وأصبحت لا تلاحظ عدم قدرته على الكلام كما كانت في البداية. كان مستمعاً جيداً جداً، وأصبحت معتادة تدريجياً على رؤية وجهه وهو يستعيد قدرته على التعبير، لدرجة أنها أصبحت تدرك رغباته بسهولة أكبر من الآخرين.
“لكن الثقة لا علاقة لها بما جئت لأتحدث معك بشأنه،” واصلت. “لا يوجد شيء من نوع ‘الثقة والأمل’ في هذا الأمر، أعتقد.” ثم أمسكت بحبات المعدن الأصفر أمام عينيه. “ها هو ذا… الذهب! وجده دان في الحفرة الصغيرة التي يوجد فيها النبع. هل وجدته هناك؟”
هز رأسه، لكنه بدا سعيداً بما وجدوه.
“هل وجدت حزماً أكبر من هذه من الذهب؟”
أومأ برأسه موافقاً.
“أكبر من هذه! حسناً، لا بد أن المكان كان غنياً. هذه الكتل كافية من حيث الحجم، طالما أن عددها كافٍ أيضاً. أوه، كم أتمنى لو أنك وضعت تلك النقطة بالضبط على خريطة الأرض والأنهار! لكن، أعتقد أنك كنت محقاً في التحفظ. ولو لم أكن أسير وحدي في هذه المنطقة الربيع الماضي، وضللت الطريق، لما لاحظت تلك الجدولين الصغيرين.”

“إذا دخلنا النهر ونحن قريبون جدًا من بعض، فربما كان علينا أن نسافر على طول نهر كوتيناي لمدة عام كامل قبل أن نجد ذلك الجدول الصغير تحديدًا ونتبع المسار الصحيح إلى مصدره. أعتقد أننا الآن قريبون من الطريق الصحيح، يا جو.” 157

هز رأسه بحماس عندما نادته بـ “جو”.
“حسنًا، لقد نسيت،” قالت. “أنا أفكر منذ شهور في العثور على جو هاموند؛ والآن بعد أن وجدتك، لا أستطيع التعود على فكرة أنك جيم هاريس. ما فائدة تغيير اسمك على أي حال؟ لقد فعلت ذلك حتى تتمكن من تتبع خطى شريكك بشكل أفضل. لكن ما الفائدة، وهو بخير وقوي، وهناك أعداء خلفه، بينما أنت وحيد ولا تستطيع حتى الزحف؟ كان عقلك مخطئًا، يا جو… أعني، جيم. لو لم تكن مجنونًا، لكنت استقرت وعملت من أجل تحقيق أهدافك، وأصبحت غنيًا، ثم بحثت عن رجلك.”

هز رأسه بعدم صبر، ونظر إليها بتجهم قدر ما سمحت به عضلاته المتوترة، وابتسامة غريبة وصعبة على وجهه.
“آه!” ارتجفت تانا قليلاً؛ “لا تنظر هكذا، يا جو. لن تحصل على أي جوائز في المدرسة الأحدية لروحك المتواضعة والخاضعة إذا رأى المدير وجهك بهذا الشكل. أعتقد أنني أعرف كيف كنت تشعر. لو كان لديك قوة كافية، ولم تستطع أن تتوقع المزيد، لما أضعتها في البحث عن الذهب بينما هو على قيد الحياة. أليس كذلك؟”

لم يوافق، لكنه ابتسم بطريقة ألطف لذكاء تخمينها.
“لن تعترف، لكنني أعرف أنني على حق،” قالت؛ “والسبب في ذلك هو أنني أعتقد أنني سأشعر بنفس الشيء لو أصابني أحدهم بأذى شديد. أتساءل إذا كانت الفتيات يشعرن بهذا الشعور كثيرًا. أعتقد أنهن لا يفعلن ذلك. أعرف أن أورا هاريسون، ابنة الطبيب، لا تفعل ذلك. تصلي كل ليلة وتطلب من الله أن يمنح أعداءها الحظ الجيد. أما أنا، فلا أستطيع فعل ذلك.” 158

راقب الرجل هي وهي جالسة صامتة لفترة، تنظر إلى أشعة الشمس الدافئة الهادئة. كانت المرأة الهندية نائمة، بينما كانت الفتاة تحدق أمامها، ووجهها يبدو حزينًا ومكتئبًا بسبب تفكير عميق.
“من الفظيع أن تكره،” قالت أخيرًا. “ألا تعتقد ذلك؟ أن تكره لدرجة أنك لا تستطيع التنفس بشكل طبيعي عندما يقترب الشخص الذي تكرهه منك… أن تشعر بقربه، حتى لو لم تره أو تسمعه.”

أشعر وكأن شيطانًا يختلج في صدري، فيجعلني أرغب في أخذ سكين والقطع… القطع بعمق، حتى يهرب الدم الذي أكرهه من الوجه الذي أكرهه، فيصبح أبيضًا وباردًا. آه! أعتقد أن من السيء أن يكرهك أحدهم؛ لكن الأسوأ بألف مرة هو أن تكره بدورك. إنه يجعل أجمل الأيام سوداء، عندما يخبرك الشيطان عن الكراهية التي يجب أن تتذكرها، ولا يمكنك أن تصلي للتخلص منها، ولا يمكنك نسيانها، ولا يمكنك فعل شيء حيالها! يا إلهي!

وضعت يديها على عينيها وأسندت رأسها على يده. شعر بدموعها، لكنه لم يستطع مواساتها.

“أنت تعرف، أنا أعرف كيف تشعرين،” قالت، محاولة التحدث بهدوء. “لا ينبغي للفتيات أن يعرفن ذلك؛ يجب أن يُعلّمن الحب والأفكار الطيبة. أنا… حلمت بكيف يجب أن تكون حياة الفتاة؛ مثل منزل أورا، حيث تقبلها أمها وتحبها، ويقبل والدها ويحبهما كلاهما. ذهبت إلى منزلهم مرة واحدة، ولم أستطع العودة مرة أخرى. كنت أتوق بشدة إلى منزل مثل منزلها، وكنت أعلم أنني لن أحصل عليه أبدًا. هذا هو الجزء الأصعب… أن تعرف، مهما حاولت أن تكوني طيبة طوال حياتك، لا يمكنك استعادة الأفكار الطيبة والحب الذي كان يجب أن يكون لك عندما كنت صغيرة… تلك الأفكار الطيبة التي كانت ستمنع الكراهية من النمو في قلبك، حتى تصبح أقوى منك. آه، إنه أمر فظيع!”

الامرأة الهندية، التي لم تفهم اللغة الإنجليزية لكنها فهمت دموعها، استدارت ونظرت من تحت بطانيتها إلى الفتاة التي كانت راكعة هناك كما لو كانت عند قدمي كاهن. لكن الفتاة لم ترها؛ ظلت راكعة هناك، وهي تهمس تقريبًا.

“والأسوأ من ذلك، يا جو، بعد أن يموتوا… أولئك الذين تكرهينهم… حينها يبدأ الشيطان في داخلك في تعذيبك، بجعلك تفكرين في بعض الجوانب الطيبة بين الجوانب السيئة؛ في بعض الكلمات اللطيفة التي كانت ستقلل من الكراهية في قلبك لو لم تكن هناك شرورك الفظيعة. وهو يعذبك كما لو كان فأرًا ينخر قلب الخشب ليصنع عشًا له. والكراهية أمر فظيع! سواء كانت كراهية حية أو ميتة، فهي فظيعة. ربما لن أشعر بالسوء الآن بعد أن تحدثت بصوت عالٍ مع شخص ما عما أشعر به… عن مدى صعوبة قلبي مقارنة بما ينبغي أن يكون عليه. لم أستطع أن أخبر أحدًا آخر. لكنك أنت أيضًا تكره، أليس كذلك؟ ربما تعرف أيضًا أن الكراهية الميتة هي الأسوأ… فهي تطاردك كالشبح.”

نظرت إليه، ورأت مرة أخرى ذلك الابتسامة الغريبة والحكيمة على شفتيه.

“أنت لا تصدق أنه مات!” قالت، وأصبح وجهها أكثر شحوبًا. “أنت تعتقد أنه لا يزال على قيد الحياة، ولذلك لا تريد أن يستخدم الناس اسمك القديم. أنت ما زلت تنتظره، وأنت عاجز لدرجة أنك لا تستطيع التحرك!”
نظر الرجل إليها بجدية فقط؛ لم ينكر، ولم يوافق أيضًا.
“لكنك مخطئ،” أصرت. “إنه مات. الهنود أخبروني بذلك… أكومي أخبرني بذلك. هل سيكذبون عليّ؟ جو، ألا يمكنك التخلي عن الكراهية الآن، وهو مات؟”
لكن لم يكن هناك أي رد منه، رغم أن عينيه كانتا تنظران إليها بلطف.
ثم نهضت المرأة وذهبت لجمع الحطب في الغابة، ونهضت الفتاة أيضًا ولمست يده.
“حسنًا، سواء استطعت أم لا، أنا سعيدة لأنني أخبرتك بما فعلته. ربما لن أقلق كثيرًا الآن؛ لأنه أحيانًا، في اللحظات التي أكون فيها سعيدة تقريبًا، يبدو أن شبح تلك الكراهية الشريرة يهمس، ولا تكون هناك أوقات سعيدة بعد ذلك. أنا سعيدة لأنني أخبرتك. لكنني لم أكن لأفعل ذلك لو كنت تستطيع التحدث مثل الناس الآخرين، لكنك لا تستطيع.”
أحضرت له كوبًا من الماء، ووضعت أول قطعة ذهب وجدوها في جيبه، ثم وقفت عند باب الخيمة تنتظر أوفرتون.
لكنه لم يأتِ، وبعد قليل، أخذت المقلاة مرة أخرى وتوجهت إلى الجدول الصغير حيث تركته.
نظر الرجل الجالس في الكرسي إليها وهي تغادر، وعندما اختفت عن الأنظار، رفع يده اليمنى مرة أخرى ببطء من على الكرسي.
“أنا… أليس كذلك؟” همس بطريقة غريبة وغير واضحة. “يا فتاة صغيرة مسكينة! يا فتاة صغيرة مسكينة!”

الفصل الثالث عشر:
المسار في الغابة.

كان مخيمهم على بعد حوالي ميل من نهر كوتيناي، وبالقرب من جدول مياه عميق بما يكفي لعبور القوارب؛ أما شمال المخيم قليلاً، فكان هناك ينبوع جميل ذو مياه صافية تتدفق من تحت تلة صغيرة، وتضيف مياهها إلى الجدول الأكبر الذي يتجه نحو الشرق ليصب في النهر.
كان هناك شيء مميز في هذا الينبوع جعله يستحق التذكر… أو بالأحرى، ينبوعان يستحقان التذكر، لأنهما في الحقيقة ينبوعان متطابقان؛ فالينبوع الثاني يتدفق من الجانب الآخر للتلة الضيقة ويتجه نحو الشمال لمسافة قصيرة، ثم يتجه نحو الشرق ويصب في نهر كوتيناي، على بعد أقل من مائة ياردة من الجدول الذي يصب فيه الينبوع الأول.
لم يكن الفاصل بين الينبوعين أكثر من عشرين قدماً، وكانا موجودين في اتجاهين متعاكسين تماماً. وبسبب مساراتهما المتعرجة في الاتجاهين المتعاكسين، تشكلت منطقة أرضية تشبه الجزيرة داخل دائرتهما، لأن الجدولين كانا يحيطان بها من كل الجوانب، باستثناء ذلك الطريق الضيق من الصخور والتربة الذي يربطها بالتلال الأكبرة في الغرب.
كانت المنطقة المحيطة بالينبوعين هي المكان الذي طلب منهم هاريس البحث فيه، لكنه لم يعطهم توجيهات أكثر دقة من ذلك. لقد وضع علامة على شجرة في المكان الذي يلتقي فيه الجدول الشمالي بالنهر؛ واستخدموا تلك العلامة كدليل لتتبع مسار الجدول حتى مصدره. وعندما وصلوا إلى الجدول الأكبر الذي يمكن الملاحة فيه لمسافة ميل، قرروا نقل خيامهم إلى هناك، لأنه لم يكن هناك مكان أجمل من ذلك.
كان تانا وأوفرتون هما من تجولا في المنطقة التي توجد فيها الجدولان وبحثا عن مكان مناسب. فوجئ بمدى دقة معرفتها بالمنطقة. كانت الرسمة البسيطة التي رسمها هاريس بمثابة حل للمشكلة بالنسبة لها؛ فلم تخطئ مرة واحدة في اختيار الاتجاه.
قالت عندما علق على ذكائها: “لقد فكرت في الأمر كثيراً. لقد رأيت تلك الشجرة المُعلّمة أثناء توجهنا إلى العبارة، و…”

تذكر أين كان ذلك المكان؛ والطريق ليس صعبًا إذا بدأته بشكل صحيح. المهم هو البدء بشكل صحيح، أليس كذلك يا دان؟
بدا أن هناك عوائق أقل بينهما في الحياة الحرة خارج المنزل، حيث لم تؤثر آراء الغير على آرائهما. تحدثا عن ليستر واشتاقا إليه؛ لكن دان كان يدرك أنه لو كان ليستر معهما، لكان قد جاء في المرتبة الثانية بدلاً من الأولى في مصادر ثقتها وفي تصرفاتها الودية الجذابة.
سواء كان يثق بها أم لا، فهي لم تكن تعرف. لم يسأل عن كيفية حصولها على تلك المعلومات عن الأرض؛ لكنه كان يراقب هاريس أحيانًا عندما توليه الفتاة انتباهًا قليلًا، ولم يرَ في عينيه سوى الثقة التامة.
لم يكن أوفرتون من النوع الذي يحلل الناس أو دوافعهم بعمق؛ فقد كان يتجاهل شؤون معظم الناس بشكل كامل. لكن أحيانًا، كانت شخصية الفتاة ومعرفتها الخاصة وماضيها الغامض يثيرون فيه شعورًا بالحيرة الغريبة؛ لكن في خضم تلك الحيرة، كان يتجاهل كل شيء آخر عندما تلجأ إليه، ويتبعها إلى البرية.
وبينما كانت تهرب منه حاملةً رقاقات الذهب، كما طلب منها، نحو هاريس، كان يتابعها بنظره حتى اختفت خلف الجدار الأخضر من الشجيرات. مرة بدأ يتبعها، ثم توقف فجأة وتمتم بشيء عن “أحمق ملعون”， ثم انبطح على وجهه في العشب الطويل.
“يجب أن ينتهي الأمر هنا”، قال بصوت عالٍ، كما يفعل الناس عندما يعيشون وحدهم في الغابات لفترة طويلة. ثم رفع نفسه على مرفقيه ونظر إلى الأسفل، نحو المكان الذي كان فيه الجدول الناتج عن الجبال يلمع تحت أشعة الشمس الدافئة؛ ثم نظر إلى الأمام، نحو الأشجار الدائمة الخضرة التي كانت ترفع رؤوسها على المرتفعات، وكأنها حراس كئيبون يحرسون الوادي المشمس ذا الينابيع المزدوجة. تجولت نظراته فوق كل ذلك، ثم صعدت إلى الغابة العميقة فوقه… غابة لا تنقطع من هناك حتى نهر كولومبيا السريع.
لا بد أن التناغم المثالي لكل ذلك قد أثقل كاهله، حتى شعر بأنه هو النغمة غير المتناغمة، فأغلق عينيه وهو يتنهد بصوت يشبه الأنين.

“سأراه كله مرة أخرى… ربما كثيرًا،” همس؛ “لكن ليس أبدًا كما هو الآن… أبدًا، لأن الأمور يجب أن تنتهي. تلك القطع الصغيرة من الذهب التي وجدتها هي تحذير من التغييرات التي ستأتي إلى هنا… هكذا يبدو الأمر في نظري. من الغريب كيف يمكن للإنسان أن يغير رأيه في الحياة خلال عام تقريبًا! كانت هناك أوقات كنت فيها سأفرح بفرصة الثروة الموجودة هنا؛ لكن كل ما أشعر به فعلاً هو الأسف لأن كل شيء يجب أن يتغير… المكان، الناس… كل ما فيه ذهب. تافه! كم سأبدو أحمقًا في نظر أي شخص آخر إذا عرف الأمر. لكن… حسنًا، لقد حلمت طوال حياتي بنوع من الحياة التي يمكن فيها العيش في سعادة مطلقة. أعتقد أن الآخرين يفعلون الشيء نفسه… نعم، بالطبع. أتساءل إذا كان الآخرون أيضًا يصلون إلى ذلك في وقت متأخر جدًا. أعتقد ذلك. حسنًا، المنطق لن يغير شيئًا. لقد رسمت طريقي الخاص… رسمته دون تفكير كثير، مثل أي أحمق آخر؛ لكن يجب عليّ أن أسير فيه على أي حال، والشكوى لن تساعد في تحسين الوضع. لكن كان عليّ أن أقضي بعض الوقت وحدي، وأشعر بالأسف على نفسي، قبل أن أدير ظهري للشخص الذي أريد أن أكونه… ولبقية أحلامي التي ظهرت لفترة قصيرة لكنها لا يمكن أن تقترب أبدًا… ها هي تعود مرة أخرى! أنا سعيد بهذا، لأنها على الأقل ستمنعني من الغرق في الأحلام وحدي.”
لكن يبدو أنها كانت تحلم أيضًا. على أي حال، المشهد الذي مرت به في الخيمة ترك ذكريات مظلمة جدًا لدرجة أنه لا يمكن التخلص منها بسرعة، ولاحظ على الفور التغيير في وجهها، وآثار الدموع حول عينيها.
“ما الذي أزعجك؟” سأل.
هزت رأسها وقالت: “لا شيء.”
“أوه! إذًا أنت تغادرين هنا بسعادة، ثم تذهبين إلى المخيم وتبكين دون سبب… أليس كذلك؟” سأل، بنبرة لا تخفي عدم تصديقه. “هل كنتِ تبكين من الفرح بسبب تلك الحبيبات الصغيرة من الذهب… أم بسبب وحدتك لأنك بعيدة عن أهل فيري؟”
ضحكت عند التفكير في أي من الأمرين… والضحك يزيل آثار الدموع بسرعة من وجوه الشباب. “وحيدة!” صرخت: “وحيدة هنا؟ يا إلهي، أشعر برضا أكبر هنا مقارنة بفيري، حيث كان كل شيء يفوح برائحة مصانع النجارة والخشب الجديد. لطالما كرهت مصانع النجارة، لأنها تدمر كل الغابات الجميلة. لهذا السبب أحب كل هذا،” وأشارت بذراعها إلى كل المنطقة المحيطة.

"ففي هذا المكان، لم يتم لمس شجرة واحدة بفأس. إنه مكان منعزل! يا دان، لقد كنت سعيدة للغاية لدرجة أنني أخشى… نعم، أخشى ذلك. ألم تشعر أبدًا بهذا الشعور؟ كأنك سعيد جدًا لدرجة أن السعادة قد تدوم لفترة قصيرة فقط، وتخشى أن يأتي مشكلة ما وتنهي كل شيء؟"

لكن أوفرتون انحنى ليأخذ المعول الذي كان يستخدمه، وبذلك أدار وجهه بعيدًا عنها.

"حسنًا، أنا سعيد لأنك لا تشعرين بالوحدة بسبب عدم وجود رفقة،" قال؛ "فنحن بدأنا البحث للتو، كما تعلمين، وسيستغرق الأمر على الأقل أسبوعًا قبل أن نتمكن من استدعاء أي شخص آخر للانضمام إلينا."

"أسبوع! إذًا أنت تنوي استدعاء أشخاص آخرين؟" كان نبرة صوتها مليئة بالأسف. "أوه، سيكون الأمر مختلفًا تمامًا. مخيمي الجميل سيفسد بالنسبة لي إذا جاء الناس وبدأوا يتحدثون ويصفرون بالقرب منا. لا تدع أحدًا يعرف ذلك في وقت مبكر!"

"أنتِ لا تعرفين ما تتحدثين عنه،" أجاب بصوت خشن قليلاً. "هذه رحلة عمل. لم نأتِ إلى هنا فقط لنبحث عن مكان جميل للتخييم."

"أوه!" كانت الدهشة والحزن واضحين في صوتها. "إذًا أنت لا تحب هذا المكان… تريد أشخاصًا آخرين بمجرد أن تجد مكانًا غنيًا بالذهب؟ حسنًا…" نظرت مرة أخرى إلى الوادي الصغير الذي اختاروه… "أتمنى تقريبًا ألا تجده قريبًا… ليس لعدة أيام على الأقل. أود أن أعيش هكذا لمدة أسبوع كامل. وكنت أعتقد… كنت متأكدة من أنك تحبه أيضًا."

"أوه، نعم،" أجاب بلامبالاة، وكان من الواضح أن كل انتباهه موجه نحو فحص التربة التي بدأ يحفرها مرة أخرى، "أنا أحب المخيم، لكن لا يمكننا أن نقف هنا فقط ونستمتع به، إذا أردنا تحقيق الهدف الذي جئنا من أجله. وانظري هنا، 'تانا'،" قال، ولأول مرة نظر إليها بنوع من عدم الرغبة، "يجب أن تعرفي أن هذا الذهب سيغير الأمور كثيرًا بالنسبة لك. لا يمكنك العيش في الغابات مع بعض عمال التعدين وامرأة هندية، بعد أن تحصلي على الثروة… ألا ترين ذلك؟ يجب أن تذهبي إلى المدرسة، وتعيشي في العالم الخارجي حيث سيساعدك مالك في الحصول على… حسنًا، المجتمع المناسب لفتاة مثلك."

"ما فائدة المال إذا لم يساعدك على العيش حيث تريدين؟" سألت. "كنت أعتقد أن هذا هو الغرض من المال. لدي الكثير..."

من الأفضل أن أبقى فقيرة هنا في الغابة، مع الناس الذين أعرفهم، بدلاً من الذهاب إلى مكان يتعين عليّ فيه شراء الأصدقاء بالمال. لا أعتقد أنني سأرغب في نوع الأصدقاء الذين يجب إغراؤهم بالمال.

نظر إليها عاجزًا؛ كانت تقول له ما كان يعتبر نفسه أحمقًا لتفكيره فيه. لكنه لم يستطع أن يصفها بالأحمق؛ كل ما استطاع فعله هو كبت تنهيدة غير صبورة، وتساءل كيف يمكنه إقناعها بالتفكير كما تفكر الفتيات الأخريات في الثروة ومزاياها.

“لماذا كنتِ متحمسة جدًا للعثور على الذهب، إذا كنتِ تهتمين قليلاً بما يجلبه؟” سألها، فأشارت نحو الخيام.

“كنت أفكر فيه في البداية… كيف قد يساعد المال ربما في شفائه، وفي توفير أفضل الأطباء له وما إلى ذلك. لقد كان العالم قاسيًا معه… الناس تسببوا له المشاكل، وفكرت أنني ربما أستطيع مساعدته على التخلص منها. هذا ما كان في ذهني في البداية.”

“أنتِ أيضًا بحاجة إلى أشياء، أليس كذلك؟ ليس أطباء، بل تعليم… كتب، أشياء جميلة. أنتِ تريدين صورًا، تماثيل، موسيقى رائعة، مسارح… كل هذه الأشياء. حسنًا، المال سيساعدك على الحصول عليها، وعلى جعل الناس يستمتعون بها معك. لقد سمعتك تتحدثين مع ماكس عن الطريقة التي تريدين أن تعيشي بها، وما تريدين رؤيته؛ وأعتقد أنك ستتمكنين من ذلك قريبًا. لكن، تانا، ستعيشين حينها في مكان يكون فيه الناس أكثر نقدًا منا هنا…”

“أكثر مثل الكابتن ليك؟” سألت، وظهرت تجاعيد عميقة بين حاجبيها؛ “لأنه إذا كان الأمر كذلك، سأبقى هنا.”

“لا، ليس مثله؛ لكنهم سيقدرون أيضًا أفكاره من نوع ما،” أجاب بشكل خاطئ. “الشيء المؤكد هو أنه عندما ينتهي عملك هنا، يجب أن تعودي فورًا إلى السيدة هوزارد. كان من الضروري أن تأتي، وإلا لما سمحت لك بذلك. لكن، يا فتاتي، عندما تكونين بين أولئك الأصدقاء الرائعين الذين ستكونين لديك، لا أريدهم أن يعتقدوا أن لديك وصيًا هنا لم يقدم لك أدنى درجات الرعاية المتحضرة. وهذا ما سيعتقدونه إذا سمحت لك بالبقاء هنا، كما لو كنت فتى. إذن، تانا، شعرت فقط أنه يجب أن أخبرك بوضوح أن عليك أن تحاولي التأقلم مع طريقة الحياة في المدينة. وعندما تصبحين مليونيرة، كما تتوقعين، لا يمكن لنا نحن الثلاثة الشركاء أن نستمر في العيش في خيام في غابات كوتيناي.”

أمسكت بحفنات من الأعشاب الموجودة بجانبها، ونظرت بعبوس إلى الأمام. من الواضح أنه كان من الصعب عليها أن تفهم ذلك في الحال.

“هل سيلومونك أنت على ذلك، إذا عرفوا؟” سألت أخيرًا.
“نعم، سيفعلون ذلك—إذا عرفوا،” قال بغضب؛ ثم التفت وسار عبر المساحة العشبية الصغيرة نحو المكان الذي يبدأ فيه الجدار الصغير أو الحافة—الجدار الذي تتدفق من تحته الينابيع.
ظنت أنه فقط فقد صبره عليها. كان ينوي الذهاب إلى الغابة—أي مكان للتخلص منها ومن أفكارها الغبية؛ فسريعة كالطائر، تبعته خلسة.
“إذًا سأذهب، دان،” قالت بنبرة مطمئنة، وهي تمسك بذراعه. “فلا تغضب مني لعنادي. هيا! دعني أبحث عن الذهب معك، ثم—ثم سأذهب عندما تقول.”
“هذا اتفاق،” قال باختصار، وسحب ذراعه. “وإذا كنا سنواصل البحث مساءً، فمن الأفضل أن نبدأ الآن.”
وقف وجهًا لوجه معها، وظهره موجه نحو الضفة التي تمثل الخطوة الأولى نحو الجبل الذي يرتفع في الأعلى بشكل مظلم وغامض. لقد سار هناك من قبل، وهو ينظر بعناية منجم إلى تضاريس المكان. فجأة أطلق صرخة، وأضاءت نور الفهم عينيه.
“لدي دليل على ذلك، بالتأكيد، ‘تانا’!” قال بحماس. “هل تعرفين أين نحن واقفون؟ حسنًا، إذا لم أكن مخطئًا تمامًا، فقد كان هناك نهر كبير يتدفق في المكان الذي نحن فيه الآن. الجدول الصغير هو كل ما تبقى منه. هذه التربة عبارة عن رواسب حديثة نسبيًا، وقد تم غسلها مع غبار الذهب من الجبل. وهذا يعني أن هذا الوادي الصغير مجرد بوابة، والغبار الذي وجدناه مجرد أثر يجب أن نتبعه للوصول إلى المنجم الذي جاء منه. هل تفهمين؟”
“نعم، أعتقد ذلك،” أجابت، وهي تنظر إلى الضفاف المغطاة بالخضرة، وتحاول أن تتخيل كيف كان شكلها عندما قطع نهر جبلي طريقه عبرها وغطى كل المساحة المستوية التي تتدفق فيها الينابيع الآن. “لكن ألا يجعل ذلك الذهب يبدو أبعد—أبعد بكثير؟ هل سيتعين علينا الصعود إلى أعلى الجبل؟”
“هذا سؤال أحتاج وقتًا للإجابة عليه، لكن إذا كنت محقًا—إذا كان هناك خام ذهب في مكان ما فوق قاع هذا النهر القديم، فهذا يعني شيئًا أكثر يقينًا من مجرد قطعة صغيرة من الغبار تم غسلها من الطين هنا. لكننا لن نتجاهل حفر الرواسب الصغيرة أيضًا. هناك ميزة للباحث الفقير في أن يكون لديه قطعة أرض يمكنه العمل فيها دون الحاجة إلى أي آلات سوى…”

مجرفة وملعقة كبيرة؛ بينما يتطلب تعدين خام الذهب ثروة كبيرة لتطويره. دعونا نعود ونتحدث مع هاريس، لنرى إذا كانت أدلته تدعم نظريتي. وإن لم تكن كذلك، فسنكتفي بتحديد مناطقنا ونشعر بالامتنان. سنبحث في التلال لاحقًا.

سارت الفتاة ببطء بجانبه إلى مخيمهم. بدأت الظلال تطول، وكان وقت العشاء قد اقترب، وكان يومهم يومًا مزدحمًا ومتعبًا، لأنهم نقلوا مخيمهم لعدة أميال منذ الفجر.

“أنتِ مرهقة جدًا، أليس كذلك؟” سألها، وهو يلاحظ عينيها المتعبتين وخطواتها البطيئة. “أتذكرين، أردتك أن تبقي في القارب صباح اليوم، بينما أردت أن تسيري على الشاطئ.”

“نعم، أعرف،” أجابت؛ “لكنني لا أعتقد أن ذلك هو السبب في تعبي. ربما يكون السبب هو الذهب الذي سنجده. من الغريب، يا دان، أن يرغب الإنسان في شيء ما طوال حياته، ويعتقد أنه سيجعله سعيدًا؛ ولكن عندما يصل أخيرًا إليه، لا يكون سعيدًا على الإطلاق. هكذا أشعر تجاه الذهب الخاص بنا. أعتقد أنه يجب أن أغني وأضحك وأرقص من الفرح. قلت إنني سأفعل ذلك أيضًا. لكنني الآن أشعر بالغباء الشديد، وأخشى تقريبًا الحياة الرائعة التي تقول إنني سأعيشها. أوه، دعونا لا نفكر في الأمر بعد الآن. سأذهب لأتناول العشاء.”

فبينما كانت ‘تانا’ تقبل بأن تكون تلك المرأة مساعدة ومجمعة للوقود، إلا أنها رفضت بشكل قاطع أن تكون طاهية رئيسية. فقد تولت هي نفسها هذا المنصب بكثير من الغرور الفتي، بفضل مديح أوفرتون وإيماءات هاريس الموافقة.

كان هناك عضو خامس في مجموعتهم، وهو زوج ‘فلاب-جاكس’. أطلقت ‘تانا’ هذا الاسم على تلك المرأة منذ بداية تعارفهما. لكن أوفرتون أرسله في مهمة إلى سينا فيري، لأنه لم يرغب في أن تراقب عيناه خططهم منذ بداية عملية البحث عن الذهب. ولم يكتشف سر الذهب الموجود في قاع النهر القديم إلا بعد أن بدأ رحلته.

راقب هاريس الاثنين وهما يقتربان، وتحولت عيناه الرماديتان الحادتان بمودة من أحدهما إلى الآخر. كانا بمثابة ملائكة حارسة له، وقد جعلت رعايتهما المتبادلة له العلاقة بينهما أقوى.

كانوا هناك في البرية أكثر مما كانوا عليه في المستوطنة الصغيرة على ضفاف النهر.
سألت تانا: “أليست السكوا هنا بعد؟”، ثم بدأت على الفور في تحضير الأشياء اللازمة للعشاء.
هز هاريس رأسه، لكن في تلك اللحظة عادت خادمتهم، وهي تحمل كمية كبيرة من الأغصان لإشعال النار، ثم جلبت للفتاة عددًا من أسماك السلمون اللذيذة التي صادتها بالقرب من باب المسكن. أشعلت النار في الخارج، حيث كانت هناك عصاان مثنيتان مغروستان في الأرض، وفوقهما عمود يمكن تعليق القدور عليه. بينما كانت تانا تضع إبريق القهوة فوق الجمر الساخن، تحدثت المرأة الهندية إليها بصوت منخفض هو سمة مميزة للشعوب الحمراء.
سألت: “هل سيأتي المزيد من الرجال البيض إلى المخيم؟”
“رجال بيض؟ لا. لماذا تسألين؟”
“أرى آثار أقدام… ليست آثار دان، ولا آثارك أنتِ.”
“متى تم ذلك؟”
“الآن… منذ قليل فقط.”
سمع أوفرتون أصواتهم، لكنه لم يسمع كلماتهم؛ وعندما عادت تانا إلى الكوخ، نظر إليها بابتسامة متشككة.
قال: “هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيهاك تتحدثين بلغة الشينوك فعلاً؛ رغم أنني كنت أعتقد أنك تستطيعين ذلك منذ تلك الليلة في قرية أكومي. إنها مثل طريقة لعبك بالبوكر، رغم أنك كنتِ متواضعة جدًا في ذلك.”
أجابت: “لم أكن أنا من لعبت مع القبطان في تلك الليلة؛ وأعتقد أنه يمكنك تركي وشأني بعد أن أعدت له أمواله.”
قال: “هذا بالضبط هو الشيء الذي لا أستطيع أن أسامحك عليه. لن يتمكن أبدًا من التخلص من فكرة أنك خدعته، وأن ضميرك أجبرك على محاولة تصحيح خطئك بإعادة المال.”
أجابت بهدوء: “ربما فعلت ذلك. كان عليّ أن أخفض من غروره بطريقة ما، لأنه كان يزعجني كثيرًا أحيانًا. لكنني انتهيت من ذلك الآن.”

بدت مفكرة للغاية أثناء قلي السمك وتقطيع آخر ما قدمته السيدة هوزارد، وهو خبز بني اللون. كانت قلقة بشأن الآثار التي رأتها المرأة الهندية؛ فهي آثار رجل أبيض كان قريبًا جدًا من مخيمهم في ذلك اليوم، لكنه تجنب أن يراه أحد! لهذه الأفعال معنى في الأراضي البرية، وهذا المعنى أزعجها. ورغم أن أبسط شيء كان أن تخبر أوفرتون ليقوم بالبحث، إلا أن شيئًا ما دفعها للقيام بالبحث بنفسها… لكن كيف؟
قال لها وهي تصب له القهوة: “كانت نظريتي حول قاع النهر القديم صحيحة. هاريس يدعمني في ذلك، فهو من وجد الخام، وليس التراب المتفكك في التربة. لذا فإن ما سأبحث عنه هو مكان مصدر ذلك التراب المتفكك.”
سألته: “أوه! إذًا أنت من وجد الخام؟”
أومأ هاريس برأسه.
“خام على السطح… وقريبًا من هنا.”
جعلتها هذه الأخبار أكثر قلقًا بشأن ذلك الغريب الذي كان يتجول في المنطقة. ربما كان هو أيضًا يبحث عن الثروات المخفية.
عندما انتهى العشاء وغربت الشمس خلف الجبل، استدعت تلك المرأة الهندية، وباستخدام دلو الماء كذريعة، توجهتا نحو الينبوع.
لكنهما لم تتوقفا هناك. أرادت أن ترى تلك الآثار بعينيها، فتبعت المرأة الهندية إلى الغابة التي كانت تغرق في الظلام مع غروب الشمس.
كانت الطيور تغني أغاني المساء، وبدت الأرض كلها في حالة هدوء تام. فقط تلك الشخصيتان اللتان تتحركان بين الأشجار كانتا تحملان روح القلق معهما.
وصلتا إلى مكان مفتوح لا تنمو فيه أشجار بالقرب من بعضها؛ كانت مساحة من الأراضي السبخية، حيث كان التربة سوداء وتنمو فيها السرخس الطويل. قادتها المرأة الهندية مباشرة إلى مكان كان فيه ورقتا سرخس مثنيتين ومكسورتين. ففتحت تلك الأوراق الخضراء، وبجانبها كان هناك أثر لحفر في التربة، كما لو أن شخصًا ما تعثر أثناء المرور، وغرق حذاء في التربة الرملية السوداء. كانت المرأة الهندية على حق؛ فهذا كان أثر رجل أبيض.

يا إلهي، فقد لم يتبنَّ أهل ذلك البلد بعد أحذية جيرانهم المتقدمين.
قالت المرأة: “لابد أنه في المخيم… ربما لص أبيض، هكذا أقول لك. هل أخبر دان؟”
أجابت الفتاة: “انتظري”، ثم ركعت وفحصت بعناية ملامح القدمين النحيلتين. “هل هناك آثار أخرى؟”
“لا، لا يوجد شيء سوى أوراق تحركت بالقرب من المخيم؛ لابد أنه ذهب في ذلك الاتجاه.”
ظهر القمر المكتمل في الشرق، مشرقًا ودافئًا، بينما كان ضوء الشمس لا يزال يغطي البرية. كانت الزهور الجميلة تتلألأ باللون الأبيض والوردي والأصفر في ضوء المساء الناعم؛ وقطفت تانا بشكل آلي بعض الزهور التي كانت بالقرب منها أثناء مرورها، لكنها لم تهتم كثيرًا بجمالها. كانت كل أفكارها مركزة على آثار أقدام الرجل في الغابة، وبدا وجهها قلقًا.
واصلوا المشي، وهم ينظرون يمينًا ويسارًا في كل مكان يوجد فيه ظلال عميقة، لكنهم لم يروا أي علامة على وجود إنسان آخر غيرهم، حتى اقتربوا من الينابيع مرة أخرى، حين وضعت المرأة يدها على ذراع الفتاة.
قالت بصوتها المنخفض والحاد: “دان”.
نظرت الفتاة إلى الأعلى، فرأته على بعد مسافة قصيرة أمامهم، واقفًا هناك، قويًا وموثوقًا به؛ لكن رغبتها الأولى كانت عدم إخباره بأي شيء.
قالت للهندي: “خذ الماء واذهب”， ثم اختفت المرأة كأنها ظل خافت في الظلال الفاتحة.
قال أوفرتون وتانا تقترب منه: “لا تذهبي بعيدًا في المرة القادمة عندما تريدين قطف الزهور في المساء… لقد جعلتِني أدرك أن لدي أعصابًا. لو لم تظهري في تلك اللحظة، لكنت تبعتك.”
أجابت بصوت ضعيف: “لن يحدث لنا شيء؛ أنا لست خائفة، والغابة جميلة الآن”، وهي تلعب بالزهور. لكن كانت حركات أصابعها متوترة، وكان صوتها يرتجف أيضًا. لاحظ ذلك، فمد يده وأمسك بيدها برفق شديد، لكن بحزم، مما أجبرها على النظر إليه.

“يا فتاة صغيرة… ما بك؟ هل أنت مريضة؟”
هزت رأسها.
“لا، أنا لست كذلك… أنا لست مريضة،” وحاولت تحرير يدها، لكنها لم تستطع.
“تانا…” أغلق أسنانه على شفته للحظة حتى لا ينطق بكل الكلمات الدافئة التي تتدفق من قلبه عند رؤية وجهها المذعور والشاحب في ضوء القمر… “تانا، لن تحتاجي إليّ لفترة طويلة؛ وعندما ترحلين، لن أحاول أبدًا أن أجعلك تتذكرينني. هل تفهمين، يا فتاة صغيرة؟ لكن الآن، ونحن بعيدون جدًا عن باقي العالم، ألا تثقين بي في مشاكلك… في الأفكار التي تقلقك؟ سأعطي نصف حياتي لمساعدتك… نصفها! آه، يا إلهي! كل حياتي! تانا…”
كان في صوته كل ما يثير التعاطف، أو ما يخلق جدارًا يمنعه. لكن في عيني الفتاة، رغم خوفها، لم يكن هناك أي مقاومة. كانت يدها في يده، ووجهها مرفوع نحوه، مشرقًا بفرح مفاجئ. في عينيه، رأت قوة لا يمكن مقاومتها تسيطر على روح الرجل وتلمسها بمجدها.
“تانا!” قال بهدوء شديد، بنبرة لم تسمعها من دان أوفرتون من قبل… نبرة هادئة ومليئة بالتقوى والإلحاح. “تانا!”
هل تخيل كل المشاعر العاصفة المختبئة في قلب الفتاة، والتي تستنزف قوتها؟ هل تخيل كل رغبتها الطفولية في أن تشعر بذراعين قويتين وحنونتين تحيطان بها كدرع؟ كلماته التي نطق بها اسمها جذبتها إليه. وضع ذراعه حول كتفيها، وأنحنى رأسها نحو صدره. سقطت القبعة التي كانت ترتديها على الأرض، وبينما انحنى فوقها، لمس شعرها برفق، لكن كان هناك في وجهه المزيد من الحزن من الفرح.
“تانا، يا فتاتي! يا فتاة صغيرة مسكينة!” قال بهدوء.
لكنها هزت رأسها.
“لا… لست مسكينة الآن،” همست، ورفعت عينيها نحوه… “لست مسكينة جدًا.”
ثم أطلقت صرخة خافتة من الرعب وابتعدت عنه؛ لأنها رأت من خلف كتفه وجهًا يراقبها من بين ظلال الشجيرات فوقهم، وجهًا أبيض، يائسًا…

تراجعت إلى الخلف، وكادت أن تسقط لولا أن أوفرتون أمسك بها.
لم يكن قد رأى سبب قلقها، وللحظة ظن أنه هو من جعلها تخاف منه.
“قولي لي… ما الأمر؟” سأل. “تانا، تكلمي معي!”
لم تتكلم، لكن صوت خشخشة في الشجيرات فوقهم وصل إلى أذنيه؛ فنظر إلى الأعلى ورأى شخصًا يمر بخفة عبر الظلال بعيدًا عنهم. لم يستطع أن يحدد ما إذا كان هنديًا أو رجلاً أبيض أو حتى حيوانًا يهرب عبر الشجيرات. لكن أي شيء يراقبهم بهذه الطريقة ويهرب عندما يُكتشف يجب إطلاق النار عليه. وضع يده على مسدسه، لكنها أمسكت بذراعه.
“لا، دان! أرجوك، لا تطلق النار عليه!”
نظر إليها، وأدرك أن ما جعل وجهها شاحبًا لم يكن مجرد خوف عادي. ما معنى ذلك؟ لقد جاءت هي نفسها من الغابة—شاحبة، مضطربة، وكانت تحاول تبرير غيابها بحجة جمع بعض الزهور. هل التقت بشخص ما هناك… شخص ما…
تركها وبدأ يركض صعودًا على المنحدر الشديد؛ لكنها أمسكت به بسرعة وتشبثت به، وهي تبكي.
“لا تذهب! أرجوك، دان، دعه يذهب!” توسلت، وكانت قبضتها تجعل من المستحيل عليه الذهاب إلا إذا حملها معه.
انحنى، وأمسك برأسها بقوة، ورفع وجهها لكي تسقط الأضواء عليه.
“هو! إذًا أنت تعرفين من هو؟” قال بصوت قاسٍ. “ما نوع هذا الأمر، تانا؟ هل ستخبرينني؟”
لكنها اقتربت منه أكثر، وهي تبكي، وتتوسل إليه ألا يذهب. حاول مرة أن يتخلص منها، لكنه فقد توازنه، وسقطت التربة والصخور بجانبها.
بتمتمة غاضبة، تخلى عن محاولة مطاردتها، ونظر إليها بتعبير أكثر قسوة مما رأته على وجهه من قبل.
“إذًا أنت مضطرة لحمايته، أليس كذلك؟” سأل ببرود. “حسنًا. لكن إذا كنت تقدّرينه كثيرًا، فمن الأفضل أن تبعديه عن هذا المخيم.”

وإلا فسوف يجد نفسه مستعدًا للذهاب إلى الصندوق. هيا! قم واذهب إلى الخيام. إنه مكان أفضل لك من هنا. خروجك إلى هنا مساءً كان خطأً من كل النواحي… أو ربما كان خطأي أنا. أتمنى لو أستطيع إلغاء كل شيء.

وقفت على بعد قليل منه، لكن يدها كانت لا تزال ممدودة وممسكة بذراعه. سألت: “كل شيء، دان؟” وارتجف فمها. لكن شفتيه كانتا ثابتتين، وهو يومئ برأسه وينظر إليها. قال باختصار: “كل شيء. اذهبي الآن؛ وها هي الزهور التي بحثتِ عنها طويلاً في الغابة.”

انحنى ليأخذها من المكان الذي سقطت فيه… تلك الزهور البيضاء العطرة التي اعتبرها جميلة جدًا عندما اقتربت منه وهي تحملها تحت ضوء القمر. لكن عندما رفعها من الأرض، رأى شيئًا آخر هناك، لم يكن جميلًا ولا عطريًا، لكنه انحنى ليفحصه بعناية. بالنسبة لعين غير متمرسة، كان يبدو مجرد قطعة صخرية عادية، بها عروق غير منتظمة ذات لون أخضر، وكان اللون الأخضر مرقطًا باللون الأصفر بشكل واضح، لدرجة أن طبيعة هذا الشيء كانت واضحة حتى تحت ضوء القمر.

التفت إلى الفتاة ومدّها الشيء مع الزهور. قال بإيجاز: “ها هو! عندما انزلقت قدمي، كسرت تلك القطعة من الصخرة.” “أريها لهاريس. لقد وجدنا خام الذهب، وسأحدد حدود المنطقة المخصصة لنا الليلة. أعتقد أنك يمكنك العودة إلى الحضارة الآن، فعملك في منطقة كوتيناي انتهى. لقد حققتِ ثروتك.”

178

الفصل الرابع عشر: الوافدون الجدد

مرت أيام عديدة قبل أن يُمنح المزيد من الوقت للبحث عن الذهب في تلك الوديان التابعة لأراضي كوتيناي؛ فقبل أن يحل النهار مرة أخرى، جاءت امرأة إلى باب خيمة أوفرتون وأخبرته أن الفتاة مريضة بالحمى، وأنها تتحدث كطفل صغير وتضحك دون سبب.
ذهب معها، ووجدها شاحبة الوجه تحت ضوء القمر، لكن وجهها أصبح أحمر اللون، وكانت تحرك ذراعيها بشكل عشوائي، بينما كانت تتمتم… أحيانًا كانت كلماتها عن الذهب والزهور. سمع حتى اسمه على شفتيها، لكن مرة واحدة فقط؛ ثم صرخت قائلة إنه يؤذيها. كانت مريضة جدًا؛ استطاع أن يرى ذلك، وكان من الضروري الحصول على مساعدة.
ذهب بأسرع ما يمكن، كما لو كان قاربًا يسير على سطح الماء. خلال الفترة القصيرة التي انتظر فيها الطبيب والسيدة هازارد، كتب إلى ليستر وحصل على بعض الهنود للمساعدة في الأعمال المطلوبة. إذا رأى الطبيب أنها قادرة على السفر، فكان ينوي إعادتها بالقارب إلى سينا فيري، حيث ستكون لديها أماكن أفضل من الخيام للعيش فيها.
لكن الطبيب لم يوافق. كان مرتبكًا بسبب مرضها المفاجئ، لأنه لم تكن هناك أي علامات تنبئ به. من الممكن أن يكون المرض ناتجًا عن صدمة ما؛ ومن الواضح أنه مرض خطير.
فوجئ الجميع، وخاصة السيدة هازارد، عندما وجدوا حارسًا جديدًا عند باب خيمة تانا. كان ذلك الشخص هو العجوز أكومي، المغطى بالبطانيات، وكان قاربه المطلي بألوان زاهية مرسومًا على ضفة النهر.
قال لأوفرتون باختصار: “سمعت من خلال الريح أن الفتاة مريضة. جئت لأسأل إذا كنت بحاجة إلى مساعدة.”

لكن أوفرتون نظر إليه بشكٍ. كان من المستحيل أن يكون قد سمع عن مرضها بهذه السرعة، رغم أنه ربما سمع عن وجودها هناك.
سأل: "هل كان أحد رجالك هنا عند غروب الشمس أمس؟" هز الرجل العجوز رأسه.
قال باختصار: "لا، لا أحد من رجالي"، ثم استمر في التدخين من غليونه، ونظر بإعجاب إلى السيدة هازارد، التي حاولت المرور من أمامه دون أن تدير ظهرها له تمامًا، ونجحت في اتخاذ مسار يشبه المسار الذي كان يُسلك أمام العرش، رغم أن هذا الارتباط كان ضعيفًا للغاية. ملأت نظراته الموافقة قلبها بالرعب؛ فرغم أنها كانت تستمتع في شبابها بالقصص الهندية (على الورق)، إلا أنها لم تكن ترغب في المشاركة الفعلية فيها في سن النضج.
وهكذا، بمساعدة الطبيب والسيدة هازارد، بدأوا في رعاية “تانا” حتى تستعيد وعيها وصحتها. ليلة بعد ليلة، كان دان يسير وحيدًا في ضوء القمر الخافت، وقلبه مليء بالندم واللوم الذي لم يجد له مخرجًا. لم يعد جمع الذهب يمثل بالنسبة له أي إغراء.
لكنه نقل خيمة هاريس إلى أحد المواقع، وقطع أخشابًا صغيرة، وفي يوم ونصف بنى كوخًا صغيرًا مكونًا من غرفتين، وملأ فجواته بالطحالب الجافة وغطاه بلحاء الأشجار، حتى تتمكن “تانا” من امتلاك منزل خاص بها، ويكون قريبًا من المكان الذي تم فيه العثور على الخام المحتوي على الذهب. ثم أرسل الهنود مرة أخرى على طول النهر، وقام بنفسه بكل الأعمال اللازمة في المخيم.
قال الطبيب، الذي كان ينام في الخيمة معه ويعرف أنه لا تمر ساعة واحدة من الليل دون أن يكون عند باب كوخ “تانا” ليرى إن كانت هناك حاجة إلى مساعدة، أو فقط ليقف خارجًا ويستمع إلى صوتها وهي تتحدث: "من أجل الرحمة، يا سيد دان، كن حذرًا قليلاً مع نفسك".
توسلت السيدة هازارد قائلة: "إذا استنزفت نفسك، لا أعرف ماذا سأفعل هنا في هذه البراري، مع ‘تانا’ والرجل المشلول وأنت لتعتني بهم... ناهيك عن الخوف الذي أشعر به في كل ساعة بسبب ذلك الهندي الشرير الذي تقول إنه زعيم. إنه هنا طوال الوقت!"
قال أوفرتون مطمئنًا: "هذا دليل على قوتك الجذابة. إنه يأتي ليعجب بك، هذا كل شيء."

"ويكفي أيضًا! ولولا وجودك هنا لحمايتي، فالرب وحده يعلم ما إذا كنت سأرى متجرًا لصناعة القبعات أو فطيرة مرة أخرى طوال حياتي. لذا أصرّ على أن تعتني بنفسك أكثر—ألن تفعل؟"
"انتظر حتى يكون لديك سبب للقلق،" نصحه، "أنا لا أبدو كرجل مريض، أليس كذلك؟"
"أنت على أي حال لا تبدو بصحة جيدة،" قالت وهي تنظر إليه بعناية؛ "ولا تبدو كما رأيتك من قبل. عيناك فارغتان كما لو أنك مريض أنت أيضًا منذ شهر. باختصار، أعتقد أن خروجك إلى هنا للتخييم في الغابات كان خطأ فادحًا."
"يبدو الأمر كذلك الآن،" وافق، وعيناه المتعبتان والمضطربتان نظرتا ما وراءها إلى الكوخ حيث كانت 'تانا' مستلقية. "هل تبدو في حال أفضل؟"
"تقريبًا كما هي. مرت ثمانية أيام منذ أن نُقلت؛ والطبيب قال إن الغد سيكون اليوم الذي يمكن فيه التطلع إلى تغيير، سواء للأفضل أو—"
لكن الخيار الآخر لم يكن شيئًا يسهل على تلك الروح الطيبة تصوره، فتركت الجملة غير مكتملة وعادت إلى الكوخ مرة أخرى، بينما أنزل الرجل رأسه بين يديه، شاعرًا بأنه أعجز مخلوق في العالم.
"الأفضل غدًا، أو—الأسوأ؛" هذا ما أرادت السيدة هوزارد قوله، لكنها لم تستطع النطق به. الأفضل أم الأسوأ! وإذا كان الأخير، فقد تكون تموت الآن، كل دقيقة! وهو عاجز عن مساعدتها—عاجز حتى عن التعبير عن كل الندم والأسف والحزن الذي يملأ قلبه، لأن آذانها مغلقة عن سماع الكلمات، وشفتاه مقفلتان بسبب مفتاح من الماضي.
لم يكن حكمه على نفسه متفائلًا وهو يراجع في ذهنه كل لحظة قضياها معًا. يا تانا الصغيرة المسكينة! يا الضالة الصغيرة المسكينة!
"لقد وعدت بعدم استجوابها؛ نعم، وعدت بذلك، وإلا لما تركتني الهنود معها أبدًا. وأنا... تصرفت بوحشية معها، فقط لأنها رفضت أن تخبرني بما كان لها الحق الكامل في إخفائه عني إذا أرادت. حتى لو كان—حبيبًا، ما الحق الذي يمنحني إياه لأعترض؟ ما الحق الذي يمنحني إياه لأمسك بيديها—لأقول كل الأشياء التي قلتها؟ لو كانت امرأة، كنت أستطيع أن أخبرها بكل ما أفكر فيه—كل شيء، وأتركها تحكم. لكن ليس على هذا النحو—ليس مع فتاة كهذه."

شابة—مضطربة للغاية—تائهة تمامًا. يا إلهي! لن تكون تائهة مرة أخرى، طالما أنها تشفى. سأبقى هنا أحفر إلى الأبد إذا استطعت فقط أن أرسلها إلى العالم بين أناس سيجعلونها سعيدة. وهي—الطفلة، الطفلة! قالت إنها تفضل العيش هنا معنا على امتلاك الذهب الذي سيجعلها غنية. يا إلهي! من الصعب على الرجل أن ينسى ذلك، مهما قالت الواجبات.

وهكذا كانت أفكاره تتسرب يومًا بعد يوم، ليلةً بعد ليلة، وزاد قلقه حتى بدأ هاريس يراقبه بشفقة كبيرة في عينيه، ويسأله صامتًا في كل مرة يدخل فيها إذا كان الأمل قد تعزز قليلًا.

بناءً على طلب السيدة هوزارد، نقلوا هاريس إلى الغرفة الأخرى في الكوخ، بسبب المطر الذي هطل ليلةً ما، والذي ذكّرهم بأن الأرضية الطينية قد تضر بصحته. أعلنت السيدة هوزارد أنها خائفة من ترك تلك الغرفة فارغة؛ فهاريس، رغم أن جسده نصف ميت، إلا أن لديه روحًا حية، وهي تفضل وجوده على الفراغ الخالي من الحياة والخوف من سكن الهنود.

لذا شاركته الغرفة مع “تانا”， بينما استخدم الطبيب وأوفرتون خيمة واحدة، واستخدمت المرأة الهندية الخيمة الأخرى. تناوب الجميع على مراقبتها ليلاً، بينما كانت هي لا تميز بينهم أبدًا، لكنها كانت تتحدث عن الذهب—ذهب يشكل عبئًا ثقيلًا جدًا عليها لتحمله—ذهب يتدفق في الجداول حيث كانت تحاول العثور على ماء للشرب دون جدوى—ذهب كان دان يعتقد أنه أفضل من الأصدقاء أو مخيمهم الجميل. وفوق كل هذه المحن كانت تئن حتى يخيفها الأشباح، تلك الأشباح التي كرهتها، وكانت تتوسل إليهم بشدة أن يبعدوها عن أنظارها.

لذا راقبوها لأيام، وفي مساء اليوم الثامن، كان أوفرتون يراقب باستمرار الهندي والطبيب الذي ذهب شخصيًا لجلب الأدوية اللازمة من المستوطنة. كان أكومي هناك كالمعتاد. كل يوم كان يأتي، يجلس عند مدخل كوخ هاريس لساعات، ويتأمل الرجل العاجز هناك. وعندما يحل المساء، كان يدخل قاربه ويعود إلى مخيمه الخاص، الذي كان في ذلك الوقت على بعد خمسة أميال فقط.

خشي أوفرتون أن يشعر هاريس بالإزعاج الشديد بسبب وجود هذا الزائر الذي جاء من تلقاء نفسه، فعرض أن يستضيفه في خيمته الخاصة إذا رغب هاريس في ذلك. لكن بينما كان هاريس ينظر إلى الرجل العجوز بنظرة غير ودية، فإنه...

وهذا يعني أن الهندي يمكنه البقاء، إن أراد ذلك. كانت هذه قرارًا غير متوقع لدرجة أن أوفرتون سأل هاريس عما إذا كان قد التقى بأكومي من قبل. فأجاب هاريس بإيجاب، مما أثار فضول أوفرتون ودفعه إلى استجواب الهندي. أومأ الرجل العجوز برأسه ودخّن في صمت لفترة قصيرة قبل أن يرد؛ ثم قال: “نعم، في صيف وشتاء مضيا، كان ذلك الرجل يعمل في التلال الموجودة خلف النهر. كان صيادونا هناك ورأوه، ولا تزال كوخه موجودة هناك.” “من كان معه؟” “رجل أبيض، غريب،” أجاب أكومي باختصار. “وهذا الرجل أيضًا غريب، من منطقة كوتيناي… غريب من مكان بعيد هناك،” وأشار بشكل غامض نحو الشرق. “اسمه جو، هكذا كانوا ينادونه.” “وماذا عن الرجل الآخر؟” “الرجل الآخر أيضًا غريب… ذهب بعيدًا ولم يعد أبدًا. أما هذا فقد غادر أيضًا، لكنه عاد.” “هل هذا كل ما تعرفه عنهم؟” “كل شيء. جو لم يكن مثل الأصدقاء الهنود،” وتجعدت عينا الرجل العجوز وكأنه يضحك؛ “ربما كان ساذجًا جدًا.” “لكن شريك جو، ألم يكن ساذجًا أيضًا؟ كان لديه أصدقاء هنود على نهر كولومبيا.” “ربما،” وافق الرجل العجوز، وتحولت عيناه الخبيثتان نحو من يسأله بسرعة ثم عادتا إلى مكانهما، “ربما هكذا. كانوا يصطادون الفضة هناك… لكن ذلك لم يكن جيدًا.” كان هاريس جالسًا داخل الباب، يركز أذنيه لسماع كل كلمة، وأثار تظاهر أكومي بالجهل ابتسامة ساخرة على وجهه، بينما كانت شفتاه تتحركان في همهمات غاضبة بلا صوت. كان من الواضح أنه يشعر بالقلق وهو ينتظر أن يواصل أوفرتون الاستجواب، وكانت يده اليمنى تفتح وتغلق من شدة الحماس. لكن لم يتم طرح أي أسئلة أخرى في ذلك الوقت؛ لأن أوفرتون غادر فجأة، تاركًا أكومي وحيدًا، وهو يتظاهر بالبراءة بشأن ماضي جو أو شريكه.

اعتنى الرجل العجوز به بلطف، لكنه هز رأسه واستمر في تدخين أنبوبه الأسود المتسخ، بينما كان تعبير من الغموض يرتسم على ملامح وجهه الذابل.
“لا، دان، لا،” همس. “أكومي صديق جيد للفتاة المريضة الصغيرة ولك أيضًا؛ لكنه لا يخبر… لا يخبر بكل الأمور.”
ثم سمعت أذناه، التي لم تعد حادة كما كانت في السنوات الماضية، أصواتًا على سطح الماء، أصواتًا تقترب أكثر فأكثر. لكن أذني دان الأصغر سنًا سمعتاها أولاً، وكان السبب في ذلك هو رغبته في معرفة السبب، فغادر فجأة وتوجه نحو حافة النهر.
كان الطبيب والرجل الهندي الذي يقود القارب هما أول من ظهرا عند منعطف النهر. خلفهما كان هناك قارب آخر، لكنه كان أكبر بكثير وأكثر فخامة. كان في ذلك القارب ليستر ورجل في منتصف العمر ذو بنية جسدية ممتلئة، يرتدي ملابس فاخرة مقارنة بملابس سكان البراري العادية.
راقب أوفرتون ببعض الدهشة اقتراب ذلك الرجل، الذي كان غريبًا تمامًا عنه، لكنه كان يشبه شخصًا رآه من قبل. كان هناك شيء ما في شكل الأنف وملامح الوجه يبدو مألوفًا بعض الشيء. كما لاحظ أن شعره كان بلون بني ومجعدًا، وأن هناك امرأة جالسة خلفه. بحلول الوقت الذي أدرك فيه كل ذلك، كان قاربهم قد وصل إلى الشاطئ، وكان ليستر يصافحه بحماس.
“لقد تلقيت رسالتك التي أخبرتني فيها عن الحادث الكبير الذي حدث لك. وصلتني الرسالة قبل أن أغادر إلى هيلينا، لذا تحدثت نيابة عنك في الأماكن التي اعتقدت أنها ستكون مفيدة، ثم عدت مباشرة. أنا متحمس جدًا لسماع أخبار ‘تانا’. كيف حالها؟ هذا صديقي، السيد تي. جيه. هايدون، شريك عمي، كما تعلم. لقد جاء في رحلة للتحدث معك في بعض الأمور التجارية، وعندما علمت أنك لست في المستوطنة بل هنا في المخيم، اعتقدت أن من الجيد أن أحضره معي.”
“بالطبع، هذا أمر جيد،” أجاب أوفرتون بثقة. “مخيمنا يرحب بصديقك، حتى لو لم يكن لدينا أماكن إقامة فاخرة له. وهل هذه السيدة أيضًا صديقة؟”
لأن ليستر، ناسيًا لطفه المعتاد، سمح للطبيب بمساعدة المسافرة الأخرى من القارب… امرأة طويلة القامة في سن معينة.

وُصف الأمر بأنه “غير مؤكد”， رغم أن يقين حدوثه كان حقيقة لا جدال فيها. 186

كان هناك قبعة طفولية الشكل موضوعة على شعرها النحيل المجعد بعناية، وفوق وجهها كان هناك حجاب أبيض مربوط بخيط حول قمة القبعة، وكان يتدلى بأناقة وحشمة فوق ملامحها، على غرار موضة عام 1860. كان هناك سلسلة من الخرز تزين عنقها النحيل، وكان باقي ملابسها تتسم بنفس الأناقة. تبادل الطبيب وليستر نظرات، وتم اختيار ليستر بهدوء كمنسق للمناسبة.

“أوه، نعم،” قال بسهولة. “أعذروني على إهمالي، دعوني أقدم لكم الآنسة سلوكوم—الآنسة لافينا سلوكوم من تشيري ران، أوهايو. إنها ابنة عم صديقتنا، السيدة هوزارد، وكانت في يأس عندما اكتشفت أن قريبتها غادرت المكان؛ لذا كان من دواعي سرورنا أن تكون معنا عندما علمت أننا سنأتي مباشرة إلى المكان الذي تقيم فيه السيدة هوزارد.”

“سوف تكون سعيدة برؤيتكِ، يا آنسة،” قال أوفرتون وهو يمد يده لها في تحية حارة. “لا شيء يمكن أن يكون أكثر روعة لهذا المخيم في الوقت الحالي من قدوم سيدة، فالسيدة هوزارد تعاني من ضغوط كبيرة خلال الأسبوع الماضي. إذا جئتِ معي، سأصطحبكِ إليها فورًا.”

جمع أوفرتون شالها ومظلتها وحقيبة السفر المزينة بالتطريز، ثم رافقها بأقصى قدر من الاحترام إلى باب الكوخ، تاركًا ليستر دون أن يقول كلمة أخرى. نظر ذلك الرجل المرح إلى الزوجين بإعجاب شديد للصورة التي كانا يقدمانها. كانت لدى الآنسة سلوكوم طريقة مشي غريبة، وكانت أطرافها الطويلة تبدو غير راغبة في ذلك، مما أدى إلى حركة متقطعة قليلاً. لكنها استمرت في مواكبة أوفرتون، ونظرت إليه بعيون زرقاء ضعيفة مليئة بالامتنان. بدا لها أوفرتون شخصية رائعة للغاية—فارس حقيقي من الحدود، ربما بطل حدودي كما تحلم كل امرأة بوجوده.

أما بالنسبة لليستر، فإن دان، الذي كانت ذراعاه مليئتان بمستلزمات النساء، وكانت رياح وردية تهب حول وجهه وتتدلى على كتفيه، كأنها راية حقيقية بلون الحب، كان مشهدًا سخيفًا لدرجة أنه لا يمكن نسيانه.

نظر إليهم بسعادة شديدة، كادت أن تؤدي به إلى الإصابة بسكتة دماغية، لأنه اضطر إلى كبح ضحكته.
“انظروا إليه فقط!” قال بنبرة هادئة كأنه يهمس على المسرح. “أليس رجلاً رائعاً؟ وربما تعتقدون أنه لن يتجول بجانب تلك المرأة بنفس السهولة في برودواي بنيويورك أو في شارع تشيستنات بفيلادلفيا؟ حسناً، سيفعل ذلك! إذا كان من الضروري أن يكون هناك رجل يرافقها، فسيكون هو ذلك الرجل، وليساعده الله على التعامل مع أي شخص يضحك عليه! لو عرفتم دان أوفرتون منذ عشرين عاماً، لما وجدتم شيئاً يمكن أن يوضح طبيعته أفضل من طريقة تصرفه تجاه تلك المرأة.”
لكن السيد هايدون لم يبدُ متحمساً لهذا المشهد بنفس القدر.
“آه!” قال، وهو يدير عينيه بلامبالاة نحو الشخصين، وينظر إلى المخيم الصغير والمساكن البدائية. “هل يعني ذلك أن صديقكم، ذلك الرجل، هو نوع من دون خوان المعاصر، الذي يقبل أي امرأة؟”
“لا،” قال ليستر، وهو يلتفت فجأة. “وإذا كانت طريقتي السطحية في الكلام قد أوحت بمثل هذه الفكرة عن دان أوفرتون، فإنني (لأستخدم تعبيراً من تعبيرات دان نفسه) أستحق أن أُرمى عند قدمي الله لفترة من الوقت.”
“حسناً، عندما تتحدث عن تفانيه تجاه أي امرأة…”
“بالطبع،” وافق ليستر. “أرى أن كلماتي كانت مضللة، خاصة بالنسبة لشخص غير معتاد على حياة وناس هذه المنطقة. لكن دان، كدون خوان، هو أمر لا يمكن تخيله! يبدو أنه لا يعرف أن النساء كائنات منفصلات. هذا هو العيب الوحيد الذي أجده فيه؛ لأن الرجل الذي لا يهتم بأي امرأة، أو لم يهتم بأي امرأة من قبل، في رأيي ليس جيداً على الإطلاق. لكن دان يتجاهلهن تماماً إذا بدأن في إلقاء نظرات حنونة عليه… وهن فعلاً يفعلن ذلك! رغم أنه يعتقد أنهن جميعاً ملائكة. نعم، دعوا أسوأ امرأة في العالم تأتي إلى أوفرتون وتحكي له قصة عن الفضيلة والمصائب، فسوف يخلع قبعته ويقسم أمواله، ويعطيها حصة كبيرة، فقط لأنها امرأة. هذا هو نوع التفاني تجاه النساء الذي كنت أتحدث عنه؛ والمدهش بالنسبة لي هو أنه لم يقع في فخ الزواج منذ زمن بعيد.”

خادمة مقتصدة أو سيدة منزل. يبدو لي أنه فريسة سهلة بالنسبة لهم، إذ إن تعاطفه يُثار بسهولة دائمًا.

قال السيد هايدون: "ربما يحاول الابتعاد عن أي قيود حتى يتمكن من الزواج من هذه الفتاة التي يعتني بها والتي يبدو قلقًا بشأنها كثيرًا".

لم يبدُ ليستر راضيًا عن هذا الاقتراح على الإطلاق. فأجاب: "لا أعتقد أنه سيحب سماع ذلك. في نظره، تانا مجرد فتاة صغيرة؛ فتاة تُركت تحت رعايته بعد موت أهلها، وهي تثير تعاطفه بشدة بسبب عجزها".

قال السيد هايدون بابتسامة خفيفة: "يبدو أنني غير محظوظ في تخميناتي بشأن سكان هذا البلد الجديد، خاصة هذا المخيم الجديد. لا أعرف إن كان الأمر بسبب حالتي المزاجية السيئة، أم لأنني وجدت نفسي بين أناس غريبي الطباع لا يمكن الحكم عليهم بالمعايير العادية. لكن ما يثير اهتمامي أكثر من مضيفنا والفتاة التي يعتني بها، هو منجم الذهب الذي طلب منك البحث عن مشترٍ له. أعتقد أنني سأتمكن على الأقل من تقدير قيمته الحقيقية إذا سُمح لي برؤية الإنتاج".

كان الطبيب قد توجه إلى الكوخ قبل أوفرتون والآنسة سلوكوم، لذا تُرك السيدان وحدهما ليتبعاه ببطء. بدا السيد هايدون مستاءً بعض الشيء من هذا الاستقبال الغير مبالٍ. فقال وهما يقتربان من الكوخ: "يبدو أن هذا الرجل كان يقوم بصفقات كبيرة في خامات الذهب طوال حياته، ولا يهتم إطلاقًا بما إذا كان رأس المال الخاص بنا سيُستخدم لتطوير هذا الاكتشاف الخاص به أم لا. ألم تخبرني أنه رجل فقير؟"

أجاب ليستر: "أوه، نعم. فقير من حيث الذهب أو الفضة المصنوعة في الولايات المتحدة". وحاول جاهدًا كبح عدم صبره تجاه هذا الرجل القوي في عالم المضاربات، هذا الساحر في عالم الأسهم والسندات، الذي يحترمه شركاؤه، والذي يعني إيماءته وإشاراته الكثير في دائرة رجال رأس المال. فكر ليستر في نفسه: "عندما كنت في الشرق، اعتبرت هايدون رجلاً رائعًا، لكن يبدو أنه أصبح فجأة تافهًا في نظري، وأتعجب من أنني كنت أحترم حكمه إلى هذا الحد".

ابتسم لنفسه بشك، وهو يدرك أن روح الغرب الواسعة قد غيّرت بالفعل وجهة نظره تجاه الأمور إلى حد ما.

لأنه في وقت من الأوقات اعتبر أن هذا الرجل التسويقي أفضل من غيره. 190
“لكن لا أحد هنا سيفكر في وصف دان أوفرتون بالفقير،” تابع قائلاً، “لمجرد أنه ليس من الفئة التي تقيّم قيمة الإنسان بحسب المبلغ الذي يمتلكه. يُعتبر من الرجال الجديرين بالثقة في المنطقة، ومن أفضل الناس الذين يمكن معرفتهم. لكن لا أحد يفكر في قياس حقه في الاستقلال بحسب مبلغ الأموال الموجودة في حسابه البنكي.”
هز السيد هايدون كتفيه، وطرق بمظلته ذات الرأس الذهبي على رجله.
“أوه، نعم. أعتقد أن تنمية اللامبالاة تجاه الثروة أمر جيد في عقول الشباب وفي بلاد شابة، لكن بالنسبة للعقول الأكبر سناً والحضارات المتقدمة، يصبح ذلك ضرورة. هل ذلك الرجل هناك أيضاً من الرجال الجديرين بالثقة في المجتمع؟”
كان المقصود هو أكومي، والطريقة الهادئة التي نظر بها الرجل العجوز إليهم، وكيف كان يدخن الغليون بهدوء عند المدخل، جعلته يبدو وكأنه جزء من أهل المخيم، وهو ما أربك ليستر قليلاً، لأنه لم يقابل ذلك الزعيم العجوز من قبل. لكنه أومأ برأسه مرحباً بطريقة ودية، فرد الهندي بنفس الطريقة، لكنه لم يولِ اهتماماً كبيراً للمتحدث. كانت كل انتباهات عينيه السوداوين موجهة نحو الغريب، الذي لم يخاطبه، وكانت نظرته نقدية إلى حد ما ومليئة بالازدراء.
ثم خرجت السيدة هازارد دون انتظارهم حتى يصلوا إلى الباب، لترحب بليستر.
“أنا سعيدة جداً برؤيتك مرة أخرى،” قالت بحماس، “رغم أن الأمر جاء أسرع مما كنت أتوقع… نعم، يقول الطبيب إن حالتها تحسنت قليلاً، الحمد لله! واسمك كان على شفتيها أكثر من مرة… يا للأسف! منذ أن أصبحت متقلبة المزاج، لا أستطيع أن أعبر لك عن امتناني الشديد لأنك أحضرت لافينا معك؛ يبدو أن شهراً قد مر منذ أن رأيت امرأة آخرى… أرجوك، هل تريد أن تدخل وترى ابنتنا الصغيرة المسكينة؟ لن تتعرف عليك، لكن إذا أردت…”
“هل يمكنني؟” سأل ليستر بامتنان. ثم التفت إلى الغريب.

قال: "ابنتك في البيت في نفس العمر تقريبًا". "هل ستدخل؟"
أجاب السيد هايدون: "أوه، بالتأكيد"، وكان مستعدًا تمامًا للذهاب إلى أي مكان بعيدًا عن ذلك الرجل العجوز المزعج ذي البشرة الحمراء وعينيه اللتين كانتا تراقبانه باهتمام شديد.
دخل الطبيب وأوفرتون إلى الغرفة التي كان فيها هاريس، بينما توقفت السيدة هازارد عند الباب مع ابنة عمها، حتى يقترب الرجلان من السرير بمفردهما. تسللت صورة أكومي الداكنة خلفهما كظل، لكنه كان يقظًا جدًا، فقد مال رأسه إلى الأمام حتى لا تفوت عيناه أي تعبير على وجه الغريب الغامض.
كانت عينا تانا مغلقتين، لكن شفتيها تتحركان بصمت. كان الضوء خافتًا في الغرفة الصغيرة، فانحنى ليستر لينظر إليها ولمس جبينها الساخن برفق.
قال: "يا فتاة صغيرة مسكينة! يا تانا المسكينة!"، ثم أزاح الغطاء عن ذقنها حيث كانت قد سحبته. كان قد رآها آخر مرة متمردة ومتحدية لكل رغباته، وأحدث التغيير إلى هذا العجز التام دموعًا سريعة في عينيه. أمسك بيدها برفق ثم استدار وغادر.
قال الغريب، الذي كان قريبًا جدًا منها وكان قبعته في يده: "إن الظلام هنا شديد لدرجة أنه لا يمكن رؤية أي شيء بوضوح".
ثم تحرك أكومي، الذي كان يحجب جزءًا من الضوء، من أسفل السرير إلى جانب الغريب، واخترق شعاع من ضوء الشمس الباب الصغير، مما جعل وجه الفتاة على الوسادة أكثر وضوحًا.
أطلق الغريب، الذي كان قريبًا جدًا منها، صرخة مفاجئة عندما رأى وجهها بوضوح أكبر، ثم تراجع عن السرير.
أمسكت يد الهندي الداكنة بمعصمه الأبيض وأبقته مكانه، بينما أشارت يده الأخرى إلى الخصلات ذات اللون البني المحمر المتجمعة حول جبين الفتاة الشاحب، ثم إلى الخصلات الموجودة على رأس السيد هايدون العاري. لم تكن تلك الخصلات كثيفة مثل خصلات الفتاة، لكنها كانت من نفس النوع وبنفس اللون تقريبًا، وتمكن الهندي العجوز من تحديد ما كان يثير إعجاب أوفرتون من تشابه غامض مع شيء مألوف في اللحظة التي رفع فيها الغريب قبعته عن رأسه.

“مريض، ربما يموت،” قال أكومي بصوت كان شبه همس، “يموت بعيدًا عن شعبه، بعيدًا عن الدم الذي هو دمه أيضًا،” ثم أشار إلى الأوردة الزرقاء في معصم الرجل الأبيض.
صرخ السيد هايدون من الخوف والغضب، ودفع يد الهندي بعيدًا.
لم يسمع ليستر كلمات أكومي تقريبًا، فظن أن الرجل العجوز سكران، وكان على وشك التدخل، لكن الفتاة، وكأنها تأثرت بما يحدث، التفتت بهدوء على الوسادة وفتحت عينيها اللتين كانتا غير واعيتين لتنظر إلى وجه الغريب.
“انظر!” قال الهندي. “إنها تنظر إليك.”
“آه! يا إلهي!” تمتم الآخر وتراجع خطوة إلى الخلف بعيدًا عن تلك العيون المفتوحتين على مصراعيهما.
ليستر، الذي كان مرتبكًا ومندهشًا، تقدم ليسأل صديقه الشرقي، لكن الأخير دفعه بوقاحة وخرج إلى ضوء الشمس.
نظر أكومي إليه بتعبير راضٍ على وجهه العجوز المجعد، ثم انحنى فوق الفتاة وهمس بكلمات بلغة الهنود بطريقة مهدئة، وكأنه يريد تهدئة قلقها باستخدام سحر الهنود.

الفصل الخامس عشر:
شيء أسوأ من أزمة الذهب.

سأل أوفرتون: “ما بصديقك؟” وكان ليستر واقفًا يحدق في السيد هايدون، الذي كان يسير وحيدًا في نفس الطريق الذي جاءوا منه من القوارب. “هل يكفي رؤية حياتنا في المعسكر لدفعه إلى العودة إلى النهر مرة أخرى؟”
أجاب ليستر بشكل غير واضح: “لا، ليس كذلك… أنا ببساطة لا أعرف ما الذي يعاني منه. ذهب معي لرؤية ‘تانا’، ويبدو أنه قلق جدًا من رؤيتها. تبدو حزينة للغاية، دان. لديه في بيته ابنة في نفس عمرها، تشبهها إلى حد ما… فتاة يحبها كثيرًا. ربما كان لذلك علاقة بمشاعره. لكنني لا أعرف… لم أتخيل أبدًا أنه سيتأثر بهذا القدر بمصائب الآخرين. وذلك الهندي ذو المظهر الشيطاني ساهم في جعل الأمور أكثر إزعاجًا بالنسبة له.”
“من؟ أكومي؟”
“أوه، إنه أكومي، أليس كذلك؟ ذلك الزعيم العجوز الذي كان مريضًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع استقبالي عندما كنت أنتظر السماح لي برؤيته! همف! يبدو أنه كان نشيطًا قبل لحظات… قال شيئًا لهايدون جعله يشعر بالقلق الشديد؛ ثم، وكأنه راضٍ عن أفعاله الشريرة، عاد إلى الاستلقاء تحت بطانيته، ويبدو الآن هادئًا وبريئًا كخروف ربيعي. هل هو رئيس خدم في مكانكم هنا؟ أم أنه شخص يعتمدون عليه لعلاج ‘تانا’؟”
سأل أوفرتون بعدم تصديق: “هل قال أكومي شيئًا للسيد هايدون؟”
“هراء! لا يمكن أن يكون ذلك شيئًا يمكن لهايدون أن يفهمه، على أي حال، لأن أكومي لا يتحدث الإنجليزية.”
نظر ليستر إليه من زاوية عينيه، ثم صفّر بطريقة وقحة.
قال: “لا داعي لإخفاء إنجازات صديقك النبيل الأحمر، مهما كان السبب. إما أن…”

"هل تحاول خداعي، أم أن أكومي هو من يحاول خداعك؟ أيهما الأمر؟"
"ماذا تعني؟" سأل أوفرتون بنفاد صبر. "يبدو أن هناك قدرًا من المنطق في كل هراءك الهائل. ربما يفهم أكومي اللغة الإنجليزية قليلاً عندما يُنطق بها، لكن مثل العديد من الهنود الآخرين الذين يفعلون الشيء نفسه، فهو لا يتحدثها. أعرفه منذ عامين، في معسكره وفي الرحلات، ولم أسمعه يستخدم كلمات إنجليزية قط."
"حسنًا، لم يسعدني حتى أن أقضي ساعتين مع زعيمهم الملكي،" قال ليستر، "لكن خلال الفترة القصيرة التي سُمح لي فيها برؤيته، أنا متأكد من أنني سمعته يستخدم خمس كلمات إنجليزية، واستخدمها بشكل طبيعي جدًا."
"هل يمكنك أن تخبرني ما هي؟"
"بالتأكيد؛ وأرى أنني سأضطر إلى ذلك، وربما سأحتاج إلى إحضار دليل لإثبات كلامي قبل أن تصدق ما أقوله تمامًا،" أجاب ليستر بتعبير مرح. "من الصعب عليك أن تصدق أن شخصًا جديدًا تعلم عن هؤلاء الهنود أكثر مما تعرف أنت نفسك، أليس كذلك؟ حسنًا، سمعته بوضوح وهو يقول للسيد هايدون: 'انظر! إنها تنظر إليك.' لكن همهماته الأخرى لم تصل إلى أذني؛ لكنها وصلت إلى أذني هايدون، ودفعته إلى الخارج. أقول لك، دان، يجب عليك أن تقيّد أولئك الأشخاص الذين يعملون معك، فالرأسماليون الذين يخاطرون بالتوجه إلى أراضي كوتيناي ليضعوا الثروة عند أبوابك، ليسوا أشخاصًا جديرين بالثقة، فهذا الحيوان الأليف الخاص بك ليس جذابًا على الإطلاق."
لم يهتم أوفرتون كثيرًا بسخرية صديقه. تحولت نظرته إلى الهندي العجوز، الذي كان، كما قال ليستر، في تلك اللحظة صورة لللامبالاة التامة. كان يستمتع بأشعة الشمس عند باب كوخ هاريس، وعيناه تتابعان بخمول شخص السيد هايدون، الذي توقف عند الجدول، ووضع يديه خلف ظهره، وهو يحدق في مياه الجدول السريعة.
"أوه، لا أشك فيك، ماكس،" قال أوفرتون أخيرًا. "لا تتحدث وكأنني أشك. لكن فكرة أن أكومي العجوز استخدم اللغة الإنجليزية فعلاً توحي لي بوجود ضرورة قصوى، أو أنه أصبح ضعيفًا في شيخوخته؛ فتحيزه ضد شعبه لاستخدام أي كلمات من كلمات الرجال البيض كان أصعب شيء في شخصيته. وما هي الضرورة القوية التي قد تدفعه للتحدث مع السيد هايدون، وهو غريب تمامًا عنه؟"

“لا أعرف، أنا متأكد—ما لم يكن اهتمامه بـ ‘تانا’ قويًا جدًا. أنت تعلم أنها أنقذت حياة حفيده الصغير، ذلك الذي سيكون زعيمًا في المستقبل، كما قلت. وأعتقد أنك تحب أن تؤكد دائمًا أن الهندي لا ينسى أبدًا أي معروف؛ لذا ربما كان هذا الرجل يريد فقط أن يثير اهتمام شخص غريب ذو نفوذ ظاهريًا بفتاة صغيرة فقيرة مريضة، دون أن يدرك أنه استخدم طريقة غريبة لتحقيق ذلك. هل يجب أن نذهب ونعتذر لهايدون؟”
“يمكنك ذلك—مباشرة. من هو؟” 197
“حسنًا، إنه رجل الأعمال الثري الذي يقف وراء الشركة، وأنت تقوم ببعض المهام المهمة هنا نيابة عنه. أعتقد أنه ما يُسمى بالشريك الصامت؛ بينما السيد سيلدون—قريبي، كما تعلم—هو العضو النشط في صفقات التعدين. لقد كانا صديقين منذ فترة طويلة. سمعت أن سيلدون كان من المفترض أن يتزوج أخت هايدون منذ سنوات. تم تحديد يوم الزفاف، لكن جاذبية أحد موظفيهم الوسيمين كانت أقوى من وعودها، فاختفت في صباح أحد الأيام؛ وكذلك السكرتير الوسيم، بالإضافة إلى مبلغ كبير من المال كان السكرتير لديه إمكانية الوصول إليه. بالطبع، لم يعتقدوا أبدًا أن الفتاة كانت تعلم أنها تهرب مع لص. لكن أخوها—هذا الرجل هنا—لم يسامحها أبدًا. جاءته طلبات للمساعدة منها مرة واحدة—كان لديها طفل حينها—لكن طلباتها تم تجاهلها، ولم يسمعوا عنها مرة أخرى. أعتقد أن هايدون كان يحبها كثيرًا—كان يحبها ويفتخر بها، ولم يتجاوز إحراج تلك الحادثة أبدًا. لم يتزوج سيلدون أبدًا، وبذل كل ما في وسعه لكي تسامح عائلتها الفتاة وتعتني بها. لكن ذلك لم يجدي نفعًا، رغم أن تقديرهم له لم يقل أبدًا. إذًا، كما ترى، فهم شركاء منذ زمن بعيد؛ ورغم أن هايدون خبير كبير في علم المعادن، إلا أن هذه هي المرة الأولى التي يزور فيها مصانعهم في الشمال الغربي. في الواقع، لم يكن ينوي الذهاب إلى هذا الشمال البعيد في البداية؛ كان ينتظر سيلدون الذي كان في إيداهو. لكن عندما تلقيت رسالتك، وأوضحت له أهمية سياسة العمل الجيدة التي تتطلب من الشركة التحقيق فورًا، وافق على الفكرة، وها نحن هنا! هذا كل ما يمكنني أن أخبرك به عن هايدون وكيف جاء إلى هنا.”
“كان من الأفضل أن تخبرني أقل”， قال أوفرتون وهو يتظاهر بالارتياح. “لم أطلب أن أعرف عن علاقات أخته العاطفية أو عيوب صهره. كنت أسأل عن الرجل نفسه.” 198

"حسنًا، لا أعرف ماذا أقول لك عنه؛ يبدو أنه لا يوجد شيء يستحق الذكر. إنه تي. جيه. هايدون، رجل ورث المال وموهبة المضاربة في آن واحد. ليس من النوع الذي يخاطر بأمواله بتهور، بل من النوع الحكيم الذي يضع أمواله دائمًا في الخيار الصحيح وينتظر بصبر حتى يربح. يمكنني أن أخبرك أنه كان عاطفيًا مرة واحدة في حياته وتزوج؛ ويمكنني أن أخبرك عن ابنته الجميلة (التي كان يخشى جدًا أن أغازلها)، لكن أعتقد أنك لن تهتم بهذه التفاصيل المثيرة، لذا سأمتنع عن ذكرها. أما بالنسبة للرجل نفسه ورحلته إلى هنا، فكل ما يمكنني قوله هو أنه إذا كنت قد وجدت شيئًا هنا، فهو أفضل شخص أعرفه يمكنه أن يهتم بهذا الأمر. أفضل حتى من سيلدون، لأن سيلدون دائمًا ما يتبع رأي هايدون، بينما هايدون دائمًا ما يتصرف بناءً على حكمه الخاص. وقل لي، يا صديقي، طوال الوقت الذي تحدثنا فيه، لم تخبرني بكلمة واحدة عن منجم الذهب الجديد. كنت أشك في أن أحدًا من أهل فيري يعرف عنه، نظرًا للرأي السائد بأن رحلتك إلى هنا كانت أمرًا غبيًا. حتى الطبيب قال إنه لا يوجد سبب منطقي يدفعك لجر هاريس و‘تانا’ إلى الغابة بهذه الطريقة. بقيت صامتًا، متذكرًا ما جاء في رسالتك، لأنني كنت متأكدًا من أنك لم تقرر القيام بهذه الرحلة دون سبب وجيه. ثم قرأت محتويات تلك الرسالة ليلة انهيار هاريس... حسنًا، بقيت تلك الكلمات عالقة في ذهني، وبدأت أتساءل إن كانت الثروة التي وجدتها هي نفسها التي وجدها هو من قبل. أوه، لقد كنت أتكهن بشأن ذلك. هل أنا على حق؟"

"تقريبًا،" أجاب أوفرتون. "بالطبع كنت أعلم أن بعض الناس سيعترضون لأنني سمحت ل‘تانا’ بالمجيء معنا؛ لكن ذلك كان ضروريًا، واعتقدت أنه سيكون الأفضل لها في النهاية، وإلا فكن متأكدًا تمامًا من أنني لم أكن لأسمح لها بالمجيء. كان من المفترض أن تعود فورًا في اليوم التالي؛ لكن عندما جاء اليوم التالي، لم تستطع العودة. لقد فعلت ما بوسعي، لكن يبدو أن شيئًا لا يغير الوضع. حالتها لا تتحسن، والذهب لا يلعب دورًا كبيرًا في هذا المخيم في الوقت الحالي. ثلث الكمية المكتشفة تعود لها، والشيء نفسه ينطبق على هاريس وعليّ؛ لكنني سأتخلى عن نصيبي فورًا إذا كان ذلك سيعيد لها الصحة ويسمح لي برؤيتها تضحك وتبدو سعيدة مرة أخرى."

مد ليستر يده وضغط برفق على ذراع أوفرتون بمودة.

"ألا أعرف ذلك، يا دان؟" سأل بلطف. "ألا أرى أنك عملت بجد وقلقت كثيرًا بسبب مرضها... ربما تلوم نفسك..."

“نعم، هذا بالضبط؛ ألوم نفسي على الكثير من الأمور،” وافق بصوت متقطع، ثم سيطر على نفسه عندما التفت ليستر نحوه بنظرة فضولية.
“إذًا كما ترى، أنا في حالة لا تسمح لي بالحديث عن القيم مع السيد هايدون. كل أفكاري في مكان آخر. يقول الطبيب إنها إذا لم تتحسن الليلة، فلن تشفى… وهذا يعني أنها لن تعيش. أخبر صديقك أن هناك شيئًا أسوأ من أزمة الذهب الآن، ولا يمكنني التحدث معه حتى ينتهي الأمر. لا بأس إذا كنت مهملاً قليلاً معك، ماكس… اعتنوا بأنفسكم قدر الإمكان. أنتم مرحب بكم، أنت تعرف ذلك… لكن ما فائدة الكلمات؟ ربما تانا تموت!”
ثم استدار فجأة وغادر، بينما نظر ليستر إليه بدهشة.
“يبدو أن الجميع تخلوا عني،” قال، “أولاً هايدون، والآن دان… لكنني لا أعتقد أن هناك خطرًا على حياتها. لن أصدق ذلك! دان قلق جدًا خلال هذه الأيام الفظيعة، لكنني سأقوم بواجبي الآن وأتركه يرتاح وينام. تانا تموت! لا أستطيع تخيل ذلك… لكنني أهتم بدان أكثر بعشر مرات، بسبب تفانيه تجاهها. أتساءل ماذا سيفكر لو عرف لماذا أريدها أن تذهب إلى المدرسة، أو كم كانت في أفكاري في كل ساعة أكون فيها بعيدًا… أردت أن أخبره الآن، لكن من الأفضل عدم فعل ذلك… ليس الآن. إنه يعتقد أنها مجرد طفلة صغيرة… يا دان العزيز!”
دخل الكوخ وتحدث مع هاريس، الذي لم يره من قبل، والذي نظر إليه بسرور، رغم أنه كالعادة لم يستطع الكلام أو التحرك، باستثناء إيماءة برأسه ونظرة سريعة من عينيه.
ثم ذهب إلى تانا؛ لكنها كانت مستلقية بهدوء وشاحبة، بعيون مغلقة، ولم تعد تتمتم.
“لا يوجد شيء يمكنك فعله، يا سيد ماكس،” قالت السيدة هازارد بصوت خافت؛ “لكن إذا كان هناك شيء، فأنا متأكدة من أنني سأخبرك وسأفعل ذلك بسرور. لافينا تقول إنها ستساعدني على الراحة… وعليك أن تساعد دان أوفرتون، فهو لم ينم، وأنا أعرف ذلك منذ هذه الليالي الثماني التي أنا فيها هنا… وهل هذا لا يكفي لقتل رجل؟”
“بالتأكيد… لكن الآن بعد أن أنا هنا، لن نحتاج إلى من يراقبه ليلاً،” قرر ليستر. “أعتقد أنني والآنسة سلوكوم يمكننا أن نقوم برعايته بشكل جيد.”

قالت الآنسة لافينا وهي تلقي نظرة خجولة نحو فلاب-جاكس الذي كان يمر بجانبها حاملاً دلوًا من الماء: “أنا مستعدة لبذل قصارى جهدي، لكن يجب أن أعترف بأنني أشعر بالخوف في حضور هؤلاء الهنود ذوي المظهر الماكر. وإذا استطعت في الليل التأكد من أن أحدًا منهم ليس قريبًا، ربما أتمكن من مراقبة تلك الفتاة المسكينة بدلاً من الانشغال بمراقبتهم وهم يحملون الفؤوس.”
أجاب ليستر بثقة: “لا تخافي، فأنا مكلف بحراستك؛ لن يصلوا إليك إلا عبر جثتي.”
“أوه، لكن…” وقفت الفتاة الخجولة وكأنها على وشك الهروب، لكن السيدة هوزارد أمسكت بها.
قالت لها بنبرة توبيخ: “يا عزيزتي، ليس من اللائق أن تجعلينا نخاف أكثر مما نخاف بالفعل. لكن يا لافينا، سأتأكد من أنه لم يرَ قط جثة أحد منهم منذ وصوله إلى هذه المنطقة. الله وحده يعلم، فهم لا يبدون كأنهم سيقتلون خروفًا، رغم أنهم قد يسرقونه بسرعة. أنت لم تتعلمي كيفية تخويف النساء عند دان أوفرتون، يا سيد ماكس؛ فأنت لن تستطيع خداعه بهذه الحيل.”
اعترض ليستر قائلاً: “أرجوكِ، يا سيدة هوزارد، لا تقارنيني بذلك الشخص أبدًا؛ فأنا مقتنع بأن أي إنسان سيتضرر في نظرك بسبب مثل هذه المقارنة. دان شخصية عظيمة في معسكر الكوتينايس!”
ضحكت السيدة هوزارد على كلامه، لكن الآنسة لافينا لم تضحك. بل ألقت نظرة أخرى نحو أكومي، لتُظهر عدم رضاها عن التعليقات التافهة حول السيد أوفرتون؛ وقد لاحظ ليستر ذلك واستمتع كثيرًا به.
قال وهو يغادرهم ليبحث عن هايدون: “لقد وضعت عينيها الشريرتين عليه، وإذا لم تتزوجه قبل نهاية العام، فسيتعين عليه أن يكون ذكيًا. إنها تستحق ذلك إذا فعلت ذلك، فهو لا يمنح أي رجل آخر فرصة أمام النساء الكبيرات في السن؛ أما نحن الباقون، فيجب أن نكتفي بالفتيات الصغيرات.”

202

الفصل السادس عشر: طوال الليل

حل الظلام الهادئ على الأراضي الشمالية، وأضاءت النجوم الفاتحة لساعات على أمواج جداول الجبال المتلألئة. كان الوقت متأخرًا، قرب منتصف الليل؛ فقد بدأ هلال القمر المتناقص يخرج من غطائه الداكن في الشرق، ويتدلى كجوهرة ذهبية فوق تاج الصنوبر الأسود. كانت نسمات الهواء تتسلل من الارتفاعات عبر الغابات الشاسعة، حاملة أحيانًا صوت طير يغرد بحزن، أو صوت الحشرات التي تغني لبعضها البعض في ليلة الصيف. كانت كل أصوات البرية بمثابة صدى للراحة والرضا التام.
وفي معسكر “الينابيع المزدوجة”， كانت الظلال تتحرك أحيانًا في صمت لا يكاد يكون مخالفًا لأصوات الغابة الهادئة. كان هناك نار في المعسكر تضيء بشكل خافت على بعد قليل من الجدول، وحولها كان الرجل الهندي الذي يقود القارب، والمرأة، والعجوز أكومي نائمين؛ وقد أعلن أكومي، لدهشة أوفرتون، عن نيته البقاء حتى الصباح، حتى يعرف كيف يتطور حالة الفتاة الصغيرة “التي لا تخاف”.
كان هناك ضوء خافت يخترق شقوق كوخ “تانا”، حيث كانت الآنسة لافينا والطبيب وليستر يقومون بالحراسة طوال الليل. شعر الطبيب بالنعاس، فانتقل إلى غرفة هاريس حيث يمكنه النوم براحة على البطانيات. أما ليستر، الذي كان يراقب الفتاة، فكان يحاول أن يقنع نفسه بأن مراقبتهم لا فائدة منها؛ فقد بدا نومها عميقًا وطبيعيًا للغاية، لدرجة أنه لم يستطع أن يعتقد، مثل دان، أن أسوأ تنبؤات الطبيب قد تتحقق – أي أنها قد تستيقظ من نومها، أو أنها قد تنتقل من النوم إلى حالة من الخمول وبالتالي تفارق الحياة.
خارجًا، كان هناك رجل ينظر من خلال شق في الجدار، بعد أن أزال الطحلب منه بسرية. لم يستطع رؤية وجه الفتاة، لكنه استطاع رؤية وجه ليستر وهو ينحني ليستمع إلى تنفسها، وكان يراقبه كما لو كان يحاول الحصول على بعض المعلومات من نظراته الجادة.

لقد كان هناك منذ وقت طويل. في إحدى المرات، انسل لمسافة قصيرة ووقف في الظلال الأعمق، لكنه عاد، وكان يستمع إلى الحديث المتقطع والخافت للحراس بالداخل، حين فجأة ظهر شخص طويل القامة بجانبه ووضع يدًا ثقيلة على كتفه.
“لا كلمة واحدة!” قال صوت بالقرب من أذنه. “إذا أصدرت أي صوت، سأخنقك! تعال معي!”
لم يكن من السهل فعل أي شيء آخر، لأن اليد على كتفه كانت تمسكه بقوة. كاد أن يُرفع من على الأرض حتى وصلوا إلى مسافة عدة أمتار من الكوخ، في ضوء النجوم الأكثر وضوحًا.
“حسنًا، أحتج يا سيد أوفرتون، فأسلوبك ليس لطيفًا على الإطلاق،” قال الأسير بعد أن تم إطلاق سراحه وسُمح له بالتحدث. “هل هذا النوع من التهديدات عادتك مع الغرباء في معسكرك؟”
أوفرتون، عندما رآه الآن بعيدًا عن ظلال الكوخ الكثيفة، أطلق تعبيرًا من الدهشة والانزعاج.
“أنت… يا سيد هايدون! حسنًا، يجب أن تعترف بأنه إذا كانت تهديداتي غير لطيفة، فإن رؤية شخص يتحرك كجاسوس حول كوخ تلك الفتاة الصغيرة أمر غير لطيف أيضًا. إذا لم ترغب في أن يتم التعامل معك كجاسوس، فلا تتصرف كجاسوس.”
“حسنًا، ربما يبدو الأمر غريبًا،” قال الآخر بضعف. “لم أستطع النوم، وبينما كنت أتجول، بدا من الطبيعي أن ألقي نظرة داخل الكوخ، رغم أنني لم أرغب في إزعاجهم بالدخول. أعتقد أنني سمعتهم يقولون إن حالتها تتحسن.”
“هل قالوا ذلك مؤخرًا؟” سأل أوفرتون بجدية، متجاهلًا كل شيء آخر بسبب رغبته الشديدة في شفائها. “من قال ذلك… الآنسة سلوكوم؟ حسنًا، يبدو أنها امرأة عاقلة، وأتمنى من الله أن تكون على حق في هذا الأمر! لا تهتم بفظاظتي للتو؛ ربما كنت متسرعًا؛ لكن الجواسيس حول مناجم الذهب الجديدة يتعرضون أحيانًا لمعاملة قاسية جدًا هنا؛ وكنت معرضًا للشك من أي شخص.”
“بلا شك… بلا شك،” وافق الآخر، وهو يشعر بالارتياح الواضح. “لكن أن أكون شخصًا مشتبهًا به هو دور جديد بالنسبة لي… ومسلٍ أيضًا بعض الشيء. على أي حال، الآن بعد أن ذكرت موضوع هذا الاكتشاف الجديد، أفترض أن ليستر أوضح لك أنني جئت إلى هنا بهدف محدد…”

يبحثون فيما يمكنك تقديمه، بهدف إبرام صفقة معك.
وبما أن وقتي هنا سيكون محدودًا—”
“ربما يمكننا التحدث عن ذلك غدًا. لا أستطيع اليوم،” أجاب أوفرتون.
“ثلث الأسهم يخص تلك الفتاة الصغيرة؛ وثلث آخر يخص ذلك الرجل المشلول في الكوخ الآخر. يجب عليّ الاهتمام بمصالحهما كلاهما، وأحتاج إلى أن أكون هادئًا لأفعل ذلك. لكن مع وجودها مريضة—ربما على وشك الموت—لا أستطيع التفكير في الأموال.”
“هل تقصد أن تلك الفتاة الصغيرة شريكة في اكتشاف ذهب قد يجلب ثروة؟ أعتقدت أن ماكس قال إنها فقيرة… في الواقع، مدينة لك بكل رعايتك لها.”
“ماكس متهور جدًا في كلامه،” أجاب أوفرتون ببرود. “إنها تحت رعايتي، نعم؛ لكنني لا أعتقد أنها ستظل فقيرة.”
“على أي حال، لديها وصي مسؤول جدًا،” قال السيد هايدون، “فمن المستحيل حتى على أي رجل أن يدخل كوخها دون أن يجدك هناك. أعترف بأنني مهتم بها. هل يمكنك أن تخبرني كيف وصلت إلى هذه الأرض البرية؟ لم أكن أتوقع أن أجد فتيات بيض صغيرات جميلات في قلب هذه البراري.”
“أعتقد أن ذلك مستحيل،” وافق الآخر.
وصلا في هذا الوقت إلى نار المخيم الصغيرة، فألقى بعض الأغصان الجافة على الجمر الأحمر. وبينما ارتفعت النيران وأضاءت المكان من حولهم، نظر إلى الغريب وقال بصراحة:
“ماذا أخبرك أكومي عنها؟”
“أكومي؟”
“نعم؛ ذلك الهندي العجوز الذي ذهب معك لرؤيتها.”
“أوه، ذلك الرجل؟ مجرد هراء.”
“أعتقد أنه قال إنها تشبهك،” قرر أوفرتون. “أعتقد أن ذلك هو ما قاله.”
“تشبهني! لماذا… كيف…” حاول السيد هايدون أن يبتسم ليتجاهل سخافة هذه الفكرة.
“لأن هناك تشابهًا بينهما،” واصل الشاب، دون أن يهتم بحيرة الغريب. “بالطبع، قد لا يعني ذلك شيئًا.”

أي شيء… مجرد تشابه طفيف. لكن هذا التشابه واضح جدًا عندما يكون القبعة مزالة، ولا بد أن ذلك أثار إعجاب الهندي العجوز، الذي يبدو أنه يعتبر نفسه نوعًا من الراعي لها. نعم، أعتقد أن هذا هو السبب في أنه تحدث معك.

“لكنها… أهلها؟ هل أنت وهؤلاء الهنود فقط من يمكنهم المطالبة بها؟ لا بد أن لديها عائلة…”

“ربما،” أجاب أوفرتون بإيجاز. “إذا استطاعت يومًا الرد، يمكنك أن تسألها. وإذا أردت معرفة المزيد، فهناك العجوز أكومي؛ ربما يستطيع أن يخبرك.”

لكن السيد هايدون أظهر عدم رغبته في أي حوار مع ذلك الرجل.

“يصادف المرء الكثير من الأمور المذهلة في هذا البلد،” قال، وكأنه يبرر شيئًا ما. “مجرد وجود مثل هذا البربر في غرفة الفتاة المريضة كافٍ لإزعاج أي شخص غير معتاد على حياة هذه المنطقة الحدودية… لقد أزعجني تمامًا. أنا لدي ابنة في الشرق.”

“هكذا قال ماكس،” أجاب أوفرتون بلا اكتراث، دون أن يدرك الشرف الذي يُمنح له عندما ذكر السيد هايدون عائلته لرجل تعرفه منذ ساعات قليلة.

“نعم،” واصل هايدون، “وهذا بالطبع يجعل المرء يشعر بالاهتمام تجاه أي فتاة صغيرة بلا منزل أو أقارب، مثل هذه الفتاة المريضة؛ وسأكون سعيدًا بأي معلومات عنها، أو أي مساعدة يمكنني تقديمها لها، جزئيًا من أجل الإنسانية، وجزئيًا من أجل ماكس.”

“في الوقت الحالي، لا أعرف أي خدمة يمكنك تقديمها لها،” قال أوفرتون ببرود، وهو يشعر بإحساس غير سار أثناء حديث ذلك الرجل معه. فكر في نفسه كم من الغريب أن يشعر بالنفور الفطري تجاه شخص يشبه ‘تانا’ إلى حد ما؛ ولا بد أن هذا الغريب كان يشبهها كثيرًا قبل أن يصبح ضخم الوجه؛ فالشعر والأنف وبقية ملامح الوجه كانت متشابهة للغاية. لم يتفاجأ بأن أكومي ربما يكون قد تفاجأ بهذا التشابه وعلق عليه. لكن عندما نظر بنفسه إلى ملامح السيد هايدون في ضوء الحطب المتوهج، أدرك كم كان التشابه ضئيلًا في النهاية، لأنه لم يكن هناك أي تشابه في تعابير الوجه أمامه مع تعابير وجه الفتاة التي كان يتم حراستها بعناية في الكوخ.

وحينها، وبشعور من الامتنان لأن الأمور سارت على هذا النحو، خطرت بباله أهمية كلمات الغريب الأخيرة: “من أجل ماكس”.
“من أجل ماكس، قلت؟ حسنًا، ربما أكون أغبى من المعتاد الليلة، لكن يجب أن أعترف بأنني لا أرى كيف يمكن لمساعدة ‘تانا’ أن تؤثر كثيرًا على ماكس”.
“ألا ترى ذلك؟”
“أقول لك ذلك”، قال أوفرتون ببرود، غير راضٍ عن الابتسامة الخبيثة في عيني الآخر. لم يكن يريد أن يكون هناك ويتحدث معه على أي حال؛ فالمشي وحيدًا تحت النجوم كان أفضل من صوت مزعج.
تحت النجوم، جاءت إليه مرة واحدة… مرة واحدة، عندما كانت محتضنة إياه بشدة، عندما همست كلمات بالقرب من قلبه، وتلامست أيديهما في جو من الفرح المضطرب. آه! من الأفضل تذكر ذلك، حتى لو جاء الموت بعد ذلك! تنهد بقلق، بينما كان يحاول الاستماع إلى كلمات الغريب بينما كانت أفكاره في مكان آخر.
“وسيلدون سيفعل شيئًا رائعًا من أجل ماكس إذا تزوج امرأة تناسبه”، قال هايدون بتفكير. “سيلدون ليس لديه أطفال، كما تعلم، وإذا أُرسلت هذه الفتاة إلى المدرسة لفترة، أعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام. سأهتم شخصيًا بالأمر وأتحدث مع سيلدون بشأنه. سيعتقد أنه مكان غريب لماكس أن يأتي إليه ليجد زوجة؛ لكن عندما أتحدث معه، سيوافق. نعم، يمكنني أن أعدك بأن كل شيء سيكون على ما يرام”.
“عما تتحدث؟” سأل أوفرتون ببرود. لم يسمع سوى نصف الفكرة التي عبر عنها السيد هايدون بعناية فائقة. “ماكس يتزوج! من؟”
“أنت لست مستمعًا جيدًا،” قال الآخر بجفاف، “ولا تظهر اهتمامًا كبيرًا بشؤون الحب لدى الشخص الذي تدعمه؛ لكنني كنت أتحدث عنها”.
“أنت… تريد أن تزوجها من ماكس ليستر؟!” بدا صوته غريبًا وبعيدًا في أذنيه.
“حسنًا، إنها ليست نبوءة غريبة بالنسبة لفتاة صغيرة، أليس كذلك؟” سأل السيد هايدون في محاولة للمزاح. “ولا أعرف أين يمكنها أن تجد شابًا أفضل منه. من خلال ما يقوله عنها…”

من خلال رحلته إلى هنا وتفانيه الواضح منذ وصولنا، أعتقد أن الفكرة ليست جديدة عليه كما تبدو لك، يا سيد أوفرتون.“
“هراء! عندما تكون بخير، يتشاجران كثيرًا مثلما يتفقان – بل أكثر من ذلك.“
“هذا ليس دليلًا على أنه ليس مغرمًا بها… ولماذا لا؟ إنها فتاة جميلة، ذكية، وتنتمي إلى عائلة طيبة…“
“هو لا يعرف شيئًا عن عائلتها،“ قاطعه أوفرتون.
“لكن أنت تعرف؟“
“أعرف كل ما يلزمني معرفته،“ ورغم نفسه، لم يستطع التحدث عن ‘تانا’ أمام هذا الرجل دون أن يشعر بالغضب من إصراره. “لكنني مندهش حقًا، يا سيد هايدون، من أنك وافقت بهذه السرعة على أن من الأمور الحكيمة أن يتخلى ابن أخ صديقتك عن كل الفتيات المتحضرات والذكيات اللواتي يمكنه معرفتهن، ويبحث عن زوجة بين معسكرات التعدين في تلال كوتيناي. وبالنظر إلى أنك توافق على ذلك دون أن تسمعها تتحدث أبدًا، ودون أن تعرف أي شيء عن عائلتها… يجب أن أقول إنها خطوة متهورة للغاية من رجل بسمعتك، رجل عاقل ومحافظ في أعماله.“
شعر السيد هايدون بأن الرجل يراقبه بدقة وبرود شديدين، فقد ظل الرجل بعيدًا عنه طوال المساء، واعتبره في ذهنه رجلاً كبيرًا غير مدبر وغير متحضر.
لكن كلماته لم تكن غير متحضرة وهو يوجهها إلى الرجل الأكبر سنًا، ولم يعد غير مدبر وهو يرى القلق الذي أثارته كلماته. لكن هايدون تنهد وحاول أن يبدو غير مبالٍ.
“لقد قلت للتو إن هذه أرض مليئة بالأمور المذهلة،“ قال بنبرة متسامحة، “وهي بالفعل كذلك، عندما يُسمح لأكثر الهنود شراسة بالدخول إلى غرفة فتاة بيضاء، بينما يُنظر إلى أكثر البيض طيبة بشك.“
“أكومي صديق اختارته بنفسها،“ أجاب أوفرتون، “وهو صديق يمكن الاعتماد عليه إذا احتاج الأمر إلى ذلك. أما أنت، فلا يوجد لديك أي حق، على حد علمي، في التدخل في شؤونها. ستختار هي بنفسها…“

أصدقائها الخاصين – وزوجها أيضًا – عندما تريدهم. لكن بينما هي مريضة وعاجزة، فهي تحت رعايتي، ورغم أنك كنت أنت والدها شخصيًا، فإن آراءك لا ينبغي أن تؤثر على مستقبلها إلا إذا وافقت عليك.“
شعر بالارتياح وابتعد، سعيدًا لأنه تمكن بطريقة ما من التخلص من الضيق الذي أثاره فيه ذلك الرجل الثري من المجتمع المتحضر.
رأى الرجل الثري شخصيته تختفي تدريجيًا في ضوء النجوم، ورغم أن وجهه احمر غضبًا في البداية، إلا أن الضيق تحول إلى نوع من الرضا حين جلس على جذع شجرة بجانب النار، وكرر كلمات أوفرتون الأخيرة:
“‘رغم أنك كنت أنت والدها شخصيًا!’ حسنًا، حسنًا، يا سيد أوفرتون! كلماتك الوقحة أخبرتني أكثر مما كنت تنوي – أي أن معرفتك بمن هو والدها، أو من هو الآن، تبدو ضئيلة جدًا. هذا أفضل، لأن شخصًا من نوعك غير التقليدي ليس من النوع الذي أرغب في أن يعرف أمرها. ‘رغم أنك كنت أنت والدها شخصيًا’. همف! إذًا هو يمنحني هذا الشرف المشكوك فيه بأن أكون والدها؟ إنها مسألة معقدة للغاية. لم أتخيل أبدًا أن أقع في مثل هذا الفخ. لكن يجب فعل شيء ما، وهذا واضح؛ لا فائدة من محاولة تجنبه، لأن سيلدون سيصادفهم عاجلاً أم آجلاً هنا – بالتأكيد. وإذا تدخل في الأمر – كما سيفعل في اللحظة التي يراها فيها – حسنًا، لا يمكنني الاعتماد على صمته أيضًا. لقد فكرت في الأمر كله هذا المساء. يجب أن أخرجها بنفسي – أرسلها إلى المدرسة، أجعلها تتزوج ماكس، وكل ذلك بهدوء تام حتى لا يكون هناك أي ضجة اجتماعية بشأن دخولها إلى العائلة. لا أعرف حقًا ما إذا كانت هذه الثروة التي يتحدثون عنها ستكون عونًا أم عائقًا؛ أعتقد أنها عون. ولا داعي لأي عرقلة في الأمر بأكمله إذا كانت الفتاة عاقلة فقط ويمكن تجاهل هذا الحارس الاستبدادي أو شراؤه ليصمت. سيكون من المزعج جدًا أن يتم الحديث عن مثل هذه الأمور العائلية – ومزعجًا أيضًا للفتاة، عندما تعيش بين أشخاص يعارضون الفضائح. يا إلهي! كيف أثر وجهها فيّ! شعرت وكأنني رأيت شبحًا. وذلك الهندي اللعين!“
بشكل عام، كان لدى السيد هايدون الكثير ليفكر فيه، وكان معظمه مزعجًا للغاية؛ على الأقل هكذا بدا الأمر لأكومي، الذي كان مستلقيًا في الظل ويبدو كأنه نائم، مثل الآخرين. لكن من طيات...

تحت البطانية، استطاع أن يرى وجه الغريب بوضوح ويلاحظ الحيرة فيه.
كان الضوء الخافت للفجر يجعل النجوم تخفت سطوعها، حين التقى الطبيب بأوفرتون بين الخيام والكوخات، ونظر إليه بتمعن من قبعته إلى حذائه، الذي كان عليه بقع من الماء والتراب الطازج.
“ما الذي أصابك، يا أوفرتون؟” سأله بغضب مصطنع وقلق حقيقي. “لم تنم طوال الليل؛ أعرف ذلك لأنني زرت خيمتك. أنت تتجول في الغابة بينما يجب أن تكون في السرير، وأنت تبدو كشبح لنفسك.”
“أوه، أعتقد أنني سأستطيع الصمود ليوم أو يومين، فتوقف عن الصراخ؛ تعتقد أنك ستخيفني لدرجة أن أطلب منك بعض الأدوية، لكنك ستجد نفسك في وضع صعب للغاية. أفضل الموت الطبيعي.”
“وسوف تحصل عليه أيضًا إذا لم تغير سلوكك،” رد الرجل الذي يصنع الأدوية. “ظننت في البداية أن اهتمام ‘تانا’ هو ما يبقيك مستيقظًا كل ساعة من كل ليلة، لكن يبدو أن الأمر كما هو الآن، فهناك الكثير من الناس الذين يمكنهم أخذ مكانك؛ بل الأسوأ أنك تتجول، الله وحده يعلم أين، ثم تعود متعبًا، كما لو أنك كنت تتسابق مع الشيطان.”
“لم تخبرني كيف حالها،” كانت هذه كل إجابته على هذا الخطاب.
“قلت… في ضوء النهار…”
“سيكون هناك تغيير… نعم، وهناك بالفعل تغيير، لكنه مجرد ظل لتغيير حتى الآن، لكن الظل يسير في الاتجاه الصحيح.”
“الاتجاه الصحيح،” همس نصف همسة، ثم سار نحو كوخها. شعر بالدوار وامتلأت عيناه بالدموع، ونسي الطبيب الذي كان يراقبه ويتمتم بكلمات تضر بصحته العقلية.
طوال تلك الليلة الطويلة، كافح مع نفسه ليبتعد، ويترك الآخرين يعتنون بها… الآخرون الذين ظنوا أنهم يمنحونه الراحة التي يريدها. وطوال الوقت، كانت رغبته أن يمنعهم من الاقتراب، وأن ينتظر وحيدًا معها، لينتظر ما سيأتي، سواء كان حياة أو موتًا. سار لأميال في قلقه، لكنه لم يستطع أن يجد مرة أخرى الطرق التي سلكها. تحدث مع بعض الأشخاص الذين كانوا مستيقظين في الليل، لكنه بالكاد استطاع أن يتذكر أي كلمات قالها.

شعر بالذهول بسبب الخوف من ما قد يجلبه اليوم الجديد، والآن رفع نظره إلى نجم الصباح وقلبه مليء بالامتنان. لقد حل اليوم الجديد، ومعه أمل جديد.

الآنسة لافينا استقبلته عند الباب، وهمست له بأن الطبيب يعتقد أن الحمى بدأت تتحسن كما كان متوقعًا. فتحت “تانا” عينيها قبل لحظات قليلة، ونظرت إلى الآنسة سلوكوم بدهشة، ثم عادت للنوم مرة أخرى؛ بدت واعية، لكنها كانت ضعيفة جدًا.

قال ليستر وأوفرتون قد دخلا: “حسنًا، يا صديقي، أنا فخور بنفسي. لم يستغرق الأمر من الآنسة سلوكوم وأنا سوى ليلة واحدة لجعل ‘تانا’ تتحسن بشكل كبير. نحن الممرضون! وإذا استطاعت فقط أن تستيقظ وهي واعية—”

كلماته، أو ربما نظراته العميقة المليئة بالشوق، أيقظتها، فتحركت وفتحت عينيها ونظرت حولها بشكل عشوائي، مرورًا بوجوه الآنسة سلوكوم والمرأة الأخرى وأوفرتون، حتى همس ليستر بجانبها باسمها. ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها عندما التقت عيناها بعينيه.

قالت: “ماكس!”، ثم مدت يدها إليه. وعندما التقت أصابعه بيدها، التفتت نحوه وعادت للنوم برضا، وخدها ملتصق بيده.

أما السيد هايدون، الذي دخل مع الطبيب بعد لحظات، فنظر إلى المشهد الذي كانوا فيه وابتسم لأوفرتون بمعنى خاص.

قال: “كما ترون، كنت على حق. ألا تعتقد أن من يعترض سيكون حارسًا صارمًا للغاية؟”

نظر أوفرتون فقط إلى ماكس، الذي احمر وجهه قليلاً، مدركًا مدى أهمية تصرفه في نظر الآخرين. لكن يده ظلت في يدها، ونظرت عيناه إلى دان بنظرة مليئة بالحرج، وهي اعتراف فهمه دان.

قال دان ردًا على كلمات ليستر: “نعم، يمكنك أن تكون فخورًا يا ماكس. أنت تستحق كل الامتنان؛ وأنا آمل ألا يأتيك سوى الخير.”

السيد هايدون، الذي كان يراقبه بنظرات نقدية، لم يستطع أن يقرأ في كلماته سوى الاهتمام الطيب تجاه صديقه.

الطبيب، الذي خطرت له فجأة فكرة سخيفة مفادها أن دان أوفرتون يستنزف نفسه بسبب تانا، غير رأيه ووصف نفسه بهدوء بالأحمق. ربما كان يعلم أن دان أكثر حكمة من ذلك. لكن ما الذي جعله يغير رأيه هكذا؟ بعد أربع وعشرين ساعة، ظن أنه عرف السبب.

الفصل السابع عشر:
أفكار الآنسة سلوكوم حول السلوك الإنساني.

“إذًا، كانت تلك منجمًا ذهبيًا هو الذي جرّكم إلى هذه البراري؟
حسنًا، لقد بذلت جهدًا كبيرًا لفهم تصرفاتكم مؤخرًا؛ لكن وجود منجم غني كما توحي وعودكم بوجود الذهب يكفي لجعل أي شخص يفقد صوابه لفترة. حسنًا، أنت رجل محظوظ، أوفرتون.”
“نعم، ليس لدي شك في أنني، بين الحظ الجيد والسيء، أمتلك نفس قدر الحظ الذي يمتلكه أي شخص آخر،” أجاب أوفرتون وهو يعبس، “لكن قبل أسبوع تقريبًا، لم تعتبروني محظوظًا… بل اعتبرتموني ‘مجنونًا’.”
“أنت على حق إلى حد كبير،” وافق الطبيب؛ “المظاهر كانت صحيحة من وجهة نظري. أنا وزوجتي غضبنا منك خلسةً لأنك أخذت ‘تانا’ معك في رحلة الصيد؛ فهذا أمر غير مسبوق بالنسبة لعائلتي، كما تعلم. همف! أتساءل ماذا سيقولون عندما يعرفون أنها كانت في رحلة بحث عن الذهب، وأن هذه الرحلة ستجلب لها أرباحًا تُحسب بالعشرات من الآلاف. يا إلهي! يبدو الأمر لا يصدق! تمامًا كفصل من القصص الخيالية القديمة.”
“نعم، أحيانًا أفكر في الأمر بهذه الطريقة،” قال أوفرتون؛ “أخاف قليلاً من وضع خطط، خوفًا من أن يكون كل ذلك مجرد حلم. لم أكن أتوقع الكثير من ذلك؛ جئت هنا رغم الاعتراضات، ويبدو أن الحظ الذي حصلت عليه أكثر مما أستحقه.”
“ربما هذا هو السبب في أنك تقبل الأمر بهذه الطريقة المتجهمة،” لاحظ الطبيب، “لأنني، بصراحة، أعتقد أنني أكثر سعادة بحظك الجيد منك. يبدو أنك لا تشعر بأي حماس تجاه ذلك.”
“حسنًا، لم يكن لدي شركاء متحمسون أيضًا. هاريس، على سبيل المثال، غير قادر على الحركة؛ و‘تانا’ لم يُتوقع أن تعيش؛ وفجأة وجدت نفسي أتحمل كل هذه المسؤوليات تجاههم. كان عليّ التفكير كثيرًا في الأمر.”

"أنت على حق. أتساءل فقط لماذا ليس شعرك رماديًا. هناك منجم ذهب جديد ينتظرك لاكتشافه، وأنت في الوقت نفسه تحرسه، ربما من المتطفلين الذين يأتون للتجسس. لكنك محظوظ يا دان؛ كل شيء يأتي إليك، حتى رأس مالي مستعد للاستثمار بناءً على الخام الذي ستُظهره. يا صديقي، الكثير من عمال التنقيب الفقراء عانوا لفترات طويلة من الجوع، حتى وإن كان خام الذهب أمام أعينهم، فقط لأنه لم يكن هناك من يمتلك رأس مال لشرائه أو مساعدتهم."

"أعرف ذلك. أدرك ذلك؛ ومن أجل الاثنين الآخرين، أنا سعيد جدًا لأنه لا حاجة للانتظار حتى تأتي الأرباح."

"هل تعلم يا دان، أعتقد أن تانا قد تحصل على الرعاية الجيدة حتى بدون هذه الحظوظ الجيدة"، قال الطبيب وهو ينظر إليه بنظرة استفهامية. "خطر ببالي أمس أن ذلك الشاب الرائع، ليستر، معجب بها بشكل غير عادي. ربما يكون السبب هو مرضها وشفقته عليها؛ لكن يبدو أن تفانيه يحمل طابعًا عاطفيًا، وفكرت في أن ذلك أمر رائع."

"بالفعل"، وافق أوفرتون؛ "وأنت أيضًا عاطفي بما يكفي لتخطيط كل شيء من أجلهم. أعتقد أن هايدون هو من زرع هذه الفكرة في رأسك، أليس كذلك؟"

ضحك الطبيب.

"حسنًا، نعم، لقد تحدث بالفعل عن تفاني ليستر تجاه مريضتك"، اعترف؛ "وأنت تعتقد أننا مجرد وسطاء متسرعين في ترتيب الزيجات، أليس كذلك؟"

"أعتقد أنه من الأفضل ترك الأمر لتانا لتقرره"، أجاب أوفرتون، "وأعتقد أيضًا أن المدارس ستكون أول شيء تفكر فيه. إنها صغيرة جدًا، كما تعلم."

"ربما سبعة عشر عامًا"، تكهن الطبيب؛ لكن أوفرتون لم يرد. كان يراقب القارب الذي أطلقه رجال القوارب الهنود للتو. كان من المفترض أن يعيدوا السيد هايدون إلى مكان العبارة. كان من المفترض أن يرسل عمالًا، وأن يتولى أوفرتون إدارة العمل في الوقت الحالي – أو على الأقل حتى يصل السيد سيلدون وينظم عملية استغلال الخام الذي اكتشفه السيد هايدون والذي كان غنيًا للغاية لدرجة أن عرضه على المالكين كان بنفس القيمة الكبيرة. وافق أوفرتون على الشروط المقدمة على الفور؛ ووافق هاريس أيضًا؛ وحتى لو لم توافق تانا، قرر دان أنه يمكنه تعويض ذلك من حصته الخاصة.

أي مبلغ إضافي ترغب فيه لحصتها، رغم أنه لم يكن لديه أدنى فكرة بأنها ستجد عيبًا في ترتيباته. هي التي ظنت، في ذلك اليوم الذي عُثر فيه على الذهب، أن من الأفضل ألا يشاركهم الكثيرون الذين سيأتون إليهم بسبب الذهب في مخيمهم الصغير؛ وأنه من الأفضل تقريبًا أن يكونوا فقراء بدلاً من أن يتغير حياتهم السعيدة.

والآن انتهى كل شيء. جاء أشخاص آخرون وتجمعوا حولها، بينما لم يرها منذ صباح اليوم السابق، عندما استيقظت والتفتت إلى ماكس. حسنًا، يجب أن يكون راضيًا، هكذا قال لنفسه. ستتعافى مرة أخرى، وستكون سعيدة. لقد حصلت على ثروة أكبر مما كانوا يأملون، ومعها بالطبع ستغادر التلال وتدخل حياة المدن، ومع مرور الوقت ستكون سعيدة بنسيان الحياة البسيطة والبدائية التي عاشوها خلال تلك الأيام القليلة في صيف كوتيناي. حسنًا، ستكون سعيدة.

أما هو، فسيبقى في المكان الذي كان فيه مخيمهم الجميل. لم تخطر بباله فكرة المغادرة. بالطبع، سيتغير كل شيء؛ فالرجال والآلات ستفسد كل جمال البرية التي كانوا يعيشون فيها. لكنه لم يفكر بعد في خطة لمستقبله. حقيقة أن لديه ثروة كافية لتحميه من كل عناء، وأن عالم الرفاهية في متناول يده، لم تؤثر فيه بأي شكل من الأشكال. سيبقى حتى يتم عمل ثقب كبير في منبع “توين سبرينغز”؛ وفي التربة الخصبة للنهر القديم الذي خصصه لنفسه وشركائه للعمل فيه أو بيعه. من خلال محادثاته المنفردة مع هاريس، علم أنه أيضًا يريد البقاء في المخيم الذي عُثر فيه على الذهب. يمكن إحضار الأطباء والأدوية والترفيهات إليه، لكنه سيبقى.

تم عرض مبلغ كبير على السيدة هازارد على الفور، وكان هذا المبلغ في نظرها سخيًا للغاية، بهدف إدارة إنشاء المنشأة التي سيبنيها الشركاء. حتى ذلك الحين، كان عليها أن تتقاضى راتبها وتعمل إما كممرضة أو طاهية في المساكن البدائية التي كان عليها أن تلبي حاليًا كل أحلامهم في الرفاهية.

كان من المتوقع حدوث هجرة من سينا فيري؛ وكان من المفترض إجراء العديد من التغييرات؛ وذهب أوفرتون والطبيب إلى القارب لإعطاء التعليمات النهائية لرسولهم الهندي.

كان ليستر هناك أيضًا، مع قائمة طويلة جدًا من الأغراض التي كان على السيد هايدون إرسالها من هيلينا.

قال: "دان، بعض هذه الأشياء كتبتها من أجل تانا، لأنني تذكرتها صدفة"، ثم فتح لفافة صغيرة مصنوعة من أوراق دفتر ملاحظات ملتصقة ببعضها البعض باستخدام الشراب السكري. "أرجو أن تطلع عليها وتتأكد من أن كل شيء على ما يرام. تركت صفحة فارغة لأي شيء قد ترغب في إضافته."
أخذ دان الورقة، ونظر بشك بطولها وإلى قائمة الأشياء المذكورة فيها.
قال: "لا أعتقد أنه من الأفضل أن أضيف أي شيء حتى تبدأ السفن الأكبر حجمًا في نقل البضائع على نهر كوتيناي"، ثم بدأ يقرأ بصوت عالٍ بعض البنود:
وسائد من الريش.
سجاد وأراجيح.
جيتار.
كيس ماء ساخن.
بعض الويسكي الجيد.
صابون المرحاض.
قصائد بريت هارت.
فستان سفر لفتاة. (تلت ذلك مقاسات وتعليمات للخياط). ثم تم مسح كل ذلك واستبداله بما يلي: قماش فلانيل أو سيرج بني – تسعة أيارات.
قال ليستر: "اضطررت إلى أن أطلب من السيدة هوزارد أن تخبرني ببعض الأشياء"، وبدا مستاءً بسبب الابتسامات المتشككة من دان والطبيب.
قال أوفرتون: "أتوقع أنك اضطررت لذلك". "كنت سأحتاج إلى مساعدة الجميع في المخيم لجمع كل تلك الأشياء. مجموعة حلاقة جيدة وزوج من النعال المصنوعة من الفلين، رقم 8، هل هي أيضًا لتانا؟"
لكن ليستر تجاهل الرد، وبعد أن قرأ أوفرتون "جميع المجلات القديمة" و"غلاية مزدوجة لطهي الشوفان"، طوى الورقة وأعادها.
قال: "بما أنني قرأت جزءًا صغيرًا فقط من القائمة، فلا أعتقد أنك تجاهلت أي شيء يمكن سحبه على طول النهر".
لكنه أضاف: "لا بأس يا بني. لم أكن لأفكر في نصف هذه الأشياء أبدًا، لكنني لا أشك في أنها ستكون مفيدة جميعًا، وستشكرك تانا".

سأل الدكتور السيد هايدون: "متى تتوقع أن تتمكن من المشي، أو من التحرك؟"
أجاب: "أوه، خلال أسبوعين أو ثلاثة أسابيع، إذا لم يعكر أي شيء عملية تعافيها المتوقعة. إنها فتاة مريضة جدًا؛ لكنني أعتقد أن بنيتها الجسدية القوية ستساعدها على الوقوف في ذلك الوقت."
قال هايدون وهو يخاطب ليستر: "وبحلول ذلك الوقت، سأكون قد عدت إلى هنا."
أخرج مظروفًا مختومًا من جيبه الداخلي وأعطاه للشاب.
قال بهدوء: "عندما تتحسن بما يكفي لقراءته، أعطها إياه يا ماكس. إنه شيء قد يفاجئها قليلًا، لذا أثق في حكمتك بشأن متى يجب أن تراه. من ما سمعت عنها، يجب أن تكون فتاة عاقلة ومستقلة إلى حد ما. وبما أن لدي شيئًا أريد أن أخبرها به ويستحق أن تعرفه، فقد قررت ترك الرسالة هنا. الآن، لا تبدُ مرتبكًا هكذا. عندما أعود، من المحتمل أن تخبرك بما فيها، لكن يمكنك أن تكون متأكدًا من أنها ليست أخبارًا سيئة أرسلها لها. هل ستعتني بها؟"
"بالتأكيد. لكنني لا أفهم—"
"ولا داعي لأن تفهم الآن... فقط اعتنِ بها جيدًا، وساعد أوفرتون بكل الطرق الممكنة للعناية بمصالحنا هنا. سيكون هناك الكثير مما يجب القيام به حتى يتمكن سيلدون أو أنا من العودة."
قال ليستر: "أوه، دان شخص قادر على الاعتماد عليه بنفسه. لن يرغب في وجودي في طريقه عندما يتعلق الأمر بإدارة رجاله. لكن يمكنني مساعدة فلاب-جاكس في حمل الماء، أو مساعدة العجوز أكومي في التدخين، فهو يأتي إلى هنا كل يوم لهذا الغرض فقط – ولتناول العشاء أيضًا – لذا لا داعي للقلق، فسأجد طريقة لأكون مفيدًا."
كانت الآنسة سلوكوم واقفة عند باب الكوخ – وكان الباب مغطى ببطانية – تراقب القارب وهو ينزلق على طول الجدول الصغير، ثم تنهدت بحزن عندما اختفى تمامًا.
قالت السيدة هوزارد: "يا لافينا، آمل حقًا ألا تكوني تتوقعين أن تكوني جزءًا من الشحنة القادمة التي ستغادر هنا؛ لأنني، بما أنك وصلتِ إلى هنا، لا أريد أن أفقدك أبدًا. أعتقد أن مناجم الذهب أماكن رائعة للعيش بجانبها، لكنني أتوق إلى وجود بشر حولي – نعم، بالفعل."
قالت الآنسة سلوكوم: "إنها بالضبط مشاعري، يا ابنة عمي لورينا، وأنا أشعر بالأسف لرحيل أي عضو من أفراد مجموعتنا – باستثناء الهنود."

أنا حقًا لا أعتقد أن العيش معهم لفترة طويلة سيعلمني أن أشعر بالوحدة في غيابهم. وذلك الرجل المخيف، أكومي!
“نعم، أليس هو تحديًا حقيقيًا؟ ليس لأنه يسبب أي ضرر، ولكنه دائمًا ما يجعل الناس في حالة خوف شديد، خوفًا من أن يفكر في فعل شيء ما.”
“لكن يبدو أن السيد أوفرتون يعتبره صديقًا مخلصًا تمامًا.”
“همف! نعم. لكن لو قامت ‘تانا’ بتدليل ثعبان سام، فإن السيد أوفرتون سيثق بها. هكذا دائمًا ما يكون مخلصًا لأصدقائه.”
“حسنًا،” قالت الآنسة لافينا بنبرة مليئة بالدهشة الخفيفة، “لم أرَ في سلوكه أي شيء يدل على وجود مودة شديدة تجاه تلك الفتاة، رغم أنها تحت رعايته. أما ذلك الشاب الوسيم، السيد ليستر—”
“توت، توت، لافينا! ماكس ليستر يهتم بها كثيرًا في الوقت الحالي؛ سيمسح عنها العرق ويضحك معها، لكن دان هو من سيعتني بها ويتحمل مسؤولية رعايتها على عاتقه، حتى لو لم يقل كلمة واحدة عن ذلك. هذه هي طريقة دان أوفرتون.”
“وهي طريقة رائعة جدًا، لورينا،” قالت الآنسة سلوكوم، بينما كانت عيناها تتجهان نحو المكان الذي كان يقف فيه ويتحدث مع ليستر. “لقد قابلت الكثير من الرجال ذوي الأخلاق الرفيعة في حياتي، لكنني لم أتأثر بأي شخص منهم من النظرة الأولى مثلما تأثرت به عندما أخذني شخصيًا إليكِ عند وصولي. لم يكن ذلك الرجل قد سمع باسمي من قبل، لكنه استقبلني وكأن هذا المخيم قد أُعد خصيصًا لزيارتي، وكأنه كان ينتظرني بنفسه. إذا لم يكن ذلك يمثل جوهر الأخلاق الرفيعة، فلم أرَ أي أخلاق رفيعة أبدًا، لورينا جين.”
“أعتقد أنه كذلك، لافينا،” وافقت السيدة هوزارد؛ “رغم أنني لم أسمع أحدًا يتحدث كثيرًا عن أخلاقه من قبل. أما أنا—حسنًا،” وبدت محرجة قليلاً، “أنا لست الأفضل في تقييم الأمور. لقد مررت بصعوبات شديدة في كسب العيش منذ وفاة زوجي، لدرجة أنني لم أجد وقتًا لدراسة الأخلاق الرفيعة. أعتقد أنني سأجد الوقت قريبًا، لأن دان أوفرتون عرض عليّ راتبًا جيدًا. لكن، لافينا، حتى لو أردت أن أتعلم الآن، لن أعرف من أين أبدأ.”
“حسنًا، لورينا، بما أنك ذكرت الأمر، فهناك مجال كبير للتحسين في أسلوبك العام. أعتقد أنك كنت مع أشخاص غير مهتمين، وبالتالي اكتسبت عادات سيئة. أنا لم أكن عبقرية أبدًا—لم أستطع تنسيق القبعات مثلك أبدًا؛ لكن كان لدي...

أم معينة؛ وكانت ترى أن حسن السلوك يُعد توصية في أي بلد. لذا، حتى لو لم يتبق لأطفالها أي ثروة، كانوا يُعلّمون أن يظهروا أنهم تربوا في بيئة محترمة. كانت إحدى أفكاري عندما جئت إلى هنا أن أدرّس آداب السلوك في مدرسة هندية ما، لكن لم يعد لدي الكثير من هذه الفكرة. هل يمكنني أن أجعل فلاب-جاك تتوقف عن خدش رأسها أمام السيدات والسادة؟ لا.”

“لا أعتقد،” قالت السيدة هازارد بنبرة تأملية، “أنني أهتم بخدش الرأس بقدر ما أهتم بعادتها المزعجة التي تتمثل في حمل منشفة الطعام تحت ذراعها عندما لا تستخدمها. هذا الأمر يزعجني حقًا. لكن دعيني أخبركِ يا لافينا، إذا كنتِ محبطة بعض الشيء لعدم العثور على علماء هنود مناسبين حتى الآن، فأنا على استعداد تام لأن تعلميني آداب السلوك، إذا كنتِ راضية عن عالمة بيضاء واحدة بدلاً من العديد من العلماء الصغار الحمر.”

“نعم، بالتأكيد، وأنا سعيدة بفعل ذلك،” قالت الآنسة سلوكوم بصراحة. “قلبك طيب، يا لورينا جين؛ لكن القلب الطيب وحده لا يمكن أن يجعل الناس ينسون أنك تضعين مرفقك على الطاولة وتضعين الطعام في فمك باستخدام السكين. هذه الأمور تزعج الآخرين تمامًا كما تزعج فلاب-جاك ومنشفة الطعامك أنتِ. ألا تفهمين؟ لكن رغبتك في التحسن تدل على أنك امرأة مميزة جدًا، يا لورينا، لأن عددًا قليلًا جدًا من الناس يرغبون في تعلم عادات جديدة بعد أن اتبعوا عادات غير مهتمة لمدة أربعين عامًا.”

“تسعة وثلاثون،” صححت لورينا جين، موضحة أنه، مهما كانت حكمتها غريبة ومميزة في بعض الجوانب، فإن ذلك لا يمنعها من امتلاك شعور طبيعي بشأن عدد السنوات التي عاشتها.

“أنتِ ترين،” واصلت بعد لحظة، بينما ظلت الآنسة لافينا صامتة بتحفظ، “أن حمى الذهب هذه تنتشر؛ وإذا بدأ أحدهم في الطريق الصحيح، فلا يمكن التنبؤ باليوم الذي قد يصادف فيه ثروة. قد يأتي شخص إليّ – أو إليكِ، يا لافينا. وكما تقولين، فإن حسن السلوك يساعد كثيرًا في الثراء. وعند التفكير بهذه الطريقة، أشعر أنني أريد أن أكون مستعدة للاستمتاع بأي مبلغ من المال قد أحصل عليه هنا بأسلوب راقٍ. لأنني أخبركِ يا لافينا، أن هذه الأرض الغربية هي أرض المرأة. ففرصها في معظم الأمور دائمًا ما تكون جيدة، بل أفضل من فرص الرجل.”

“نعم، إذا لم تمت من الخوف بسبب المظاهر المخيفة للهنود الودودين،” قالت الآنسة سلوكوم وهي تتنفس بقلق. “لم أنم بشكل هادئ منذ فترة.”

منذ دقيقة واحدة فقط منذ أن رأيت ذلك الرجل العجوز المدخن، الذي يبدو أنه لا يبتعد كثيرًا عن هذه الكوخ. في سينا فيري، ظننت أن الأمر قد يكون لطيفًا بعض الشيء، رغم أننا توقفنا لفترة قصيرة فقط، ولم أخرج إلى الشارع. هل هناك أشخاص مهذبون حقًا هناك؟
“حسنًا… نعم، هناك بعضهم،” أجابت لورينا جين، بعد تردد طفيف بشأن مدى الحكمة في الحديث عن ذلك الرجل المهذب الذي يعيش في سينا فيري، والذي كان في نظرها نموذجًا للثقافة والتفوق المتعالي. في الواقع، كان ذلك التعالي من جانبه سببًا في رغبتها في الوصول إلى مستوى الأناقة الذي يتمتع به هو، أي الارتقاء فوق المستوى البسيط في الآداب الذي كان يبدو كافيًا بالنسبة لها في الماضي. “نعم، هناك بعض الأشخاص ذوي الذوق الرفيع هناك؛ زوجة الطبيب وعائلته، على سبيل المثال؛ وهناك أيضًا رجل مهذب للغاية، وهو الكابتن ليك. إنه ضابط سابق في الحرب الأخيرة، أنت تعرفين؛ رجل عسكري حقيقي، لديه جرح في ساقه. يعرج قليلاً، لكن ليس إلى درجة تجعله غير قادر على المشي. يدير مكتب البريد. لكن لو اهتمت الحكومة بأبطالها كما ينبغي، لكان يحصل على معاش جيد… هذا ما كان سيحدث بالتأكيد. أنا امرأة من الاتحاد، ولا يمكنني ألا أشعر بالغضب أحيانًا عندما أرى أن من يدافعون عن الدستور لا يحصلون على أي مكافأة.”
“لا تقولي ‘غاضبة’، لورينا،” صححت الآنسة سلوكوم. “يجب أن تتخلي عن استخدام كلمات مثل ‘لعنة’ و‘سأفعل…’؛ لأنني لا أعتقد أنك تعرفين معنى أي منها. أنا أيضًا لا أعرف. لكنني كنت أعرف عائلة ليك في أوهايو. كانوا ديمقراطيين، لكن أبناءهم انضموا إلى جيش الكونفدراليين، رغم أنني سمعت أنهم لم يكونوا مفيدين كثيرًا للقضية. لكن بالطبع من غير المرجح أن يكون هو أحد أفراد تلك العائلة.”
“أعتقد ذلك أيضًا،” وافقت السيدة هوزارد بحزم. “لم أسمعه يتحدث كثيرًا عن السياسة؛ لكنني أعرف أنه يرتدي دائمًا الزي الأزرق الخاص بالاتحاد، ودائمًا ذلك القبعة العسكرية ذات الحبل حولها… إنه يبدو مهيبًا للغاية.”
“لا، لم أعتقد أنه يمكن أن يكون هو الشخص الذي أعرفه،” قالت ابنة عمها؛ “الزي العسكري هو الذي يحدد ذلك.”

226

الفصل الثامن عشر: الاستيقاظ.

قالت “تانا” بهدوء: “فلاب-جاكس، هل غادروا؟”، بحيث لا يسمعها سوى تلك المرأة الحمراء التي جاءت من كوخ هاريس لتبحث عن مظلة الآنسة سلوكوم، التي كانت على وشك الخروج في ضوء الشمس. بالنسبة لتلك المرأة الحمراء التي تعيش في الغابة، بدت تلك المظلة أجمل شيء من بين كل الأشياء الغريبة التي كانت النساء البيض يستخدمنها. “فلاب-جاكس، هل غادروا؟”

مرت ثلاثة أسابيع، ثلاثة أسابيع شهدت تغيرات مذهلة في جمال المكان البري الذي يقع على ضفاف النهر القديم.

أُطلق على ذلك المكان اسم “توين سبرينغز”، أي مناجم توين سبرينغز. بدأ الرجال بالفعل في العمل في المنجم الجديد، وكانوا يحفرون في التربة بحثًا عن الذهب. تم وضع قضبان خشبية على حافة النهر، وتم استخدام عربة صغيرة لنقل الخام إلى طوف، ثم تم نقله إلى المطحنة الضخمة الموجودة في منشآت بحيرة كوتيناي. وكانت نتائج الاختبارات مواتية للغاية، لدرجة أن المنجم الجديد في توين سبرينغز اعتبر أغنى منجم في ذلك العام.

وسط كل الفوضى التي كانت تحدث في النهر الصغير الذي يمر بمخيمهم، كان هناك شخصان من فريق الاكتشاف يقيمان في الكوخ الصغير، مريضين وصامتين. لم يجد الطبيب أي سبب يفسر بطء تعافي “تانا”؛ فقد كان يتوقع منها أن تتعافى بفضل طموحها الشديد وشغفها بالفرص التي يوفرها لها ثروتها الجديدة. لكن المفاجأة أنها لم تظهر أي اهتمام بذلك على الإطلاق. كانت طموحاتها، إن كانت لديها أصلاً، نائمة، ولم تسأل أبدًا عن التغيرات التي تحدث في حياتها وحولها. كانت تظل مستلقية دون حماس من يوم لآخر، وتتقبل اهتمام الناس بلا اكتراث. كان ماكس يقرأ لها كثيرًا، وطلبت مرات عديدة أن يُحملها إلى كوخ هاريس، حيث كانت تجلس معه لساعات، أحيانًا بصوت خافت وأحيانًا بجانبه مباشرة.

صمتات طويلة، والغريب أنها بدت لها أكثر رفقة من وجود الناس الذين يضحكون ويتحدثون. كان ذلك يُرهقها أحيانًا. عندما كانت تستطيع الخروج، كانت تفضل الذهاب وحدها؛ حتى ماكس أرسلته بعيدًا عندما تبعها. لكنها لم تذهب بعيدًا أبدًا. أحيانًا كانت تجلس لساعة بجانب الجدول، تراقب الماء وهو يمر بين الحصى والأعشاب، متجهًا في رحلته المضطربة نحو مكان هادئ بعيد في المحيط الهادئ. وكذلك، كانت تراقب عاملًا غريبًا وهو يحفر ويغسل التربة في بحثه عن المعدن الثمين "الأصفر". لكن مشايها كانت دائمًا ضمن حدود أماكن الحفر المزدحمة؛ بدا أن كل شغفها القديم بالأماكن البرية قد غفا—مثل طموحاتها أيضًا.

"إنها بحاجة إلى تغيير الآن. خذوها بعيدًا عن هنا"، نصح الطبيب، الذي لم يعد يرى أنها بحاجة إلى أدوية، لكنه لم يستطع، رغم كل مهاراته، أن يعيد بناء شخصية "تانا" الجريئة والمرحة التي فازت بلعبة الورق على القبطان في تلك الليلة في الحفلة الخاصة في سينا فيري. لكن عندما طرح أوفرتون، بعد تردد كبير، موضوع رحيلها، نظرت إليه بنظرة تحمل قدرًا من التحدي القديم في وجهها، ثم قالت بعد لحظة: "أعتقد أن المخيم سيكون كبيرًا بما يكفي لك ولي أيضًا لبضعة أيام أخرى. لم أقرر بعد متى أريد الذهاب."

"لكن الصيف لن يدوم طويلًا الآن. يجب أن تبدئي في التفكير في المكان الذي تريدين الذهاب إليه؛ لأنه عندما يأتي الطقس البارد، يا 'تانا'، لا يمكنك البقاء هنا."

"يمكنني البقاء إذا أردت"، أجابت.

بعد نظرة قلقة وعاجزة إلى وجهها الشاحب، خرج من الكوخ؛ وليستر، الذي أراد أن يسأل عن نتيجة المقابلة، لم يتمكن من العثور عليه طوال تلك الليلة. لقد ذهب إلى مكان ما بمفرده، في الجبل.

لقد أجابته ببرود شديد ولامبالاة، لكن عندما دخل الابنان من أبناء عمومتها إلى غرفتها، كانت مستلقية على السرير ووجهها مدفون في الوسائد، تبكي بشكل لا يمكن السيطرة عليه، مما أثار قلقهما الشديد. قرر الطبيب أنه رغم أن دان رجل طيب في معظم النواحي، إلا أنه بوضوح لم يكن لديه تأثير مهدئ على "تانا"، ربما لأنه لم يدرك التغير في حالتها النفسية الناتجة عن مرضها. وأكمل الطبيب...

قرر أنه، دون إيذاء مشاعر دان، يجب عليه أن يجد وسيلة أخرى لنقل أفكاره بخصوصها، أو أن يتحدث معها بنفسه. لكن حتى الآن، كانت تقول فقط إنها ليست مستعدة للذهاب بعد. ودان، رغبةً منه في جعلها تشعر بالراحة قدر الإمكان، ذهب بهدوء إلى جميع المستوطنات التي يمكن الوصول إليها لشراء أثاث فاخر، وطلب من السيدة هازارد استخدامه في كوخ تانا. لكن بعد أن فعل كل ذلك، لم تسأل أبدًا عن مصدر هذه الرفاهيات؛ هي التي كانت، قبل شهر واحد فقط، تقدّر كل نظرة لطيفة يرمقها بها. كانت السيدة هازارد خائفة جدًا من أن يكون الغرور، غرور الثروة الجديدة، هو الذي غيّرها من فتاة مرحة ومرحة إلى فتاة حزينة وحالمة، تظل مستلقية وحدها لساعات دون أن تلاحظ أحدًا يأتي أو يذهب. عانت هذه الفتاة الطيبة كثيرًا بسبب ذلك، دون أن تدرك أن الألم والخجل في قلبها هما اللذان جعلا الحياة الجديدة التي حصلت عليها تبدو بلا قيمة. كانت تانا تراقب تلك الفتاة أحيانًا بشوق، وكأنها تتوقع منها أن تقول شيئًا لها عندما لا يكون الآخرون حولها، لكنها لم تفعل ذلك أبدًا. عندما سمعت تانا السيدات يطلبن من ليستر الذهاب معهن إلى مكان ما يوجد فيه طحالب جميلة، انتظرت بفارغ الصبر حتى يختفي صوتهن خارج الباب. هزت الفتاة رأسها عندما سُئلت بهذه الطريقة الهمسية عن مغادرتهن؛ لكن بعد أن أخرجت المظلة وراقبت المجموعة وهي تختفي خلف الخيام الكثيرة التي كانت موجودة في المكان الذي كانت تنمو فيه الأعشاب قبل شهر واحد فقط، عادت سرًا ووقفت تراقب في صمت داخل الباب. “تعالي قريبًا”، قالت الفتاة، مشيرة إليها بقلق. لم تعد تلك الفتاة الشجاعة والغير مبالية التي كانت عليها في الماضي. “تعالي قريبًا… قد يسمع أحدهم في مكان ما. لقد كنت مريضة جدًا… حلمت بأشياء كثيرة لدرجة أنني أحيانًا لا أستطيع التمييز بين الحلم والواقع. أستلقي هنا وأفكر وأفكر، لكن الأمور لا تتضح. استمعي! أعتقد أحيانًا أنك وأنا كنا نبحث عن آثار أقدام – آثار أقدام رجل أبيض – هناك، حيث توجد السرخس الطويل. أريتِني تلك الآثار، ثم عدنا عندما كان القمر ساطعًا، وكان الضوء كالنهار، وقطفتُ أزهارًا بيضاء. أحيانًا أفكر في ذلك… في تلك الآثار، الآثار الطويلة والنحيفة، مع أخمص الحذاء. ثم يؤلمني رأسي، وأعتقد أننا ربما لم نجد تلك الآثار أبدًا، ربما كان ذلك مجرد حلم، مثل… مثل الأشياء الأخرى!”

لم تسأل إن كان الأمر كذلك، لكنها انحنت إلى الأمام وفي عينيها كل أشكال الفضول. كانت هذه المرة الأولى التي تُظهر فيها اهتمامًا شديدًا بأي شيء. لكن بعد أن استيقظت من خمولها لتتحدث عن الأشباح التي تطاردها، بدت قلقة بسبب الصورة التي أوحت بها كلماتها.

"آه! تلك الآثار في الطين الأسود وذلك الوجه فوق الحافة!"

"إنها حقيقة،" قالت المرأة الهندية، "وليست حلمًا. كانت آثار الرجل الأبيض هناك، وكان القمر في السماء، كما تقولين."

"آه!" والحقيقة التي لم تكن مرغوبة جعلتها تشد أصابعها يأسًا؛ فقد كانت تأمل أن يكون ذلك حلمًا. أزالت حقيقة الأمر خمولها، وجعلتها تفكر في شيء واحد فقط. "آه! إذًا كان الأمر كذلك؛ والوجه... الوجه كان حقيقيًا، أليس كذلك؟"

"لم أرَ أي وجه،" قالت المرأة الهندية.

"لكنني رأيته... نعم، رأيته،" همست. "رأيته كوجه شيطان أبيض!"

ثم سيطرت على نفسها ونظرت إلى المرأة الهندية، التي بدت وجهها الداكن الثقيل غبيًا للغاية. لكن لا يمكن أبدًا معرفة من مظهر الهندي مدى معرفته بما تريدين معرفته؛ وبعد لحظة من التفكير، سألت الفتاة:

"هل عرفتِ المزيد عن تلك الآثار؟ هل عرفتِ من هو الرجل الأبيض الذي تركها؟"

هزت المرأة رأسها. "أنتِ مريضة... مريضة جدًا،" أوضحت. "طوال الوقت كان دان يقول: 'ابقي هنا بجانب سرير الفتاة البيضاء. لا تغادري أبدًا.' لذا لم أخرج مرة أخرى، وجاء المطر ومسح كل الآثار."

"هل يعرف دان؟ هل أخبرتِه؟"

"لا، دان لا يسأل أبدًا... لا يتحدث معي أبدًا، يقول فقط: 'اعتني بـ 'تانا'،' هذا كل شيء."

لم تسأل الفتاة أكثر، بل استلقت على الأريكة، المليئة بالطحالب الجافة ومغطاة بجلود ذئب الجبل. أغلقت عينيها كما لو كانت نائمة؛ لكن المرأة الهندية كانت تعرف الحقيقة، وبعد لحظة قالت بتردد:

“ربما يعرف أكومي.”
“أكومي!” اتسعت عيناها وانحنتا إلى الجانبين. “صحيح، كان يجب أن أتذكر. لكن يا إلهي، كل أفكاري في رأسي كانت مشوشة للغاية. هل سمعتِ شيئًا؟ أخبريني.”
“ليس الكثير—فقط القليل،” أجابت المرأة. “في تلك الليلة، في وقت متأخر منها، جاء غريب أبيض إلى خيمة أكومي لينام. لم يره أحد آخر من القبيلة، هكذا يقولون. سمعت كاواكا صوته عند النهر، وكان ذلك في تلك الليلة.”
“وماذا بعد؟ إلى أين ذهب الغريب؟”
هزت المرأة رأسها.
“لا أعرف. كاواكا لم يسمع شيئًا. لكنني فكرت في آثار الأقدام. الكثير من الرجال البيض يتركون آثار أقدام، ولا يهم أي منها.”
“أكومي…” عادت أفكار الفتاة إلى أول لحظة تذكرت فيها استعادتها لوعيها؛ وكان وجه أكومي دائمًا قريبًا منها. لم يتحدث، لكنه كان ينظر إليها لفترة قصيرة بعينيه الحادتين اللتين تشبهان اللؤلؤ، ثم يذهب إلى الشمس خارج بابها، حيث كان يدخن بهدوء لساعات ويراقب الأرض وهي تحاول أن تُخرج ثرواتها.
كان أكومي هناك كل يوم، ولم تسأل نفسها قط لماذا؛ لكنها ستسأل في يوم من الأيام.
نهضت ونظرت يمينًا ويسارًا؛ لكن لم يلتقِ بصرها بأي محارب مغطى بالبطانيات. كان كاواكا، زوج فلاب-جاكس، يعمل بجانب القوارب عند الماء. ثم دخلت كوخ هاريس، حيث جعلها رؤية جسده العاجز وابتسامته الودودة تتوقف وتجلس على السجاد بجانبه. لقد نسيته كثيرًا في الآونة الأخيرة، فلمست يده بندم.
“أشعر وكأنني استيقظت للتو، جو،” قالت، ومدّت ذراعيها، كما لو كانت تريد طرد آخر آثار النوم. “هل تعرف كيف يكون الشعور؟ أن تظل مستلقيًا لأيام، غبيًا كالثعبان المتجمد، ثم فجأة تشعر بأن الشمس تداعبك وتدفئك حتى تبدأ في التساؤل كيف استطعت النوم لهذه المدة. حسنًا، الآن أشعر وكأنني بدأت أتحسن مرة أخرى. لم أعتقد أنني سأتعافى؛ لم أهتم. طوال الأيام التي قضيتها هناك، كنت أتمنى فقط أن يتركوني وشأني…”

أدوية في الجدول… أعتقد، يا جو، أن هناك أوقاتًا يجب فيها السماح للناس بالموت، عندما يشعرون بالتعب الشديد في قلوبهم؛ تعب شديد لدرجة أنهم لا يريدون مواصلة كفاح الحياة مرة أخرى. من الأسهل بكثير الموت في مثل هذه الحالات مقارنة بالوقت الذي يكون فيه الشخص سعيدًا، ولديه من يحبه…

تركت الجملة غير مكتملة، لكنه أومأ برأسه مُظهرًا فهمه التام لأفكارها.

“نعم، أعتقد أنك شعرت بهذا أيضًا،” واصلت حديثها بعد لحظة. “لكن الآن، يا جو، يقولون لي إننا أغنياء – أنت ودان وأنا – أغنياء لدرجة أننا يجب أن نكون سعداء جميعًا. فهل نحن كذلك؟”

ابتسم لها فقط، ونظر إلى الأثاث الجميل في كوخه البسيط. مثل كوخ ‘تانا’، تم تجديده بالكامل على يد أوفرتون، وساعدت السجادات والأغطية في تخفيف قسوة الخشب المستخدم في البناء. كان فيه كل ما يمكن الحصول عليه من رفاهية في تلك المنطقة، رغم أن الأبواب كانت مجرد جلود ثقيلة.

لاحظت نظرته، لكنها هزت رأسها.

“السجادات السميكة والوسائد الناعمة لا تخفف من المشاكل،” قالت بثقة؛ ثم أضافت: “ربما دان سعيد. يجب أن يكون كذلك… كل ما يفكر فيه الآن هو خام الذهب.”

تحدثت بحنين شديد، وكانت عيناها تبدوان غير سعيدتين على الإطلاق، لدرجة أن وجه الرجل امتلأ بالرغبة في مواساتها… تلك الفتاة الصغيرة التي سارت وحيدة لفترة طويلة… لا أحد يعرف مدى وحدتها مثله. أغلق أصابعه وفتحها، كما لو كان يريد أن يمسك بيدها، ليظهر بذلك صداقته لها.

لاحظت تلك الحركة الخفيفة، ونظرت إليه باهتمام جديد.

“أوه، نسيت، يا جو! لم أسألك قط كيف كانت حالك أثناء مرضي. هل يمكنك استخدام يديك على الإطلاق؟ كنت تستطيع ذلك في ذلك اليوم… اليوم الذي وجدنا فيه الذهب.”

لكنه هز رأسه، وفي تلك اللحظة سُمع صوت خطوات خارجًا، فنظر ليستر من الخارج.

ظهرت على وجهه علامات الدهشة عندما رأى ‘تانا’ هناك، بتعبير مشرق في عينيها.

"ما الذي يخبرك به هاريس والذي أثار اهتمامك، يا تانا؟" سألها مازحًا. "لديه نفوذ أكبر مني، فأنا بالكاد استطعت جعلك تتحدثين على الإطلاق."
"أنت لا تحتاجني؛ لديك الآنسة سلوكوم،" أجابت. "هل تركتها في الجدول وعدت إلى المعسكر؟ وهل رأيت أكومي مؤخرًا؟ أنا أريده."
"بالطبع تريدينه. بمجرد ظهوري، تريدين التخلص مني عن طريق إرسالي لرجل آخر. لا، يسعدني أن أقول إنني لم أرَ ذلك الكسول الملكي منذ ساعة. وأسعدني أكثر أن أكتشف أنك تريدين شخصًا ما—أي شخص—مرة أخرى. هل تدركين، يا فتاتي العزيزة، كم من الأيام مرت منذ أن قررتِ أن ترغبي في أي شيء في هذا العالم؟ ألا تقبلينني كبديل لأكومي؟"
"أنا لا أريدك."
لكن عينيها ابتسمتا له بلطف، ولم يصدقها.
"ربما لا؛ لكن ألا تستطيعين التظاهر بأنك تريدينني لفترة قصيرة، بما يكفي لتأتي معي في نزهة قصيرة—أو على الأقل لتتحدثي معي في كوخك؟"
"لأتحدث معك؟ لا أعتقد أنني أستطيع التحدث كثيرًا مع أي شخص الآن. لقد أخبرت جو للتو أنني أشعر وكأنني أستيقظ فقط."
"أفهم؛ هذا هو السبب الذي جعلني أطلب مقابلتك. سأتحدث أنا، ولا حاجة لأن تكون المحادثة طويلة جدًا، إذا كنتِ متعبة جدًا."
"أعتقد أنني سأذهب،" قالت أخيرًا. "كنت أفكر أنه سيكون من الجميل أن نطفو مرة أخرى في قارب صغير—فقط لنطفو بكسل على التيار. ألا يمكننا فعل ذلك؟"
"لا شيء أسهل من ذلك،" أجاب، سعيدًا جدًا لأنها أصبحت مرة أخرى مثل "تانا" منذ شهرين. بدت له أكثر شحوبًا قليلًا وأطول قليلًا، لكن بينما كانا يسيران معًا نحو القارب، شعر أنهما سيعودان مرة أخرى إلى أيام الصداقة القديمة في سينا فيري، حيث كانا يتشاجران ثم يصالحان كلما طلعت الشمس وغربت.
"حسنًا، لماذا لا تتحدث؟" سألت، بينما كان قاربهما الصغير يبتعد عن الخيام والرجل الذي كان يغسل التراب بجانب النبع. "ماذا فعلت بالنساء؟"

“أعطوها لأوفرتون. استنتجوا أنه من الأفضل عدم المخاطرة بأنفسهم الثمينة معي، عندما اكتشفوا أنه، لسبب غامض، غير مرتبط بأحد. في الحقيقة، تلك المعلمة الصارمة ستصبح السيدة أوفرتون إذا لم يكن حذرًا. إنها تمدحه إلى درجة تفسده؛ تنظر إليه بإعجاب شديد، أنت تعرف، رغم أنها لا تتحدث معه كثيرًا.”
“إنها تحتفظ بأنفاسها لتوبخ السيدة هازارد”، قالت الفتاة بجفاف.
“تلك المرأة المسكينة لديها فكرة واحدة في رأسها المشوش، وهي الكابتن ليك وأخلاقه الرائعة. أستطيع أن أرى ذلك بوضوح. يا إلهي! أسمعها تكرر الكلمات التي كانت دائمًا تنطقها بشكل خاطئ، وهي تأكل الآن بشكل أفضل مما كانت عليه من قبل. همف! أتساءل إذا كان دان أوفرتون سيتقبل التعلم بنفس الروحية عندما تبدأ المعلمة في تعليمه.”
كانت هناك ابتسامة بلا مرح على شفتيها، فمد ليستر يده وأمسك بيدها بلطف.
“تانا، ما الذي غيّرك هكذا؟” سألها. “هل هو مرضك، أم الذهب، أم ماذا، مما جعلك تتخلين عن أصدقائك القدامى؟ دان لا يقول كلمة واحدة، لكنني ألاحظ ذلك. أنت لا تتحدثين معه أبدًا، وهو تقريبًا توقف عن زيارة كابينتك تمامًا، رغم أنني أعلم أنه سيفعل أي شيء من أجلك. يا عزيزتي، لن تجدي صديقًا مثله في العالم.”
“أوه، لا… لا تزعجيني بشأنه”، أجابت بضيق. “إنه بخير، بالطبع. لكن أنا…”
ثم توقفت، وبنبرة حازمة غيّرت الموضوع.
“قلتِ إن لديكِ شيئًا تريدين مناقشته معي. ما هو؟”
“أنتِ لا تعرفين كم أنا سعيد بسماعك تتحدثين كما كنتِ من قبل”، قال وهو ينظر إليها بلطف. “كنت سأفرح حتى لو تلقيت توبيخًا منك في هذه الأيام. لكن هذا ليس بالضبط ما جئت لأخبرك به أيضًا”، ثم أخرج من جيبه الرسالة التي كان يحملها منذ ثلاثة أسابيع، في انتظار أن تصبح قوية بما يكفي لتتقبل المفاجآت. “أفترض، بالطبع، أنكِ سمعتِنا نتحدث كثيرًا عن رجل الرأسماليين الشرقيين الذي كان هنا عندما كنتِ مريضة، والذي اشترى مناجم توين سبرينغز دون تردد، كما يُطلق عليها الآن.”
“تقصد ذلك السيد الرائع هايدون، ذاك ذو الشعر المجعد الذي يشبهني؟” سألت بسخرية. “نعم، سمعت النساء يتحدثن عنه.”

لقد خدعوه كثيرًا، عندما ظنوا أنني نائمة. العجوز أكومي أخافه قليلًا أيضًا، أليس كذلك؟
“إذًا، هل سمعتِ؟” سألها متفاجئًا. “أجل، إنه يشبهكِ قليلًا؛ ربما بسبب شكل الشعر. لكنني لا أفهم لماذا تنطقين باسمه بهذا الازدراء، يا تانا.”
“ربما لا؛ لكنني سمعتُ اسم هايدون من قبل اليوم، ولدي كراهية تجاهه.”
“لكن ليس هذا الهايدون.”
“لا أعرف أي هايدون. لم أرَ أيًا منهم أبدًا… ولا أريد أن أراهم. أعتقد أن هذا الشخص رفيع المستوى جدًا بالنسبة لأهل منطقة كوتيناي، على أي حال.”
“لكن هذا خطأك تمامًا، يا تانا،” أسرع في التوضيح. “لقد كان مهتمًا بكِ جدًا؛ طرح الكثير من الأسئلة عنكِ… وهذا ما أردت أن أتحدث عنه. عندما غادر، أعطاني هذه الرسالة لكِ. أعتقد أنه يريد مساعدتك في الترتيبات عندما تذهبين إلى الشرق، حتى تجدي أشخاصًا طيبين وما إلى ذلك. تانا، ابنته في نفس عمرك تقريبًا، وأحيانًا تشبهكِ قليلًا؛ أعتقد أنه يريد فعل شيء من أجلكِ. من الغريب أن يهتم بهذا القدر بغريبة؛ لكنهم أفضل الناس الذين يمكنك مقابلتهم إذا ذهبتِ إلى فيلادلفيا.”
“ربما لو سمحت لي برؤية الرسالة بنفسي، يمكنني أن أقرر بشكل أفضل ما إذا كنت أريد مقابلتهم أم لا،” قالت، فسلّمها ليستر الرسالة دون أن يقول كلمة أخرى.
كانت الرسالة طويلة نوعًا ما، صفحتان مكتوبتان بخط دقيق، ولم يستطع أن يفهم الابتسامة الازدرائية التي ظهرت على وجهها وهي تفتحها. بدا له هايدون، ذلك المالك الكبير، شخصية رائعة جدًا عندما كان في عمر تانا.
لم تكن الفتاة غير مبالة كما حاولت أن تظهر. ارتجفت أصابعها قليلًا، بينما بقي فمها متصلبًا وغاضبًا وهي تقرأ الكلمات اللطيفة التي كتبها السيد هايدون.
“لقد تأخر الوقت كثيرًا لكي يأتوا ويعرضوا عليّ المساعدة،” قالت بمرارة. “يمكنني مساعدة نفسي الآن؛ لكن لو بحثوا عني منذ عام…”

منذ فترة… منذ سنتين أو ثلاث سنوات…”
“لقد بحثت عنك!” صاح، وكأنه يشعر بالقلق وعدم الصبر. “يا إلهي، من يفكر في البحث عن فتيات صغيرات بيضاء في هذه الغابات؟ لا تكوني حزينة لأن الناس يريدون أن يكونوا لطفاء معكِ. لم يكن بإمكانكِ أن تتوقعي اهتمام الناس قبل أن يعرفوا بوجودكِ.”
“لكنهم كانوا يعرفون بوجودي!” ردت بحدة. “أوه! لا داعي لأن تحدق بي هكذا، يا سيد ماكس ليستر! أنا أعرف ما أتحدث عنه. لي شرف كبير بأنني قريبة من ذلك الرجل النبيل من الشرق. فكرت في ذلك عندما سمعت اسمه، لكنني لم أتوقع أن يعرفه. وأنا أيضًا لست فخورة جدًا بهذا الأمر، كما تعتقد أنني يجب أن أكون.”
“لكنهم من أفضل العائلات لدينا…”
“إذًا، فإن أسوأ العائلات لديكم يجب أن تكون سيئة جدًا،” قاطعته. “أنا أعرف تقريبًا من هم.”
“لكن ‘تانا’… كيف حدث ذلك؟”
“لن أجيب على أي أسئلة حول ذلك، يا ماكس، لذا لا تسأل،” ثم طوت الرسالة ومزقتها إلى قطع صغيرة جدًا، وتركتها تسقط في الماء. “لن أدّعي أنني قريبة لهم أو أنني أستحق حسن ضيافتهم، وأفضل أن تنسى أنني اعترفت بذلك. لم أقصد أن أخبرك، لكن تلك الرسالة أزعجتني.”
“انظري، ‘تانا’،” وأمسك ليستر بيدها مرة أخرى. “لا يمكنني السماح لك بالتصرف بهذه الطريقة. يمكنهم مساعدتك اجتماعيًا أكثر بكثير من كل أموالك. إذا كانوا أقاربك ويقدمون لك الاهتمام، فلا يمكنك تجاهل ذلك. أنتِ لا تدركين الآن مدى أهمية اهتمامهم؛ لكن عندما تكبرين، ستندمين على فقدانه. دعيني أنصحك…”
“أوه، اصمت!” قالت، وهي تغمض عينيها بتعب. “أنا متعبة… متعبة جدًا! ما الفرق بالنسبة لك؟ لماذا يجب أن تهتم؟”
“هل يمكنني أن أخبرك؟” نظر إليها بطريقة غريبة وجادة، لدرجة أن عينيها انفتحتا في انتظار… لم تكن تعرف ماذا.
“لم أقصد أن أخبرك بهذا السرعة، ‘تانا’،” وزادت قوة إمساكه بيدها؛ “لكن الحقيقة هي… أنا أحبك. كل ما يتعلق بك…”

يُحدث ذلك فرقًا بالنسبة لي. هل تفهمين الآن؟
"أنت! — ماكس—"
"لا تسحبي يدك. أكيد تخيلتِ شيئًا، أليس كذلك؟ لم أكن أعرف كم أهتم بك حتى اقتربتِ من الموت. حينها عرفت أنني لا أستطيع تحمل فكرة تركك تذهبين. وأنتِ أيضًا تهتمين قليلًا، أليس كذلك؟ تكلمي معي!"
"لنعد إلى المنزل،" أجابت بصوت خافت، وحاولت سحب أصابعها. كانت تحبه، نعم؛ لكن...
"تانا، ألا تريدين التحدث؟ يا عزيزتي، عندما كنتِ مريضة جدًا، لم تكوني تعرفين أحدًا سواي، لكنك توجهتِ إليّ. نمتِ وخدك ملتصق بيدي، وأكثر من مرة وضعتِ يدك على يدي. أكيد هذا كان كافيًا ليجعلني أأمل... لأنك كنتِ تحبينني قليلًا في ذلك الوقت."
"نعم، أنا... كنت أحبك،" لكنها أدارت رأسها بعيدًا حتى لا يرى وجهها المحمر. "كنت لطيفًا معي، لكنني لم أكن أعرف... لم أستطع أن أتخيل..." ثم انهارت وكأنها على وشك البكاء، وعيناه مليئتان بالرقة. توسلت إليه الآن كما لم تفعل قط في أيامها المليئة بالبهجة والضحك.
"اسمعيني،" قال بنبرة توسل. "لن أزعجك. أعرف أنك ضعيفة جدًا ومريضة لدرجة أنك لا تستطيعين اتخاذ قرار بشأن مستقبلك الآن. لا أطلب منك الرد الآن. انتظري. اذهبي إلى المدرسة، كما أعلم أنك تنوين فعل ذلك؛ لكن لا تنسيني. بعد انتهاء المدرسة يمكنك اتخاذ القرار. سأنتظر بكل صبر. لم أكن لأخبرك الآن، لكنني أردتك أن تعرفي أنني مهتم بالإجابة التي ستعطينها لهايدون. أردتك أن تعرفي أنني لن أنصحك أبدًا، بل من أجل مصلحتك الخاصة. ألا تثقين بي؟"
"أنا أثق بك؛ لكنني لا أعرف ماذا أقول لك. أنت مختلف عني... شعبك مختلف. وأنت لا تعرف شيئًا عن شعبي، لا شيء على الإطلاق، و..."
"وهذا لا يُحدث فرقًا،" قاطعها. "أعرف أنك مررتِ بالكثير من المشاكل كفتاة صغيرة، أو أن عائلتك مرت بمشاكل جعلتك حساسة. لا أعرف ما هي، لكن ذلك لا يُحدث فرقًا... لا أبدًا. لن أسأل عن ذلك أبدًا، إلا إذا أردتِ أن تخبريني من تلقاء نفسك. يا عزيزتي! لو استطعتِ يومًا أن تكوني زوجتي، سأساعدك على نسيان كل مشاكلك الطفولية وحياتك غير المريحة."

“لنعد إلى المنزل،” قالت، “أنت طيب معي، لكنني متعبة جدًا.”
أدار القارب بطاعة، وفي تلك اللحظة سمعوا أصواتًا قادمة من اتجاه النهر—أصوات رجال.
“ربما يكون السيد هايدون وآخرون،” صاح بعد أن استمع للحظة. “لقد كنا ننتظرهم منذ أيام. لهذا السبب لم أعد أستطيع تأجيل إعطائك الرسالة.”
“أعرف،” قالت، واحمر وجهها ثم شحب قليلاً مع اقتراب الأصوات. رأى أنها كانت خائفة من هذا اللقاء.
“هل أعيد القارب إلى المعسكر قبل أن يأتوا؟” سأل بلطف؛ لكنها هزت رأسها.
“لا يمكنك ذلك، لأنهم يتحركون بسرعة،” أجابت وهي تستمع. “سيروننا؛ وإذا كان معهم، فسوف يعتقد أنني خائفة.”
ترك القارب يطفو مرة أخرى، وراقب وجهها المتقلب، الذي بدا أكثر برودة مع كل لحظة يقترب فيها الغرباء. كان متفاجئًا من كل ما قالته عن هايدون والرسالة. من كان يتخيل أنها—تلك الضيفة التي ترتدي ملابس هندية في معسكر أكومي—ستكون مرتبطة بأرقى عائلة يعرفها في الشرق؟ كانت عائلة هايدون من العائلات التي أثارت اهتمامه بشكل خاص قبل عام، بسبب ابنة السيد هايدون الجذابة للغاية. لكن الآنسة هايدون كانت لديها أم ذكية وطموحة، تصر على إبقائه على مسافة آمنة منها.
ماكس ليستر، بوجهه الوسيم وآفاقه غير المستقرة، لم يكن الشخص المناسب الذي تتطلع إليه آمالها. رفضت مارجريت هايدون الجميلة طلباته بطاعة تامة، وتظاهرت بأنها لا ترى محاولاته للاقتراب منها. لكنه كان يعلم أنها تراه؛ وكان يشعر ببعض الراحة لأنه كان يعتقد أن رفضها لم يكن اختياريًا أبدًا، وأنها نظرت إليه بطريقة لم يرَها من قبل عندما نظرت إلى رجل آخر.
حسنًا، كان ذلك منذ عام، وقد طلب الزواج من فتاة أخرى للتو—فتاة لم تنظر إليه أبدًا، بل كانت عيناها موجهتان نحو التيار السريع… عيون مضطربة، جعلته يرغب في الاعتناء بها.
“ألا تريدين التحدث معي على الإطلاق؟” سأل. “سأفعل أي شيء لمساعدتك، ‘تانا’—أي شيء على الإطلاق.”

أومأت برأسها ببطء.
“نعم، الآن،” أجابت. “والسيد هايدون أيضًا سيفعل ذلك، يا ماكس.” 242

“تانا! هل تقصدين…” احمر وجهه، ونظر إليها لأول مرة بغضب في عينيه.
مدت يدها بطريقة متعبة ومتوسلة.
“أعني فقط أنه الآن، بعد أن حالفني الحظ وتمكنت من مساعدة نفسي، يبدو أن الجميع يعتقدون أنني بحاجة إلى رعاية أكبر بكثير مما كانوا يعتقدون من قبل. ربما لأنني لست قوية بعد… ربما؛ لا أعرف.”
ثم ابتسمت ونظرت إليه بفضول.
“لكنني ارتكبت خطأ عندما قلت ‘الجميع’، أليس كذلك؟ لأن دان لم يعد يقترب مني أبدًا.”
ثم ظهرت القوارب الغريبة على الأفق، واقتربت كثيرًا منهم، عندما انعطفوا في منعطف النهر. كانت هناك ثلاثة قوارب كبيرة: واحد يحمل بضائع، وآخر مليء برجال جدد للعمل، وفي القارب الأول كان السيد هايدون، ورجل غريب طويل ونحيف في منتصف العمر.
“عم سيلدون!” صاح ليستر بحماس، وأبقى القارب ثابتًا في الماء حتى يقترب الآخرون، ثم همس قائلاً: “الشخص الموجود على اليمين هو السيد هايدون.”
نظر إليها ورأى أنها تبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على نفسها.
“لا تقلقي،” همس. “سنتحدث فقط، ثم نمر بجانبهم.”
لكن عندما تبادلوا التحيات، وطُلب من الرجل الهندي أن يقرب قاربهم من قارب المخيم الصغير، رفعت رأسها ونظرت مباشرة إلى الرجل الغريب، الذي كان شعره مشابهًا جدًا لشعرها، ثم تحدثت مع الرجل الهندي الذي كان يدفع القارب، وكأنه الشخص الوحيد الذي يمكنه سماعها.
“شجاعة!” قال السيد هايدون، “وعنيدة أيضًا؛” لكنه احتفظ بهذه الأفكار لنفسه، وقال بصوت عالٍ: “يا آنسةي العزيزة، أنا سعيد حقًا برؤيتك قد تعافيتِ إلى هذا الحد منذ زيارتي الأخيرة. أفترض أنك تعرفين من أنا،” 243
ونظر إليها بابتسامة وبطريقة حميمية.
“نعم، أعرف من أنت. اسمك هايدون، وهناك جزء من رسالتك.”

التقطت قطعة ورق سقطت أمام قدميها، ثم رمتها في الماء. تظاهر السيد هايدون بأنه لم يرَ هذا التصرف الطفولي، بل التفت إلى رفيقه.
“هل تسمحين لي، يا آنسة ريفرز، بأن أقدم لكِ عضوًا آخر في شركتنا؟ هذا هو السيد سيلدون. يا سيلدون، هذه الفتاة الصغيرة التي تحدثت عنها لك.”
“كنت أعرفها قبل أن تتحدث،” قال الرجل الآخر، وهو ينظر إليها بإعجاب شديد ولطف كبير. “يا طفلتي، كنت صديقة والدتك منذ زمن بعيد. ألا تسمحين لي أن أكون صديقك أنتِ أيضًا؟”
مدت يدها إليه، وامتلأت عيناها بالدموع. كانت تثق دون تردد في عينيه الرماديتين الصادقتين، فالتفتت من عمها إلى عم ماكس.

الفصل التاسع عشر:
الرجل الذي يرتدي رداء أكومي.

“يا صديقي العزيز، بالطبع لا يوجد طريقة لأشكرك بما فيه الكفاية على اهتمامك بها؛ لكن كل ما يمكنني قوله هو أنني سعيد جدًا بمعرفة رجل مثلك.”
كان السيد سيلدون هو من قال ذلك، وبدا دان أوفرتون محرجًا ومتواضعًا تحت هذا الثناء الذي كان عليه أن يقبله.
“لا بأس أن تبالغ في التعبير عن إعجابك، يا سيلدون،” رد أوفرتون؛ “لكنك تعرف جيدًا، تمامًا كما تعرف وقت العشاء، أنك كنت ستفعل نفس الشيء لو وجدت فتاة صغيرة بلا مأوى في أي مكان – خاصة لو وجدتها في معسكر هندي.”
“هل أعطتك أي معلومات حول كيفية وصولها إلى هناك؟”
نظر أوفرتون إليه بلطف، لكنه هز رأسه.
“لا أستطيع أن أعطيك أي معلومات حول ذلك،” أجاب. “إذا كنت تريد معرفة أي شيء عنها قبل أن تلتقي بها هنا، فعليها أن تخبرك بنفسها.”
“لكنها لن تفعل ذلك. لا أستطيع فهم ذلك؛ لأنني لا أرى أي داعٍ للغموض. كنت أعرف والدتها عندما كانت فتاة مثل ‘تانا’، و…”
“حقًا؟”
“نعم، حقًا. إذًا ربما الآن ستفهم لماذا أهتم بها إلى هذا الحد – ولماذا يهتم السيد هايدون بها أيضًا. السبب ببساطة هو أنها ابنة أخيه.”
“أوه، إذًا هي كذلك؟ هل جاء إلى هنا ووجدها على وشك الموت، أو في حالة سيئة، ولم يطالب بها أبدًا؟”
“لا؛ هذه طريقته في التصرف،” أقر شريكه. “لو كانت قد ماتت فعلاً، لما تحدث عن الأمر أبدًا، لأن ذلك كان سيسبب له الكثير من المشاكل في المنزل. لكن أعتقد أنه كان يعلم أنني سأ…”

من المحتمل أن تصادفها. إنها تشبه والدتها تمامًا.
لقد حكى لي كل التفاصيل عن كيفية عثوره عليها هنا، وغير ذلك. والآن يريد أن يفعل الشيء الصحيح وأن يأخذها معه إلى المنزل.
“لعنة، لن يفعل ذلك أبدًا!” زمجر أوفرتون. “حسنًا، لماذا تأتون إليّ بشأن هذا الأمر؟”
“كان تأثيرك عليها أمرًا مهمًا،” أجاب السيد سيلدون، وهو يبتسم بشكل متردد نحو الوجه القاتم أمامه. “يبدو أن لدى هذه الفتاة إرادتها الخاصة، فهي ترفض تمامًا الاعتراف بعلاقاتها النبيلة، وترفض الانضمام إلى أسرة عمها؛ ونحن نريد من تأثيرك أن يساعد في تغيير رأيها.”
“حسنًا، لن تحصلوا على ذلك أبدًا،” قال أوفرتون بنبرة حازمة. “إذا قالت إنها ليست لها أي علاقة بأحد، فسأدعمها في ذلك، ولن أسألها عن أسبابها أيضًا. إذا لم ترغب في الذهاب مع السيد هايدون، فهي الوحيدة التي سأسمح لها باتخاذ القرار، ما لم يحضر أمرًا قضائيًا من محكمة ما، وحتى في تلك الحالة قد أحاول منعه. لقد جاءت طواعية تحت رعايتي، وعندما تغادر، يجب أن يكون ذلك طواعية أيضًا.”
“أوه، بالطبع لن يكون هناك أي إكراه في هذا الأمر،” أوضح السيد سيلدون على عجل. “لكن ألا تعتقد أنه سيكون من المفيد لها أن تعيش لفترة مع أقاربها؟”
“أنا لست في وضع يسمح لي بالحكم. أنا لا أعرف أقاربها. لا أعرف لماذا لم يتم الاعتناء بها من قبلهم؛ وأنا لا أطرح أي أسئلة. هي تعرف، وهذا يكفي؛ وأنا متأكد من أن أسبابها لعدم الذهاب سترضيني.”
“حسنًا، أنتم نموذج رائع للجوء إليه من أجل التأثير،” قال الآخر. “لديها كراهية تجاه هايدون، وهذا هو العائق؛ كراهية ناتجة عن خلافه مع والدتها منذ زمن بعيد. ظننت أنه بما أنك فعلت الكثير من أجلها، فقد يكون لكلمتك وزن في إقناعها بحماقة ذلك.”
“كلمتي لن تكون لها أي وزن أكثر من كلمتك،” أجاب بإيجاز.
“كل ما فعلته من أجلها لا يساوي شيئًا؛ وأعتقد أنه إذا أرادت أن أعرف أمور عائلتها، فستخبرني.”
“وهذا يعني، بتفسير آخر، أنه من الأفضل أن أشغل نفسي بأمور أخرى بدلاً من الثرثرة،” قال السيد سيلدون بروح مرحة. “حسنًا، أنتم زوج رائع، ومتشابهان أيضًا… أنتم الباحثون عن الذهب! لقد تجاهلت ماكس…”

أحاول إقناعها، وأنت تتجاهلني. كحل أخير، أعتقد أنني سأحاول جلب ذلك الهندي العجوز لمساعدتنا في الضغط هنا؛ فهو صديقها المقرب، كما أسمع.

“لم أره في المعسكر اليوم، وهذا أمر غريب؛ لكن من المؤكد أنه سيكون هنا قبل حلول الليل.”

“لكن، كما تعلم، سنذهب اليوم إلى المصانع الجديدة على البحيرة، وسنعود بعد غد. أتمنى لو أنك تستطيع الذهاب غدًا أيضًا، لأنني أريد رأيك في بعض التغييرات التي نخطط لإجرائها. هل يمكنك مغادرة المكان لمدة 24 ساعة؟”

“سأحاول،” وعد أوفرتون. “لكن الرجال الجدد من فيري سيصلون اليوم أو غدًا، لذا قد لا أصل إلى هناك إلا عندما تكونون على وشك العودة.”

“تعال على أي حال، إذا استطعت؛ يبدو أنني لا أحظى بفرصة كبيرة للتحدث معك هنا في المعسكر… ربما أتمكن من ذلك على ضفة النهر. ربما تكون حالتك المزاجية أفضل حينها، وتحاول إقناعها بالانخراط في الحضارة.”

“الحضارة! أوه، نعم، بالطبع، أنت تعتقد أن كل شيء يقع شرق سلسلة جبال الأبالاش،” قال أوفرتون بازدراء. “أتوقع ذلك من رجل مثل هايدون، لكن ليس منك.”

ضحك سيلدون فقط.

“يبدو أنك وُلدت وترعيت هنا في الغرب،” قال، “بينما أنت في الحقيقة مجرد شخص جاء من خارج المنطقة. لكن ما مصدر كل هذا الضجيج؟”

فقد كانت هناك صرخات تأتي من الكوخ – صرخات نسائية مذعورة.

توجه أوفرتون وسيلدون نحو الكوخ، مع عدد من العمال أيضًا، لكن سرعتهم تباطأت عندما رأوا ‘تانا’ واقفة مستندة إلى باب الكوخ وهي تضحك، بينما كانت المرأة الأصلية واقفة بجانبها تضحك قليلاً كبديل عن الفرح.

لكن كان هناك شخصان آخران داخل الكوخ لم يكونا سعيدين على الإطلاق – الابنان عم، اللذان كانا واقفين متقاربين على الأريكة، يصدران صرخات متقطعة مع كل حركة يقوم بها ثعبان رمادي صغير على الأرض.

لقد تسلل من خلال شق صغير، ولم يعرف كيف يخرج من المكان الصاخب الذي وجد نفسه فيه. كان خوفه مثل خوف النساء، فقد بدا قلقًا للغاية، وكل حركة غير مستقرة منه كانت إشارة لصرخات جديدة.

“يا سيد أوفرتون! أرجوك، اقتل هذا الزومبي المخيف!” تأوهت الآنسة سلوكوم، التي في تلك اللحظة كانت لا تهتم بالآداب مثل السيدة هوزارد، وكانت ترتدي جوارب بيضاء وأغطية سوداء.

“يا إلهي! إنه يأتي نحونا مرة أخرى… أوه—أوه—ه!” وبدأت السيدة هوزارد ترقص قليلاً من قدم إلى أخرى، في حالة من الخوف الشديد. “يا لافينا، لن أسامح نفسي أبدًا لأنني نصحتك بالخروج إلى هذه المنطقة في إيداهو! يا رب، ألا يوجد من يقتله؟”

“لا داعي للخوف من ذلك الكائن الصغير”، قال أوفرتون. “في الحقيقة، إنه ليس ثعبانًا يمكن أن يلدغ… لا يوجد فيه أي ضرر، مثل الفأر.”

“فأر!” صرختا معًا. “أرجوك، أخرجه من هنا.”

في تلك اللحظة، دخل أكومي من الكوخ الآخر، وعند سماع الصرخات، انحنى وأخذ الكائن الصغير في يده، ليظهر لهم مدى عدم خطورته.

لكن بدلاً من تهدئتهم، كما كان ينوي بلطف، اختبأوا خلف الجدار، مرعوبين لدرجة أنهم لم يستطيعوا حتى الصراخ، وهم ينظرون إلى الهندي العجوز وكأنه شيء قادم من الجحيم.

“يا رب، ارحم أرواحنا”، همست لافينا بصوت خافت، وشفتاها شاحبتان وكادتا لا تتحركان.

“إلى الأبد، آمين”، أضافت لورينا جين، وهي تمسك بثوبها بشكل أكبر وأعلى.

ولم يوافقوا على مغادرة مكانهم إلا بعد أن أقنع أوفرتون أكومي برمي ذلك الكائن الخائف بعيدًا. حتى ذلك الحين، كانوا يتحركون بخوف ورعشة، وكانوا يلقون نظرات مخيفة نحو الهندي العجوز الهادئ، الذي كان يدخن سيجارته دون أن ينظر إليهم أبدًا.

“لن أنام في ذلك الغرفة مرة أخرى… حتى لو مت من أجل ذلك!” أعلنت السيدة هوزارد، وكانت الآنسة سلوكوم تشاركها نفس الرأي.

“لكن الكوخ آمن تمامًا مثل الخيمة،” قالت ‘تانا’ بإقناع، “وفي الحقيقة، لم يكن ذلك ثعبانًا خطيرًا.”
“أوه… أرجوكِ، لا تذكري الأمر مرة أخرى،” ارتجفت الآنسة سلوكوم. “أما أنا، فلا أتوقع أن أنام في أي مكان بعد هذه التجربة المروعة. لكنني سأذهب إلى أي مكان تذهب إليه لورينا جين، وسأفعل ما بوسعي لتواسيتها وحمايتها أثناء راحتها.”
جلس أكومي على عتبة باب هاريس وهو يدخن، بينما كانوا يتجادلون حول المخاطر المحيطة بهم، ولم يشعروا بالراحة إلا عندما وفر لهم أوفرتون خيمة. قاموا بتعليق أرجوحات في الخيمة باستخدام أعمدة مخصصة لذلك، لأنهم لم يشعروا بالأمان على أي سرير موضوع على الأرض.
“لكن في الحقيقة، ضميري يزعجني لأنني أتركك وحدك هنا، ‘تانا’،” قالت السيدة هوزارد، ونظر أوفرتون إليها أيضًا وكأنه مهتم براحتها.
“حسنًا، من الأفضل أن يرتاح ضميرك، إذا كان هذا كل ما يزعجه،” أجابت. “لا يهمني على الإطلاق أن أبقى وحدي؛ بل أحب ذلك؛ لكن إذا احتجت إلى أحد، سأطلب من فلاب-جاك أن يبقى معي.”
فتركهم أوفرتون ليتولوا ترتيباتهم دون أن يقول شيئًا لـ‘تانا’؛ لكن عندما كان سيلدون وهايدون على وشك الرحيل، تحدث مع الأول.
“ربما لن أتمكن من الصعود إلى هناك في النهاية، لأنني قد أشعر بالحاجة إلى البقاء هنا ليلاً، لذا لا تنتظروني.”
“حسنًا، أوفرتون؛ لكننا نرغب في وجودك معنا.”
بعد أن غادر الآخرون الكوخ، بقي أكومي، وراقبته الفتاة بقلق لكنها لم تتكلم. تحدثت مع هاريس، وأخبرته عن تصرفات المرأتين المذعورتين الغريبة، لكن طوال الوقت الذي كانت تتحدث فيه وتحاول تسلية الرجل العاجز، كان ذلك بجهد واضح، لأن وجه الهندي العجوز المظلم عند الباب كان يلفت انتباهها باستمرار.
عندما دخلت أخيرًا إلى غرفتها، ظهر هو عند المدخل، وبعد أن نظر بعناية ليتأكد من عدم وجود أحد بالقرب، دخل وتحدث:
“‘تانا’، لقد مرت ساعتان منذ أن تحدثنا. هل ستذهبين اليوم معي في قاربي لمسافة قصيرة؟”
“لا،” قالت بغضب. “عد إلى خيمتك، أكومي، وقل للرجل هناك إنني آسفة لأنه لم يمت. لن أراه مرة أخرى أبدًا. سأغادر…”

هذا المكان الآن… قريبًا جدًا، ربما هذا الأسبوع. لا يهمني ما سيحدث له، وسيمضي وقت طويل قبل أن أعود.”
تمتم ببعض كلمات الندم، فالتفتت إليه بلطف أكبر.
“نعم، أعرف، أكومي، أنت صديقي الجيد. تعتقد أن ما تفعله الآن هو الصواب. ربما يكون كذلك؛ ربما أكون مخطئة. لكنني لن أتغير في هذا الأمر أبدًا!”
“إذا جاء إلى هنا…”
“لن يجرؤ. هناك أشخاص هنا يجب أن يخاف منهم. أعطه أسماء سيلدون وهايدون.”
“إنه يعرفهما؛ لكنه يخاف أكثر من عمال التعدين الجدد؛ فهم يأتون من كل مكان. إنه يريد المال.”
“دعه يعمل من أجله، كرجل شريف،” قالت بحزم. “لا تتحدث عن ذلك مرة أخرى. لن أخرج من المخيم وحدي، ولن أستمع إلى أي كلام آخر عن ذلك. انتبه لذلك!”
في الكوخ الآخر، استمع هاريس باهتمام إلى كل كلمة يُقال. كانت عيناه تلمعان من شدة رغبته في سماع القرار النهائي لـ‘تانا’. لكن عندما مر أكومي بجانب بابه ونظر إلى الداخل بعينيه الحادتين، عاد إلى حالته اللامبالية المعتادة. يبدو أنه لم يسمع كلماتهم، ومشى الهندي العجوز بتفكير عميق بين الخيام وخارجها نحو الغابة.
ناداه ليستر بتحية خفيفة، لكنه لم يرفع رأسه ولم يرد على الإطلاق. من الواضح أن أفكاره كانت مشغولة بأمور أخرى غير أمور المخيم.
كان الظلام قد حل عندما عاد، وكان لا يزال غارقًا في تفكيره، لأنه لم يتحدث مع أحد. لاحظ أوفرتون، الذي كان يتحدث مع هاريس، أنه كان يدخن بجانب الباب عندما خرج.
“من الأفضل أن تنقل مخيمك إلى هنا،” قال بسخرية.
“حسنًا، هذه الليلة سيتعين عليك أن تنشر بطانيتك في هذه الغرفة إذا لم يعترض هاريس. هذا ما سأفعله، لأنني تخليت عن مكاني للسيدات اللواتي يخافن من الثعابين.”
أومأ أكومي برأسه، ثم اقترب أوفرتون أكثر من الباب.

“جيم، ربما لن أعود لمدة ساعة تقريبًا. سأذهب إلى الماء أو إلى الجبال لفترة قصيرة. لا تظل مستيقظة في انتظاري، وسأرسل شخصًا ليعتني بك.”
أومأ هاريس برأسه، وفي غرفتها، سمعت تانا خطوات أوفرتون وهي تختفي في الليل. كان يذهب إلى الماء أو إلى الجبال… الأماكن التي كانت تحب الذهاب إليها، لكنها لم تجرؤ على ذلك.
شعرت برغبة في النداء عليه لينتظر ويأخذها معه مرة أخرى، فقامت وذهبت إلى الباب، لكنها لم تتجاوزه.
كانت الأضواء تلمع على طول الجدول الصغير؛ وكان صوت الضحك وأصوات الرجال تصل إليها من الجانب الآخر. بدت زاويتها في المخيم مظلمة ومليئة بالظلال مقارنة بذلك. لكنها عادت إليها وهي تتنهد. 252
“يمكنك الذهاب، يا فلاب-جاكس،” قالت للامرأة الهندية. “لا بأس بأن أكون وحدي، لكن أولاً، رتبي سرير هاريس.”
لاحظت وجود أكومي خارج الباب، لكنها لم تتحدث معه. سمعت العامل المنجم يدخل الكوخ الآخر ويساعد هاريس على الجلوس على الأريكة، ثم يغادر. تساءلت قليلاً لماذا لا يزال الهندي العجوز جالسًا هناك يدخن، بدلاً من أن يفرش بطانيته، كما دعاه أوفرتون لفعل ذلك.
لكن كتاب الشعر الذي أهداه لها ليستر كان مثيرًا للاهتمام لدرجة أنها نسيت الرجل العجوز، حتى أثار حركة عند الباب انتباهها، فالتفتت لتجد الرجل الذي كان يدخن في صمت داخل كوخها.
لكنه لم يكن أكومي، رغم أن رداء أكومي كان ملقى على كتفيه.
كان رجلاً يرتدي ملابس هندية، لكن لغته كانت لغة رجل أبيض، وهو ينظر إلى وجهها الأبيض المذعور.
“إذًا، يا سيدتي الرائعة، لقد وجدتك أخيرًا، حتى لو كنتِ في مكان مرتفع جدًا لدرجة أنك لا تستطيعين القدوم عندما أطلب منكِ ذلك،” قال بنبرة غاضبة. “لكنني سأغير موقفك بسرعة.”
“لا تنسَ أنني أستطيع أن أغير موقفك أنت أيضًا،” ردت. “كلمة واحدة مني، وستعرف أنه لا يوجد رجل في هذا المخيم لن يساعد في إيصالك إلى المكان الذي تستحقينه… إلى السجن، أو إلى نهاية الحبل.”
“أوه، لا،” قال بابتسامة ساخرة. “أنا لست خائفًا من ذلك على الإطلاق… لا أخاف إطلاقًا. أنتِ لا تستطيعين فعل ذلك. هؤلاء الأصدقاء الذين لديكِ…”

“قد ينخفض مستوى القوة التي يمتلكونها إذا سمعوا تسجيلك القديم.” 253
“ومن الذي صنعه لي؟” سألت. “أنت! أنت مصدر لعنة لكل من يتعامل معك. في ذلك الغرفة الأخرى هناك رجل قد يكون قويًا وبخير اليوم لولاك. وهناك تلك الفتاة المدفونة هناك بالقرب من صخور بحيرة آرو. فكري في أمي، التي تم جرها إلى الموت في أحياء فريسكو الفقيرة! وأنا…”
“وأنتِ تمتلكين منجمًا ذهبيًا، أو قيمته على الأقل، أي أموال كثيرة وأصدقاء كثيرون. هذه هي حقائق قضيتك… أصدقاء، من المليونيرين وحتى ذلك الرجل الذي رأيتك معه الليلة الماضية.”
“لا تجرؤ على قول كلمة واحدة ضده!” صرخت بتهديد.
“أوه، هكذا هي الأمور، أليس كذلك؟” سأل وهو ينظر إليها بنظرة شنيعة.
“ولهذا السبب كنتِ تلعبين لعبة ‘لنلتقِ تحت ضوء القمر وحدنا’، في تلك الليلة التي رأيتكما فيها معًا عند الينبوع. حسنًا، أعتقد أن أموالك قد تساعدك على الحصول على شخص آخر غير رجل متزوج.”
“رجل متزوج؟” تنهدت. “دان!”
“نعم، دان،” أجاب بوقاحة. “لكن لا داعي لأن تغمى عليكِ بسبب ذلك. لدي استخدامات أخرى لكِ… أريد بعض المال.”
“أنت تروي هذه الأكاذيب عنه لأنك تعتقد أنها ستزعجني،” قالت وهي تنظر إلى وجهه المرسوم بعناية، دون أن تهتم بطلبه.
“أنت تعلمين أنها ليست صحيحة.”
“بخصوص الزواج؟ سأقسم…”
“لن أصدق قسمك أبدًا.”
“أوه، لن تصدق؟ حسنًا، ماذا لو أثبتت لكِ هنا، في هذا المخيم، أنني أعرف زوجته؟”
“زوجته؟” جلست على حافة الأريكة، وبدا أن الكوخ كله يدور حولها. 254
“حسنًا… فتاة تزوجها. يمكنك أن تسميها كما تشائين. كان يُطلق عليها الكثير من الأسماء قبل أن يختارها. همف! الآن بعد أن أصبح ثريًا، يجب على أحدهم أن يخبرها. ستكون قادرة على جني الأموال بسرعة.”

“هذا غير صحيح! هذا غير صحيح!” همست لنفسها، وكأن كلماتها يمكن أن تبعد احتمال حدوث ذلك.
بدا أنه يستمتع بالشعور الذي خلقه.
“إنه صحيح،” أجاب—“كل كلمة فيه، وهو كان يخفي الأمر، أليس كذلك؟ حسنًا، اسمعي. أنتِ لا تصدقينني، أليس كذلك؟ بينما كنت أنتظر عند الباب، دخل رجل ليضع شريكك المشلول في السرير. ذلك الرجل كان جيك إيمونز—كان يتردد على سبوكان. كان يعرف لوتي سنايدر قبل أوفرتون، وأعتقد أنه استمر في معرفتها بعد أن تزوجها أوفرتون. يمكنك أن تسأليه أي شيء تريدين معرفته عن الأمر. يمكنه أن يخبركِ، إذا أراد.”
لم تجب. كانت خائفة، أثناء حديثه، من أن يكون الأمر صحيحًا؛ وكانت تتمنى أن يغادر حتى تتمكن من التفكير بمفردها. احمر وجهها من الغضب، عندما تذكرت تلك الليلة بالقرب من توين سبرينغز. يا للإهانة، إذا تبين أن الأمر صحيح!
“لكن، اسمعي يا ‘تانا’. لم أأتِ إلى هنا لأتحدث عن ذلك الرجل الشريف. أريد بعض المال—ما يكفي لأعيش به. من العدل أن تشاركينيه، فلولا ذلك الكلب الخبيث في الغرفة المجاورة، لكان نصف هذا المال ملكي منذ عام.”
“سيكون من الأفضل أن يُستخدم في مكانه الصحيح،” أجابت. “لقد كان من الصواب ألا يثق بك. ولو كان قادرًا على المشي، لما سُمح لك بالبقاء على مقربة منه لدقائق قليلة.”
“أوه، نعم؛ أعرف أنه كان يتبعني،” أجاب بلا اكتراث، “لكن لم يكن من الصعب تجنبه. أعتقد أنك أخبرته بأنك توافقين على مشاعره تجاهي.”
“نعم، كنت سأعطيه مسدسًا ليستخدمه ضدك، لو كان قادرًا على حمله،” أجابت، وبدا أنه يجد كلماتها مضحكة.
“أنتِ لا تحترمين واجبك تجاهي إطلاقًا،” قال.
“واجب؟ لا أدين لك بأي واجب، فأنا لم أتلقَ منك أي شيء أبدًا. عمري تقريبًا سبعة عشر عامًا، وطوال السنوات التي أتذكرها، لا أستطيع تذكر أي فعل طيب قمت به من أجلي.”
“تقريبًا سبعة عشر عامًا،” وابتسم لها بالطريقة التي كرهتها. “ألم يخبرك عمك الجديد، هايدون، بشيء أفضل من ذلك؟ عمرك تقريبًا ثمانية عشر عامًا.”

"عجوزة."
"ثمانية عشر!" ونهضت مندهشة. "أنا؟"
"أنتِ... رغم أنكِ لا تبدين كذلك. لطالما كنتِ صغيرة الحجم مقارنة بعمرك، لذا أخبرتكِ كذبة بيضاء حول ذلك لأتمكن من التحكم بكِ بشكل أفضل. لكن هذا انتهى؛ لا يهمني ما ستفعلينه في المستقبل. كل ما أريده منكِ هو المال للوصول إلى أمريكا الجنوبية؛ لذا أرجو أن تجهزيه لي."
"يجب أن أرفض، وأستدعي الشرطة لاعتقالك."
"لكنكِ لن تفعلي ذلك،" ردّ. "أنتِ لا تستطيعين تحمل التكلفة."
لكنه راقبها ببعض عدم اليقين، بينما كانت جالسة صامتة تفكر.
"لا، لا أستطيع تحمل التكلفة،" قالت أخيرًا. "سأكون مخطئة إن ساعدتك، تمامًا كما لو أطلقتُ ثعبانًا سامًا في أماكن يسافر إليها الناس... فهذا ما أنت عليه. لكنني لست قوية بما يكفي لأترك هؤلاء الأصدقاء وأبدأ من جديد؛ لذا سأساعدك هذه المرة فقط."
تنفس الصعداء، وجمع بطانيته. 256
"هكذا يجب أن تتحدثي. لديكِ عقل سليم..."
"هذا يكفي،" قالت بحدة. "لا أريد مديحًا من جبان أو لص أو قاتل. أنت كل هؤلاء الثلاثة. ليس لدي أي مال هنا. سيتعين عليك العودة غدًا ليلًا للحصول عليه."
"هل هذه خدعة؟"
"ليست خدعة. ليس لديه، هذا كل شيء. ربما لا أستطيع الحصول عليه نقدًا، لكنني سأحصل عليه في شكل ذهب مجاني بحلول غروب الغد. سأضعه هنا تحت الوسادة، وسأتمكن من إبعاد الآخرين في ذلك الوقت. يمكنك العودة كما جئت هذا المساء وأخذه؛ لكنني لن أأخذه ولا أرسله لك. سيتعين عليك المخاطرة بحريتك وحياتك للحصول عليه. لكن بينما لا أستطيع أن أقرر تمامًا إما التخلي عنك أو قتلك بنفسي، أتمنى أن يفعل ذلك شخص آخر."
"تمنّي ما تشاء،" رد بلامبالاة. "طالما أنكِ ستحصلين على المال لي، يمكنني تحمل رأيك. وهل سيكون هنا؟"
"سيكون هنا."
"أنا أثق بكِ فقط لأنني أعلم أنكِ لا تستطيعين التخلي عني،" قال وهو يلف البطانية حول نفسه، ثم ينحني.

ارتفاع أكومي. "إذًا، إنه صفقة جيدة يا عزيزتي. تصبحين على خير."
أجابت: "لا أتمنى لك ليلة سعيدة. آمل ألا أراك حيًا مرة أخرى."
وهي فعلاً لم تره أبدًا.

257

الفصل العشرون: خطوبة تانا

"وهي تريد ألف دولار نقدًا أو ذهبًا مجانًا... ألف دولار اليوم؟"
"لا فائدة من سؤالي عن السبب، يا دان، لأنني لا أعرف،" اعترف ليستر. "لا أستطيع أن أفهم لماذا لا تخبرك بنفسها؛ لكنك تعلم أنها أصبحت غريبة الأطوار منذ إصابتها بالحمى... طفولية، متقلبة المزاج، وما إلى ذلك. ربما لأنها لم تحصل بعد على أي من الأموال التي حصلتم عليها، فهي تريد بعض المال فقط لتلعب به وتتأكد من أنه حقيقي."
"أقل من ألف دولار نقدًا يكفي كلعبة،" قال أوفرتون. "بالطبع لها الحق في الحصول على ما تريده؛ لكن هذا المبلغ لن يكون مفيدًا لها هنا في المعسكر، حيث لا يوجد شيء يمكن إنفاقه."
"ربما تريد أن تعطي بعض أصدقائها الهنود مكافأة قبل أن تغادر،" اقترح ماكس، "ربما العجوز أكومي وفلاب-جاكس. أنا أيضًا أتعجب مثل الآنسة سلوكوم من كيفية تحملها لهم، رغم أن تلك المرأة ضرورية بالطبع."
"أوه، حسنًا، لم تُربَّ في عالم الآنسة سلوكوم... ولا في عالمك أيضًا،" أجاب أوفرتون. "يجب أن تأخذ ذلك في الاعتبار."
"أنا؟" نظر ليستر إليه بفضول. "هل تحاول أن تبرر تصرفاتها أمامي؟ يا رجل، يجب أن تعرف بحلول الآن ما الذي يجعلني أبقى هنا دائمًا في المعسكر، ولا حاجة لتقديم أعذار لها أمامي. ظننت أنك تعرف."
"تقصد أنك... مثلها؟"
"أسوأ من ذلك،" قال ماكس بابتسامته المرحة والواثقة. "أنا أحاول أن أجعلها تقول إنها تحبني."
"وهي؟"

اعترف قائلاً: “حسنًا، هي لن تلتقي بي حتى في منتصف الطريق كما أتمنى”.
“تتحدث كثيرًا عن أنها لم تُربَّ جيدًا، وأنها غير مناسبة لأسلوب حياتنا في المنزل، وما إلى ذلك. لكن يبدو أنها كانت متحيزة لي بعض الشيء عندما كانت مريضة وغير مستعدة للدفاع عن نفسها. ألا تعتقد ذلك؟ هذا كل ما لدي؛ لكنه يشجعني على تذكر ذلك”.
لم يتكلم أوفرتون، واستمر ليستر في التفكير في فرصه، حتى لاحظ صمت رفيقه.
“لماذا لا تتكلم يا دان؟ كنت آمل أن تساعدني بدلاً من أن تكون غير مبالٍ”.
“أساعدك!” تفاجأ ليستر من تجهم أوفرتون والنبرة الغريبة التي نطق بها تلك الكلمات. لم يستطع الرجل الأكبر سنًا إلا أن يرى تعبيره المتفاجئ، فاستعاد هدوءه ووضع يده على كتف ليستر بالطريقة المعتادة.
“لا توجد فرصة كبيرة لأن أساعدك، خاصة وأنها تستخدمك كوكيل عندما تحتاج إلى أي خدمة، بدلاً من التحدث معي مباشرة. هكذا هي الأمور، يا ماكس”.
“أعرف”， وافق ليستر. “وبصراحة يا دان، الشيء الوحيد الذي يزعجني حقًا هو سلوكها الغريب تجاهك في الآونة الأخيرة. لا أعتقد أنها تقصد أن تكون غير ممتنة، لكن…”
“لا تقلق بشأن ذلك. لقد تغير كل شيء بالنسبة لها مؤخرًا، ولديها مشاكلها الخاصة التي يجب أن تفكر فيها. لا تشك فيها بسببي. فقط تذكر ذلك. وإذا… قالت ‘نعم’ لك، يا ماكس، فتأكد أنني أفضل أن تذهب إليك بدلاً من أي رجل آخر أعرفه”.
“هذا جيد”， قال ليستر ضاحكًا؛ “لكن لو كان لديك بعض العلاقات العاطفية الخاصة بك، ربما كنت ستظهر المزيد من الحماس تجاه قضيتي”.
ثم ذهب ليخبر ‘تانا’ بنتيجة المقابلة المالية، وضحك وهو يرى نظرة عدم الصبر التي ألقاها أوفرتون عليه.
وجد ‘تانا’ تزور خيمة الأقارب، الذين كانوا يستخدمون كل الحجج لإقناعها بالانتقال إلى مسكنهم الجديد. انزعج الجميع عندما علموا أنها طردت الخادمة في وقت النوم وبقيت وحدها في الكوخ.

“لست وحدي تمامًا،” صححت قائلة، “فهاريس كان على الجانب الآخر من الباب.”
“يا له من حامٍ فعّال!”
“حسنًا، إذًا دان أوفرتون كان معه. كيف يمكنه أن يكون حاميًا؟”
“بلا شك، كفء للغاية،” وافقت الآنسة لافينا بنظرة مستغربة بعض الشيء. “لكن يا عزيزتي، ماذا عن اللياقة؟”
“هل تعتقدين أن فلاب-جاكس سيساعد أحدًا في مسألة اللياقة؟” ردت تانا. “لكننا لن نتوقف طويلًا عند هذا السؤال، لأنني أريد مغادرة المخيم والعودة إلى العبارة.”
“وبعد ذلك، تانا؟”
“وبعد ذلك… لا أعرف، يا سيدة هازارد، ربما إلى المدرسة… رغم أنني أشعر بأنني كبرت في السن، أكبر منكما كليكما، أنا متأكدة من ذلك… كبرت لدرجة أنني لم أعد أهتم بكل الأشياء التي كنت أرغب فيها قبل أقل من عام. الآن هي في متناول يدي، لكنني أريد فقط أن أرتاح…”
لم تكمل جملتها.
لاحظت السيدة هازارد النظرة المتعبة في عينيها وحزن صوتها، فمدت يدها وربتت على رأسها بحنان.
“أنتِ أولاً تريدين أن تصبحي قوية وصحية، كما كنتِ من قبل… هذا ما تحتاجينه أولاً، ثم سيأتي الباقي في الوقت المناسب. سترغبين في رؤية المسارح والأفلام، وسماع الموسيقى الرائعة التي كنتِ تتحدثين عنها. وستسافرين، وترين كل الأماكن الرائعة التي كنتِ تحلمين بها. ثم، ربما، ستصبحين طموحة مرة أخرى، كما كنتِ من قبل، في صنع التماثيل من الطين. لأنكِ الآن يمكنكِ الحصول على تعليم جيد، وستجدين، بعد فترة، أن الأيام لن تكون كافية لكل الأشياء التي تريدين القيام بها. هكذا سيكون الأمر عندما تصبحين قوية مرة أخرى.”
حاولت تانا أن تبتسم أمام هذه الصورة المبهجة، لكن ابتسامتها لم تكن سعيدة. كان انتباهها موجهًا نحو ليستر وأوفرتون، اللذين كانت تراهما من باب الخيمة.
يا لدان من رجل طويل وقوي! هل يجب أن تصدق تلك القصة التي سمعتها الليلة الماضية؟ مجرد التفكير في ذلك جعل خديها يحمران، خاصة عندما تتذكر كيف وقفت بين ذراعيه. وقد شفق عليها…

ليلًا… “يا فتاة صغيرة مسكينة!”، قال. هل كان شفقته بسبب مدى أهميتها بالنسبة له، بينما كان هو نفسه يفكر في شخص آخر؟ تتوالى هذه الأفكار في ذهنها طوال تلك الليلة التي لم تنم فيها، وعندما جاء النهار لم تستطع مواجهته لتخبره بأبسط الأمور. وأما عن المال الذي كانت بحاجة إليه، فلم تستطع حتى أن تطلبه منه. كانت تتمنى لو أن لديها الشجاعة لتذهب إليه وتخبره بما سمعته؛ لكن الشجاعة لم تعد قوية فيها مؤخرًا. كان الخوف من أن ينظر إليها بازدراء ويقول: “نعم، إنها حقيقة… وماذا بعد؟”، خوف كبير جدًا، لدرجة أنها سارت على ضفة الماء مع شروق الشمس، وشعرت بيأس شديد لدرجة أنها فكرت في النوم تحت الأمواج كحل. فإذا كان الأمر صحيحًا…

كانت المرأتان الأكبر سنًا تراقبانها، وقررتا أنها ليست قوية بما يكفي للتفكير في رحلات طويلة. كانت يداها ترتجفان أحيانًا، وكانت الدموع تتساقط من عينيها من شدة الضعف، وكانت تبدو وكأنها لا تسمعهما عندما يتحدثان معها.

لم تعد تسير في الغابات كما كانت تفعل من قبل، رغم أنها أحيانًا كانت تقف وتنظر إلى التلال المظلمة بنظرة مليئة بالشوق. وعندما كان نسيم الليل يهب من الأعالي، ويحمل معه روائح الغابة العطرة إليها، كانت تغمض عينيها وتأخذ أنفاسًا عميقة مليئة بالرضا. كان حبها الشديد للأماكن البرية جزءًا طبيعيًا منها؛ لكن عندما كان ماكس يطلب منها الذهاب معه لجمع الزهور أو الطحالب، كانت إجابتها دائمًا “لا”.

لكنها كانت تذهب إلى القارب أحيانًا، رغم أنها لم تعد تملك القوة لاستخدام المجداف. كان مكانًا جيدًا للتفكير، طالما أنها استطاعت منع الآخرين من الذهاب أيضًا، لذا كانت تختلس النظر وتغادر ماكس والنساء وتنزل إلى القارب. كان هناك رجل قوي البنية ووسيم يصلح أحد القوارب، وعندما اقتربت منه رفع رأسه وأومأ لها، وبدا سعيدًا عندما تحدثت معه.

“نعم، إنه قارب قديم وهش،” وافق، “لكنني قلت لأوفرتون إنني أعتقد أنه يمكن إصلاحه لنقل البضائع في رحلة أخرى؛ لذا أوكل إليّ المهمة.”

“أنت جديد في المخيم، أليس كذلك؟” سألته، دون أن تهتم إطلاقًا بما إذا كان كذلك أم لا. كانت دائمًا ودودة مع العمال، وابتسم هذا الرجل وانحنى لها.

قال: "أعتقد أننا جميعًا كذلك". "لكنني وصلت في اليوم الذي جاء فيه هايدون وسيلدون. عشت مع سيلدون في الريف، وأخبرك بصراحة، شعرت بالدهشة قليلاً عندما اكتشفت أن أوفرتون هو من يتولى الأمور وأصبح ثريًا. لكن لا أحد يستحق الحظ الجيد أكثر منه".
وافقت قائلة: "لا". "إذًا كنت تعرفه من قبل؟"
"نعم، بالفعل—في سبوكان. لكنه لا يبدو نفس الشخص تمامًا. كنا نعتقد أنه سينتهي إلى الفشل بعد مغادرته هناك، لأنه بدأ يشرب كثيرًا. لكن يبدو أنه قرر في نفسه أن ذلك لا يستحق العناء؛ وها هو الآن، منضبط تمامًا، يحسب أمواله بالآلاف، وأنا سعيدة برؤية ذلك".
أجابت: "الشرب! لم يشرب أبدًا بإفراط، على حد علمنا". "يبدو أنه لا يهتم بهذا النوع من الأمور".
وافق ذلك الغريب الثرثار قائلًا: "لا، لم يكن يهتم به أيضًا في الماضي، لكن المرأة يمكن أن تدفع رجالًا أقوياء مثله إلى الشرب؛ وهكذا كان الأمر. لم يفكر أحد في أوفرتون بشكل سيء—لا تفكري هكذا. أسوأ ما يمكن قوله عنه هو أنه كان مبالغًا في انضباطه—هذا كل شيء".
مبالغ في الانضباط! ابتعدت عنه قليلاً، وعقلها مشتعل بكلامه. لقد بدأ يشرب ويضيع وقته بسبب امرأة ما. هل كانت تلك المرأة التي سمعت اسمها الليلة الماضية؟ لقد سقط مفتاح اللغز الذي يحيرها تقريبًا عند قدميها، لكنها خشيت أن تلتقطه. لم يعلمها أي تعليم أن من غير الأخلاقي سرقة الثقة التي لم يختر هو نفسه أن يمنحها إياها عبر شخص آخر.
لكن غريزة العدالة منعتها من طرح المزيد من الأسئلة.
كانت تعرف نوع الرجل الذي يُعدّ القارب، رجل متهور ومتغطرس، لم يتعلم بعد كيف يحافظ على صمته، لكنه لم يبدُ لها ككاذب متعمد. ثم فجأة، أدركت من يكون، فعادت إلى الخلف. لا ضرر في طرح السؤال على أي حال.
سألت: "أنت الرجل الذي أرسله أوفرتون ليضع هاريس في الفراش الليلة الماضية، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه بسعادة.
"واسمك جيك إيمونز، من منطقة سبوكان؟"

“هذا هو،” أومأ برأسه؛ “هناك التقيت بلوتي سنايدر، زوجة أوفرتون، كما تعلمين. كنت أدير مسرحًا صغيرًا هناك نيابة عن مدير، وهي…”
“أنا لا أسألك عن شؤون السيد أوفرتون،” قالت، ثم جلست، شاحبة ومرتعشة، على القارب المقلوب. “وربما لن يعجبه إذا علم أنك تتحدث بهذه الطريقة الفضفاضة. لا تفعل ذلك مرة أخرى.”
“حسنًا،” وافق. “لن أفعل. يبدو أن لا أحد هنا يعرف عن الفشل الذي تعرض له هناك؛ لكن، يا إلهي! كانت هناك أسباب كافية. إنها من تلك النساء اللواتي يبدون كطفلة صغيرة عاجزة؛ وهذا ما أغرى أوفرتون. كان شابًا، كما تعلمين. لكنني لن أذكر اسمها في المخيم مرة أخرى، فهذا يؤلم الرجل العجوز. لكن بما أنكم شركاء، افترضت أنكِ يجب أن تعرفي.”
“نعم،” قالت بصوت خافت؛ “لكن لا تتحدث، من فضلك…”
“قولي! أنتِ مريضة، أليس كذلك؟” سأل، عندما انخفض صوتها إلى همس. “قولي! انظري إليّ، يا آنسة ريفرز! يا إلهي! لقد أغمي عليها!”
عندما فتحت عينيها مرة أخرى، كان سقف كوخها الخشن فوقها، بدلاً من السماء الزرقاء. كانت النساء يستخدمن الويسكي لإفاقتها، وكانت يداها ووجهها وشعرها تفوح منه رائحته، وكانت الكمية التي أُجبرت على ابتلاعها تخنقها.
أول وجه رأته كان وجه ماكس—ماكس، قلق ومضطرب، وشاحب قليلاً عند رؤية وجهها الشاحب كالميت.
التفتت إليه كملاذ من عاصفة المشاعر التي أغرقتها.
لقد انتهى كل شيء الآن—إلى الأبد. لقد سمعت أسوأ ما يمكن سماعه، وعرفت أنها يجب أن تغادر—بعيدًا عن المكان الذي يجب أن ترى فيه ذلك الرجل، وتشعر بالإهانة إذا التقت بنظراته أبدًا. رجل لديه زوجة في مكان ما… رجل تسللت إلى أحضانه!
“هل أنتِ تشعرين بالألم؟” سألت الآنسة لافينا، بينما كانت تانا تئن وتغلق عينيها بإحكام، كما لو كانت تحاول حجب الذكريات.
“لا—لا يوجد شيء يزعجني. لم يكن لدي قبعة، وأعتقد أن أشعة الشمس على رأسي جعلتني أشعر بالغثيان،” أجابت، ثم نهضت على مرفقها. “لكنني لست…”

سأصبح طفلة صغيرة، يجب أن يُراقبوني ويحملوني في كل مكان. سأقوم بالنهوض.”
كان أوفرتون واقفًا خارج بابها؛ وعندما سمع صوتها مرة أخرى، بكلماتها التي تبدو مستقلة رغم أنها مجرد كلمات مصطنعة، غادر مرتاحًا لأنها عادت إلى طبيعتها مرة أخرى.
“سأقوم بالنهوض،” واصلت قولها. “سأغادر هذا المكان غدًا أو بعد غد، وهناك أشياء يجب أن أفعلها. ساعدني، ماكس.”
“أفضل شيء يمكنك فعله هو البقاء مستلقية لساعة أو ساعتين،” نصحت السيدة هازارد، لكن الفتاة هزت رأسها.
“لا، سأقوم بالنهوض،” قالت بعزم شديد؛ وعندما عرض ليستر مساعدته لها، أخذت يده، ووقفت بشكل مستقيم ونظرت حولها إلى الأريكة. “هذه هي المرة الأخيرة التي أضطر فيها إلى الاعتماد عليك بسبب أمور سخيفة كهذه،” قالت بطريقة مرحة. “من حملني إلى هنا؟ أنت؟”
“أنا؟ بالطبع لا،” اعترف ليستر. “دان وصل إليك قبل أن يعرف أي من الآخرين أنك مريضة. هو من حملك إلى هنا.”
“هو؟ أوه!” ارتجفت قليلاً. “أريد التحدث مع هاريس. ماكس، تعال معي.”
ذهب معها، لأنه رأى أنها متوترة وقلقة. ارتجفت يدها عندما لامست يده، لكنها كانت تمسك أسنانها البيضاء بإحكام، لذا عرف أن من الأفضل أن يرضيها بدلاً من أن يزيد من قلقها بإقناعها بالراحة.
لكن بمجرد أن جلست بجانب هاريس، جلست صامتة لفترة طويلة، تنظر من باب الغرفة إلى المكان المليء بالعمال. لم تتحدث إلا بعد أن ذهب الاثنان إلى مكان إقامتهما الآخر، وكان ذلك موجهًا إلى هاريس.
“جو، أنا مريضة،” اعترفت؛ “ليس بسبب الحمى، بل بسبب القلق والصداع. أنت تعرف كيف وربما لماذا.”
أومأ برأسه ونظر إلى ليستر بتساؤل.
“وجئت إلى هنا لأخبرك بشيء. ماكس، لن تمانع، أليس كذلك؟ لا يستطيع التحدث، لكنه يعرفني أفضل منك، أعتقد؛ لأنني جئت إليه.”

"عندما كنت مضطربة من قبل، أريد أن أخبره بما قلته لي في القارب."
حدّق ماكس فيها، لكنه وافق صامتًا عندما رأى أنها جادة. بل مد يده ليمسك بيدها، لكنها سحبت يدها.
قالت: "انتظر حتى أخبره"، ثم التفتت إلى الرجل العاجز الجالس على الكرسي.
"لقد طلب مني أن أتزوجه... يومًا ما. هل سيكون من الصواب أن أوافق؟"
صاح ليستر: "تانا!"، لكنها رفعت يدها طالبةً الرحمة.
قالت: "لا يوجد أحد آخر في العالم يمكنني الذهاب إليه وطلب المشورة منه."
"إنه يعرفني أفضل منك، يا ماكس، وأنا... أوه! لا أعتقد أنني يجب أن أكون راضية دائمًا عن طريقة حياتك. لقد وُلدت مختلفة... مختلفة تمامًا. لكن اليوم يبدو أنني لست قوية بما يكفي للعيش بدون شخص يحبني، وأنا فعلاً أريد أن أوافقك، لكنني أخشى أن ذلك يكون فقط لأنني مريضة نفسيًا ووحيدة."
كانت تلك إعلانًا من الممكن أن يبرد حماس معظم العشاق، لكن ليستر مد يده إليها وضحك.
قال بحنان: "أوه، يا فتاتي العزيزة. هل جعل ضميرك من الضروري أن تعترفي بهذه الطريقة؟ اسمعي الآن. أنت ضعيفة وعصبية؛ أنت بحاجة إلى شخص يعتني بك. أليس كذلك، هاريس؟ حسنًا، جربيني. سأكرس نفسي لمصالحك لمدة ستة أشهر، وإذا وجدتِ في نهاية تلك المدة أن ما كان يعانيكِ هو المرض والوحدة فقط، وليس عدم حبك لي، فأنا أعدك بأنني لن أحاول أبدًا أن أجبرك على الوفاء بوعدك. ستكونين بخير وقوية بحلول ذلك الوقت، وسأحترم القرار الذي ستتخذينه. هل ستوافقين الآن؟"
نظرت إلى هاريس، الذي أومأ برأسه. ثم التفتت ومدت يدها إلى ماكس.
قالت: "نعم". "لكن إذا ندمت..."
أمرها قائلًا: "لا كلمة أخرى؛ 'نعم' هو كل ما أريد سماعه الآن؛ عندما أندم سأخبرك."
وهكذا بدأ خطوبتهما.

267

الفصل الحادي والعشرون
لافينا والقبطان

مع مرور الوقت، أصبحت تانا أكثر قلقًا وتوترًا. فمع حلول الظلام، كان ذلك الرجل سيأتي لأخذ الذهب الذي وعدت به. جلب ليستر الذهب إليها، جزءًا منه نقودًا وجزءًا ذهبًا خامًا، وعندما وضعه على الأريكة، نظرت إليه بغرابة.
قالت: “كم تثق بي، وأنت لا تسأل حتى ماذا سأفعل بهذا الذهب! لكن هذا يكفي لإثارة دهشتك.”
أجاب: “نعم، صحيح.” وأضاف: “لكن عندما تكونين مستعدة، ستخبرينني.”
ردت: “لا، لن أخبرك، لكنها آخر شيء… أعتقد… سأخفيه عنك، ماكس. إنها ديون تعود إلى الأيام التي كنت فيها قبل أن أعرفك. ماذا قال أوفرتون؟”
“ليس الكثير، ربما سيغادر إلى المناجم المرتفعة هذا المساء أو غدًا صباحًا.”
“هل أخبرته… أنك ستكونين لي؟ حسنًا، لا، لم أفعل. لقد نسيت أن تعطيني الإذن.”
احمر وجهها خجلاً من كلماته.
قالت: “يجب أن تعتقد أنني فتاة غريبة، ماكس. وأنت لطيف جدًا وصبور معي، رغم تصرفاتي الغريبة. لكن لا بأس؛ آمل ألا تستمر هذه التصرفات إلى الأبد.”
سأل: “أيهما؟ فضائلي أم غرابة تصرفاتك؟”
ابتسمت فقط ووضعت الذهب تحت الوسادة.
“اذهب الآن لفترة قصيرة. أريد أن أرتاح.”

"حسنًا، استريحي إن أردتِ؛ لكن لا تفكري. لقد كنتِ قلقة بشأن بعض المشاكل الشخصية الصغيرة حتى بدت لكِ ثقيلة بما يكفي لتزعزع استقرار العالم كله. لكنها لن تفعل ذلك. وأنا أيضًا لن أحاول إقناعك بالذهاب إلى منزل هايدون، الآن بعد أن كنتِ طيبة معي؛ ما لم تقعي في حب مارجريت وترغبي في البقاء معها، وهو أمر محتمل الحدوث. لكن العم سيلدون وعماتي سيكونون سعداء بوجودك، ويمكنك العيش هناك بهدوء كما تشائين."

"إذًا من المحتمل أن أقع في حب مارجريت، أليس كذلك؟" سألت. "لماذا؟ هل الجميع يفعلون ذلك؟ أنت أيضًا، ماكس؟ لا تحمر وجهك هكذا، وإلا سأكون متأكدة من ذلك. لم أرَك تحمر وجهك بهذا الجمال من قبل؛ لقد جعلك ذلك تبدو وسيمًا تقريبًا. الآن اذهب؛ أريد أن أكون وحدي."

"ألا أرسل إحدى السيدات إليكِ؟"

"لا أحد! اذهب، ماكس. أنا متعبة."

فذهب مطيعًا تمامًا، وتحدث هو وأبناء عمومتها لفترة طويلة عن الفتاة وخطورة تركها وحدها ليلة أخرى. أظهر مرضها المفاجئ أنها ليست قوية بما يكفي لتُسمح لها بالاعتماد على نفسها.

"سأحاول جاهدًا أن أجعلها تغادر غدًا، أو بعد غد،" قال ليستر.

"أين دان؟ أود التحدث معه بشأن هذا الأمر، لكنه اختفى بوضوح."

"لا أعرف ماذا أفكر في دان أوفرتون،" اعترفت السيدة هوزارد. "إنه ليس موجودًا أبدًا، وليس محبًا للدردشة والتواصل كما كان من قبل. عندما نراه، فإنه دائمًا مشغول تقريبًا؛ وعندما لا يكون مشغولًا، يذهب إلى الغابات."

"ربما لا يزال يبحث عن مناجم ذهب جديدة،" اقترحت الآنسة لافينا.

"ألاحظ أنه يبدو منشغلًا جدًا بأفكاره، وهو شخصية منعزلة إلى حد ما."

"لم يكن كذلك من قبل،" احتجت ابنة عمها. "وإذا كان العثور على الذهب يغير طبيعة الإنسان تمامًا، أو يجعله مصابًا بالحمى، فأنا آمل أن يحفظ الرب الباقين بعيدًا عن ذلك في المستقبل."

"لورينا جين،" قالت الآنسة لافينا بنبرة توبيخ، "من الضروري جدًا أن تتخلصي من تلك التعبيرات القوية. إنها ليست لائقة على الإطلاق."

"لا، أعتقد أنهم ليسوا كذلك يا لافينا؛ وكلما حاولت أكثر، زاد خوفي من أنني لن أصبح كذلك أبدًا. يا إلهي، لو أن الناس يعلمون أطفالهم آدابًا حسنة منذ صغرهم، لكانت هناك مشاعر أقل إيلامًا بعد فترة!"
تركهم ليستر وسط تلك الطلبات الجادة لتحسين التدريب، لأنه رأى قاربًا جديدًا يقترب من المخيم. وعندما اقترب القارب، اكتشف أن من بين البضائع التي يحملها كان حاكم سينا فيري—الكابتن ليك.
صاح قائلًا: "يا له من مكان بربري مهجور!"، ثم نظر حوله بنظرة متعالية، مشيرًا إلى أنه كان سيمنح خالق أرض كوتيناي نقاطًا ثمينة لو تم استشارته. "حسنًا، يا شابي العزيز، لا أعرف كيف تمكنت من البقاء هنا لمدة ثلاثة أسابيع."
أجاب ماكس وعيناه تلمعان: "حسنًا، كانت معنا السيدة هازارد؛ وهي دواء شافٍ للعديد من المشاكل. لقد جعلت بيئتنا البربرية قابلة للعيش."
وافق الآخر بنظرة شكوكية: "نعم، نعم؛ امرأة رائعة." "وماذا عن ‘تانا’؟ كيف حالها؟ تلك الفتاة الطيبة! لقد حزنت كثيرًا عند سماع خبر مرضها؛ وفي أقرب يوم أستطيع فيه مغادرة عملي، سأأتي إلى هنا لأسأل عن صحتها شخصيًا."
"أوه!"، وكافح ماكس ضد رغبته في الضحك من تغير موقف الكابتن منذ أن أصبحت ‘تانا’ امرأة ثرية بدلًا من فتاة يتيمة. يا للأسف على ‘تانا’! لا عجب أنها كانت تنظر بشكوك إلى الأصدقاء الذين يأتون متأخرين.
واصل قائلًا وهم يصعدون من القارب: "نعم، حالتها أفضل—أفضل بكثير." "أعتقد أنك تعرف أن أحد أقارب السيدة هازارد، امرأة من ولاية أوهايو، كانت معنا—في الواقع، جاءت مع مجموعتنا."
"سمعت ذلك—سمعت ذلك. هذا رائع بالنسبة للسيدة هازارد. لم أكن في المدينة عندما توقفتم في سينا فيري. لكنني سمعت أن امرأة بيضاء جاءت. من هي؟"
وصلوا إلى الخيمة، وظهرت السيدة هازارد عند الباب بابتسامة ساحرة وأدب راقٍ للغاية، لدرجة أنه كاد يخنق الكابتن. كان ذلك تطبيقًا لآخر ما علمته لافينا.

“حسنًا، أنا سعيدة جدًا لأنك اتصلت. أتمنى لك رحلة سعيدة.”
لكن نبرة السيدة هوزارد الرسمية كانت مختلفة تمامًا عن النبرة التي اعتاد سماعها منها، لدرجة أن القائد لم يستطع سوى النظر إليها، وقبل أن يتمكن من الرد، التفتت وأشارت إلى الآنسة سلوكوم، بهدف تعزيز الانطباع الذي أرادت إيصاله، وإظهار مدى أناقتها في تقديمه لابنة عمها.
لكن الأسلوب الذي اعتمدته السيدة هوزارد هذه المرة لم يُفهم من قبل القائد، بسبب وجود الآنسة لافينا التي نظرت إليه بنظرة طويلة وثابتة.
“وهذا صديقك، القائد ليك، من الجيش الشمالي، أليس كذلك؟” سألت بصوت حاد للغاية، وحاولت أن تخفف من حدة صوتها بابتسامة على شفتيها، رغم عدم وجود أي ابتسامة في عينيها. “لا شك أنك ستكون مرحبًا به بشدة في المعسكر، يا قائد ليك.”
كانت السيدة هوزارد تتوقع بالتأكيد استقبالًا أكثر لطفًا من لافينا. لكن السيدة هوزارد كانت فيلسوفة إلى حد ما، وإذا اختارت لافينا أن تكون باردة وغير مبالية تجاه وجود رجل مثقف، فهذا يمنح لورينا جين فرصة أفضل بكثير، وهي لن تتجاهل ذلك.
“تفضل بالدخول؛ لابد أنك متعب جدًا،” قالت بود. “يا سيد ماكس، هل ستخبر دان بأنه هنا، أليس كذلك؟ أعني، عندما يظهر مرة أخرى… لكن لا أحد يعرف كم من الوقت سيستغرق ذلك.”
“نعم، أنا متعب،” وافق القائد بخضوع، ولم يكن مرتاحًا تمامًا بسبب نظرات الآنسة سلوكوم الثاقبة إليه. “لقد جلبت معي بعض الرسائل التي وصلت إلى الميناء… لا أستطيع أن أثق في هؤلاء الرجال الهنود الذين يعملون مع دان لتسليم الرسائل.”
“إنهم مصدر إزعاج،” وافقت السيدة هوزارد، “لكنهم لا يؤثرون على أعصابنا بنفس القدر الذي يؤثر به بعض الهنود في المعسكر… امرأة فظيعة تساعد في الأعمال، ورجل عجوز قبيح يدخن فقط ويبدو مخيفًا للغاية. أما لافينا، فهي ليست معتادة على مثل هؤلاء الناس، وهي ترتجف منهم.”
“نعم… أجل،” همس القائد.

“تقول لافينا إنها كانت تعرف أشخاصًا يحملون اسمك في ولاية أوهايو،” تابعت السيدة هوزارد بمرح، سعيًا منها لجعل الغريبين يتعرفان على بعضهما البعض بشكل أفضل. “ظننت في البداية أنكما ربما تعرفان بعضكما البعض؛ لكنها تقول إنهم كانوا ديمقراطيين،” ثم حولت نظرها نحوه بسرعة، وكأنها تريد أن تعرف ميوله السياسية. 272

“لا، لم أعرف أي شخص يُدعى الكابتن ليك،” قالت الآنسة سلوكوم، “والأشخاص الذين كنت أعرفهم لم يكن بينهم أحد في الجيش الاتحادي. مبادئهم، إن كان لديهم أي مبادئ، كانت تعارض ذلك، ولم يكن هناك جمهوري واحد في عائلتنا.”

“إذًا، بالطبع، هذا يعني أن الكابتن ليك ينتمي إلى الديمقراطيين،” قررت السيدة هوزارد على الفور. “أنا لا أعرف الكثير عن السياسة، لكن بما أن جميع رجالنا كانوا يرتدون الملابس الزرقاء ويقاتلون بها، فقد كنت دائمًا سعيدة لأنني أنتمي إلى ولاية جمهورية. وأعتقد أن جميع الجمهوريين الذين حملوا الأسلحة ضد الاتحاد يمكن حسابهم دون الحاجة إلى حسابات معقدة.”

“أعتقد أنني سأذهب وأبحث عن دان بنفسي،” قال الكابتن، وهو يقف وينظر حوله بتردد نحو الآنسة سلوكوم. “لقد جلبت معي بعض الرسائل التي قد يحتاجها.”

انحنى ووضع قبعته على رأسه وهو يخرج. لكن السيدة هوزارد نظرت إليه بقلق.

“إنه مريض،” قررت عندما اختفى عن أنظارها؛ “لم أره يمشي بهذه البطء من قبل. ولا تحكمي على أخلاقه أيضًا، يا لافينا، من مجرد رؤيته لأول مرة، فهو ليس على طبيعته اليوم.”

“لم يبدُ لي وكأنه يعرف من هو،” قالت لافينا؛ وبعد قليل رفعت نظرها عن العمل الذي كانت تقوم به. “إذًا، لورينا جين، هذا هو الرجل الذي حاولتِ تحسين نفسك من أجله أكثر من أي شخص آخر… الآن، قولي الحقيقة!”

“حسنًا، لا بأس أن أقول إن أخلاقه الحسنة هي التي جعلتني أدرك مدى سوء أخلاقي،” اعترفت؛ “لكن بالنسبة لتدريبه…”

“أفهم،” قالت الآنسة لافينا بجدية، “وهذا جيد؛ لكنني فقط أردت أن أسأل.” 273

ثم غرقت في تفكير عميق، واستمرت في صنع الأعمال اليدوية بقلق طوال فترة ما بعد الظهر.

اقترب الكابتن من الخيمة مرة واحدة، لكنه تراجع عند رؤية الفتاة التي كانت تنسج. تحدث مع السيدة هوزارد في كابينة هاريس، لكنه لم يزرها مرة أخرى.

عادت إلى خيمتها مرة أخرى؛ وبدأت تلك المرأة المسكينة تتساءل عما إذا كان هواء غابات كوتيناي له تأثير غريب على الناس. لقد تغير دان، وتغيرت تانا أيضًا، والآن بدا القبطان مختلفًا عن نفسه منذ لحظة وصوله. حتى لافينا كانت جافة المشاعر وغير مبالية، وتساءلت لورينا جين عن متى سينتهي كل هذا.

وسط حيرتها، زادت تانا من حيرتها بظهورها أمامها وهي ترتدي الثوب الهندي الذي قدمه لها أوفرتون. فمنذ مرضها، كان الثوب معلقًا دون استخدام في كابينتها، وقد صنعت السيدتان ملابس أكثر ملاءمة، في رأيهما، لفتاة صغيرة يمكنها ارتداء أربطة حقيقية إذا أرادت. لكنها كانت هناك مرة أخرى، مرتدية ملابس فتاة هندية صغيرة، وعلى الرغم من شحوب بشرتها لتتناسب مع تلك الملابس، إلا أنها قالت إنها تريد بعض “الساعات الهندية” قبل أن تغادر إلى المدينة الشرقية البعيدة التي تبدو لها كعالم جديد.

استقبلت القبطان ليك بلامبالاة أثارت استياءه من الكلمات الجميلة التي كان قد أعدّها ليقولها.

عاد دان ونظر إليها بتمعن وهي تقطع عصا، قائلة إنها تنوي صنع عصا لتسلق الجبال.

“أين تنوين التسلق؟” سأل.

أشارت بالعصا نحو التل خلفهم، وهو أول خطوة في الجبل.

“لم يمضِ سوى بضع ساعات منذ أن أخذتكِ من هناك، وكنتِ تبدين وكأنكِ ميتة،” قال بنفاد صبر؛ “وأنتِ تعلمين أنكِ غير قادرة على المشي.”

“حسنًا، أنا لست ميتة بعد على أي حال،” أجابت وهي ترفع كتفيها؛ “وبما أنني سأغادر هذا المخيم غدًا تقريبًا، فقد فكرت في أن أرى بعض الغابات أولاً.”

“أنتِ ستغادرين… غدًا؟”

“أعتقد ذلك.”

“تانا! ولم تخبريني بشيء عن ذلك؟ هذا لم يكن لطيفًا، يا فتاة صغيرة.”

لم ترد، بل خفضت رأسها على عملها.

بعد أن راقبها في صمت لفترة، نهض وارتدى قبعته.

قال: "ها هو سكيني. من الأفضل أن تستخدميه إذا كنتِ مصممة على التفاوض بشأن ذلك العصا. سكينك الخاصة باهتة جدًا ولا يمكن استخدامها. يمكنك تركها هنا في الكوخ عندما تنتهين من استخدامها."
قبلته دون أن تنطق كلمة، لكن وجهها احمر عندما غادر، ورأت عيون هاريس تنظر إليها بحزن.
قالت وهي تفكر في كلمات أوفرتون: "لست ودودًا جدًا... أنت تعتقد ذلك أيضًا، أليس كذلك؟ تعتقد أنني قبيحة ووقحة وفظيعة، أعرف ذلك! تنظر إليّ وكأنك توبخني؛ لكن لو عرفت كل شيء، ربما لن تفعل ذلك... لو عرفت أن قلبي على وشك الانكسار. سأخرج إلى مكان لا يوجد فيه أحد لأتحدث معه، وإلا سأبكي."
كان الابنان العم والابنة العمة والقبطان في كوخ تانا. كانت السيدة هازارد مصممة على أن تتعرف الآنسة سلوكوم على القبطان، فعندما رأت الفتاة وهي تسير وحدها عبر السهل، تبعتها على الفور، ظانة أن الاثنين المتبقيين ربما يصبحان أكثر تواصلًا إذا تُركا وحدهما. وهذا ما حدث بالفعل؛ أي أنهما تحدثا، وتحدث القبطان أولاً.
قال: "إذًا أنتِ... تحملين ضغينة، أليس كذلك، لافينا؟"
أجابت بجدية: "حسنًا، أعتقد أنه إذا كنت مدينة لك بضغينة كبيرة، فلدي فرصة جيدة الآن لسدادها."
دار القبطان بقبعته بيديه بيأس، ولم يتكلم.
واصلت بسخرية: "هل أنت ضابط في جيش الاتحاد؟ أنت نموذج لما يجب أن يكون عليه الرجل النبيل؛ تتصرف وكأنك أفضل من هؤلاء عمال المناجم الفظين؛ تتصرف وكأن الحكومة مدينة لك بمعاش! يا ترى ماذا سيحدث لك، ألف ليك، لو أخبرت هؤلاء الناس بالحقيقة عن كيفية رحيلك، حيث كنت مخطوبًا لي منذ خمسة وعشرين عامًا، ولم تسمح لي برؤيتك منذ ذلك الحين... عن كيف كنت أرتدي الأسود من أجلك، ظانة أنك قتلت في الحرب، حتى سمعت أنك هربت. أخلعت ذلك الحداد بسرعة، يمكنني أن أخبرك! ظننت أنك تقاتل في الجانب الخطأ؛ لكن لو كان لديك سبب وجيه للبقاء هناك، كان يجب عليك البقاء والقتال طالما كان لديك أنفاس. ولو أخبرتهم هنا أنك لا تملك أي حق في ارتداء ذلك البدلة الزرقاء التي تشبه الزي العسكري، وأنك لست 'قبطانًا' لأي شيء مثلي... حسنًا، أعتقد أن لورينا جين لن تكون لديها الكثير لتقوله لك، رغم أن السيد أوفرتون ربما يفعل."

أصبح شاحبًا تمامًا وهو يستمع. كان خوفه من أن يسمع أحدهم حديثها بنفس قدر إحراجه الشديد.
“لكنكِ… لن تخبري أحدًا، أليس كذلك، لافينا؟” قال بنبرة توسل. “لم أفعل أي شيء سيء! أنا…”
“أي شيء سيء! ألف ليك، لم يكن لديك الشجاعة أبدًا لفعل أي شيء سيء أو مساعدة أي شخص في هذا العالم. لكن ألا تعتقد أنك ألحقت الضرر بي عندما جعلتني لا أثق بأي رجل آخر أبدًا؟”
“كنت سأعود، لكنني ظننت أنكِ متزوجة،” قال بنبرة ضعيفة ويائسة.
“ربما أصبحت كذلك الآن، أليس كذلك؟” سألته. وكامرأة، بعد أن جعلته متواضعًا ومهانًا، أصبحت أقل صرامة قليلًا، وكأنها راضية تمامًا. “كان لدي أمور أخرى أفكر فيها غير الزوج.”
“لن تخبري أحدًا، أليس كذلك، لافينا؟ سأخبرك كيف حدث كل شيء يومًا ما. ثم سأغادر هذا البلد.”
“لن تفعل ذلك،” ردت عليه. “ستبقى هنا طالما بقيت أنا، ولن أخبر أحدًا طالما أنك لا تحاول إقناع لورينا جين بمدى عظمتك. لكن بمجرد أن تتحدث عن أفعالك البطولية، أو عن المجتمع المتحضر الذي اعتدت عليه…”
“لن تسمعي عنهم أبدًا،” قال بحماس، “أبدًا. كنت أعلم أنك لن تسببي مشاكل، لافينا، فأنت دائمًا فتاة طيبة ولطيفة.”
مد يده إليها بخجل، فصفعته بيدها بقسوة.
“لا تحاول أن تمدحني بكلمات فارغة،” قالت بحدة. “هاه! أنت، الذي اعتقدت لورينا أنك رمز للمجتمع المتحضر! في حين أنك، يا إلهي، لم تكن لتعرف كيف تقرأ عناوين رسائلك لو لم أعلمك!”
توجه نحو الباب بخيبة أمل، ووقف هناك للحظة، وهو يبلل شفتيه، وكأنه يحاول ابتلاع كلمات لا يمكنه نطقها.
“هكذا إذًا، لافينا،” قال أخيرًا، ثم خرج.
“ها هو!” تمتمت بغضب – “هذا هو ألف ليك، كما كان دائمًا. أعطه فرصة، وسيخدع أي شخص؛ لكن من يتحكم في الوضع هو أنا.”

عنه، وهو أكثر تواضعًا من موسى. لكن ليس هناك حاجة إلى قدر كبير من التواضع للوصول إلى مستوى موسى أيضًا.” ثم، بعد صبر ضئيل، صرخت قائلة: “يا إلهي! كم أتمنى لو أنه لم يبدُ محبطًا إلى هذا الحد، ولو أنه رد عليهم قليلاً.”

الفصل الثاني والعشرون: القتل

في تلك الليلة، مع حلول الظلام، تسللت شخصية نحيفة ترتدي ثوبًا هنديًا إلى الأدغال الموجودة خلف الكوخ، ثم إلى المناطق المرتفعة. كانت تلك “تانا”، التي كانت مستعدة لتحمل كل صعوبات الغابة بدلاً من البقاء هناك ومواجهة مرة أخرى الرجل الذي قابلته في الليلة السابقة. لقد أرسلت تلك المرأة بعيدًا؛ ورتبت في خيمة السيدة هوزارد لعبة بطاقات صغيرة يمكن أن تشغل انتباه ليستر والآخرين؛ ثم تسللت بعيدًا، حتى تتمكن، مرة واحدة فقط، من الشعور بالحرية في الجبال، كما كان الحال عندما أقاموا مخيمهم لأول مرة في العشب الخضراء بمنطقة توين سبرينغز.

سيظهر القمر بعد قليل. لم تستطع المشي لمسافة بعيدة، لكنها كانت تنوي الجلوس في مكان ما في تلك المناطق المرتفعة حتى يظهر القمر فوق الجبال البعيدة.

مجرد ارتدائها للثوب الهندي جعلها تشعر وكأنها هي نفسها مرة أخرى، لأنها في الثوب الجميل الذي صنعته لها السيدة هوزارد، شعرت وكأنها فتاة أخرى – فتاة لا تعرفها جيدًا.

في الجنوب الغربي، كانت هناك خطوط طويلة من اللونين الأحمر والأصفر في السماء، وكان هناك ضوء ساطع يملأ الهواء، كما يحدث عندما يظهر قمر جديد بعد الظلام. شعرت بجمال كل ذلك، ومدت ذراعيها وكأنها تريد جذب قمم الجبال إليها.

لكن، بينما كانت تخطو إلى الأمام، ظهر شخص أمامها – شخص طويل القامة، وصوت حازم قال: “لا، تانا، لقد ذهبتِ بعيدًا بما فيه الكفاية.”
“دان!”
“نعم، إنه دان هذه المرة، وليس ذلك الرجل الآخر. إذا كان ينتظرك الليلة، فسأتأكد من أنه سينتظر لفترة طويلة.”

“أنت… أنت!” همست، ثم تراجعت عنه. بعد أن هدأ خوفها الأول، وقفت بثبات وبتحدي.
“لماذا تعتقد أن هناك من ينتظرني؟” سألت. “ماذا تعرف؟ أنا حزينة جدًا بسبب كل هذا الإخفاء والخداع. إذا كنت تعرف الحقيقة، فتكلم وأنهِ الأمر!”
“لا أستطيع أن أقول أكثر مما تعرفينه بالفعل،” أجاب، “لكن الليلة الماضية كان هناك رجل في كوخك، رجل تعرفينه وتشاجرتِ معه. لم أسمع ما قلتِه؛ لا تعتقدي أنني كنت أتجسس عليكِ. عامل مناجم مر بالكوخ وسمع أصواتكما، فأخبرني أن هناك شيئًا خاطئًا. أنتِ لا تمنحينني أي حق في إعطائكِ نصائح أو التحكم فيكِ، يا تانا، لكن هناك شيء واحد لا يجب أن تفعليه، وهو الذهاب إلى الغابة للقائه. وإذا وجدته في كوخك، أعدك بأنه لن يموت من الشيخوخة.”
“هل ستقتله؟”
“مثل الثعبان!” كان صوته أكثر قسوة وبرودة مما سمعته منه من قبل. “أنا لا أسألك أي أسئلة، يا تانا. أنا أعرف أنه الرجل الذي رأيتِه تلك الليلة عند الينبوع، ولم تسمحي لي بمتابعتك. أعرف أن هناك شيئًا خاطئًا، وإلا لكان جاء لرؤيتك كرجل، في ضوء النهار. لو عرف الآخرون هنا، لقالوا أشياء غير لطيفة عنك. ولهذا السبب يجب أن يتوقف الأمر.”
“لا يجب؟ ما هو حقك في ذلك؟”
“لن تقولي شيئًا،” أجاب بحزم، “لأنك لا تعرفين.”
“لا أعرف ماذا؟” قاطعته، لكنه اكتفى بأخذ نفس عميق وهز رأسه.
“تانا، لا تلتقي بهذا الرجل مرة أخرى،” قال بتوسل. “ثقي بي في اتخاذ القرار نيابة عنك. لا أريد أن أكون قاسيًا معك. لا أريد أن تغادري وأنت تحملين مشاعر سلبية تجاهي. لكن يجب أن يتوقف الأمر… يجب أن تعديني بذلك.”
“وإذا رفضت؟”
“حينها سأبحث عن ذلك الرجل، ولن يلتقي بك مرة أخرى أبدًا.”
شعرت بقشعريرة خفيفة وهو يتحدث. كانت تعرف ما يعنيه، وعلى الرغم من كلماتها القاسية تجاه زائرها الليلة الماضية، إلا أن فكرة أن دان… كانت مخيفة بالنسبة لها. غطت وجهها بيديها واستدارت بعيدًا.

“لا تفعلي ذلك، يا فتاتي الصغيرة،” قال، ووضع يده على ذراعها. “تانا!”
دفعت يده بعيدًا كما لو أنها ألمتها، وخطر في ذهنها تذكر لجيك إيمونز من سبوكان—هو وكلماته.
“لا تلمسني!” بكت بصوت خافت. “لا تقل لي كلمة أخرى! سأغادر غدًا، وقد وعدت بالزواج من ماكس ليستر.”
انخفضت يده إلى جانبه، وبدا وجهه شاحبًا في ضوء النجوم الخافت.
“هل وعدتِ بذلك؟” قال أخيرًا، وهو يتنفس بصعوبة من خلال أسنانه المغلقة. “حسنًا... ربما هذا صحيح... تعالي! سأعيدك إليه الآن. هو الأنسب لحمايتك. تعالي!”
ابتعدت عنه ونظرت نحو المكان الذي كان يمكن رؤية حافة القمر المشرق فيه خلف التلال. خطرت في ذهنها تلك الليلة الأخرى، الليلة التي وقفا فيها متقاربين تحت ضوء القمر. كم كانت سعيدة في تلك اللحظة القصيرة! والآن... آه! لم تجرؤ حتى على السماح له بالتحدث معها بلطف، خشية أن تضعف إلى درجة أن تتوق مرة أخرى إلى ذلك الرضا الأعمى.
“تعالي، تانا.”
“اذهب. سأتبعك بعد قليل،” أجابت دون أن تلتفت. “ربما لن أزعجك مرة أخرى للمشي معك،” قال بنبرة منخفضة ومكبوتة؛ “لكن هذه المرة يجب أن أراكِ آمنة في الخيمة قبل أن أغادر.”
“تغادر! إلى أين؟” سألت، وارتجف صوتها رغمًا عنها. شدت يديها معًا، ورأى بريق الخاتم الذي أعطاها إياه. كانت قد ارتدته مع الفستان الهندي.
“هذا لا يهم كثيرًا، أليس كذلك؟” رد؛ “لكن في مكان ما، بعيدًا بما يكفي عن البحيرة حتى لا أزعجك أثناء إقامتك. تعالي.”
سارت بجانبه دون أن تقول كلمة أخرى؛ بدت الكلمات عديمة الفائدة. كانت تقول لنفسها تلك الكلمات مرارًا وتكرارًا طوال ذلك اليوم—كلمات عن خطأه تجاهها لعدم إخبارها عن تلك المرأة الأخرى، كلمات لوم مريرة وحادة؛ لكن لم تمنعها أي من حججها من رغبتها في لمس يده وهو يسير بجانبها.

لكنها لم تفعل ذلك. حتى عندما وصلا إلى المكان القريب من الينابيع، نظرت إليه مودعةً فقط، دون أن تتكلم.
“وداعًا”， قال بصوت لم يكن مثل صوت دان.
أحنت رأسها فقط، ثم سارت بعيدًا نحو الخيمة، حيث سمعت السيدة هوزارد تضحك. 282
توقفت بالقرب من الكوخ، ثم استمرت في المشي، خائفة من الدخول إليه، خشية أن تلتقي بالرجل الذي كانت تحاول تجنبه.
راقبها أوفرتون حتى وصلت إلى الخيمة. كان القمر قد خرج للتو من الأفق، وألقى ضوءه الخافت المغبر على كل المكان. خفض قبعته على عينيه، ثم استدار وسار في الاتجاه المعاكس.
مرت بضع دقائق فقط حتى تذكر ليستر أنه وعد دان بالاعتناء بهاريس، فنهض ليذهب إلى الكوخ.
“سأذهب أنا أيضًا”， قالت ‘تانا’، وهي مليئة بالقلق من أن تلتقي بأحدهم عند باب الكوخ، رغم أن لديها كل الأسباب لتعتقد أن الزائر المتنكر قد جاء وغادر منذ ذلك الحين.
“حسنًا، يا ‘تانا’، أنتِ امرأة قلقة للغاية”， قالت السيدة هوزارد. “لقد وصلتِ للتو، والآن يجب أن تغادري مرة أخرى. ما الذي جعلك تريدين أن تكوني وحدك هذا المساء؟ هل قرأتِ بعض الآيات؟ سأذهب أنا.”
“لا، لم أقرأ أي آيات”， أجابت ‘تانا’. “لكن لا داعي لأن تذهبي معي إلى الكوخ.”
“حسنًا، سأذهب إذًا. أنتِ لستِ مناسبة للنوم وحدك. ولولا تلك الثعابين الشريرة!”
“سنذهب لنرى هاريس”， قالت الفتاة، فدخلا كوخه، حيث كان جالسًا وحيدًا مع ضوء ساطع مشتعل.
كانت هناك بعض الصحف التي جلبها القبطان، موضوعة أمامه على حامل قراءة خشن أعده أحد عمال المناجم.
بدا شاحبًا ومتعبًا، وكأن مجهود قراءة تلك الصحف كان كبيرًا جدًا بالنسبة له.
مهما استمعت الفتاة، لم تسمع أي صوت قادم من كوخها. وقفت بجانب باب البطانية الذي يربط بين الغرفتين، لكن لم يكن هناك أي صوت على الإطلاق. 283

جاء إليها. تنهدت بارتياح لأنها تأكدت من أنه جاء ثم غادر، ولن تراه مرة أخرى أبدًا.
“هل أضيء لك المصباح؟” سأل ليستر؛ ودون انتظار رد، سحب الغطاء ودخل إلى ظلام الكابينة الأخرى.
في تلك اللحظة، جاء اثنان من عمال التعدين إلى الباب، فقد كُلّفا بالاعتناء بهاريس طوال الليل. أحدهما كان إيمونز، الرجل ذو الطباع الطيبة والكلام الكثير.
“يسعدني أن أراك في حال أفضل كثيرًا، يا آنسة،” قال وهو يبتسم ابتسامة عريضة. “لكنك أخافتني كثيرًا هذا الصباح.”
ثم سمعوا صوت عودة الكبريت في الغرفة المجاورة، وصرخة مفاجئة من ليستر، حين أضاء النور الخافت داخل الغرفة.
تراجع إلى الخلف مع الآخرين، والكبريت المحترق في يده، ووجهه شاحبًا كالرماد.
“ثعابين!” صرخت السيدة هوزارد. “يا إلهي! يا إلهي!”
“تانا”، بعد أن نظرت إلى ليستر للحظة، حاولت الدخول إلى الغرفة، لكنه أمسك بها ومنعها.
“لا، يا عزيزتي! لا تدخلي هناك! الوضع مروع للغاية!”
“ما الخطب؟” سأل أحد عمال التعدين، وأخذ مصباحًا من بجانب هاريس.
“انظروا! إنه أكومي!” أجاب ليستر.
عند سماع الاسم، اندفعت “تانا” نحو الغرفة، حتى قبل أن يصل النور إليها.
لكنها لم تخطُ خطوات كثيرة؛ فقد اصطدمت قدمها بشيء على الأرض، جسم ثابت وصامت.
“أكومي… بالفعل،” قال عامل التعدين عندما رأى غطاء الهندي. “ربما كان مخمورًا… هكذا يفعل الهنود.”
لكن عندما اقترب أكثر بالمصباح، أمسك بذراع الفتاة وحاول أن يقودها بعيدًا عن المكان.
“من الأفضل أن تتركي الأمر لنا، يا آنسة،” أضاف بنبرة جادة. “الرجل ليس مخمورًا… لقد قُتل!”

تانا، ذات البشرة البيضاء كالموت نفسه، تخلصت من قبضته ووقفت وهي تضم يديها بإحكام، غير مبالية بكلمات الرعب المحيطة بها، وبالكاد سمعت صرخة السيدة هوزارد، فقد سقطت تلك السيدة على الأرض، ناسية حتى الثعابين، وكانت صورة حية للرعب.

رأت تانا أوراق النقود المتناثرة على الأريكة؛ والكيس الصغير المليء بالذهب المجاني الموجود تحت الوسادة. من الواضح أنه كان ينحني ليأخذه عندما اقترب القاتل منه من الخلف وتركه ميتًا هناك، مع سكين مغروزة بين كتفيه.

“إنها نفس السكين التي كانت لديك اليوم!” قال ليستر، مذعورًا من المشهد.

العامل الذي كان يحمل المصباح التفت ونظر إليها بغرابة، وانخفضت عيناه من وجهها إلى يديها المضمومتين، حيث كان خاتم الثعابين يلمع عليهما.

“سكينك؟” سأل، وتجمع آخرون، مستهوين بصرخة السيدة هوزارد، حول الباب ونظروا إليها أيضًا.

أومأت برأسها، دون أن تفهم تمامًا معنى ذلك، ولم ترفع عينيها عن الرجل الميت، الذي كان وجهه لا يزال مخفيًا.

“ربما ليس ميتًا،” قالت أخيرًا. “انظروا!”

“أوه، إنه ميت، بالتأكيد،” قال إيمونز وهو يرفع يده. “هل كان يحاول سرقتك؟”

“أنا… لا… لا أعرف،” أجابت بشكل غامض.

ثم قام رجل آخر بقلب جثة الرجل، وكان الدهشة واضحة على وجوه الجميع؛ فعلى الرغم من أنها كانت بطانية أكومي، إلا أن الرجل المستلقي هناك كان أصغر سنًا بكثير.

“رجل أبيض، يا إلهي!” قال العامل الذي دخل أولاً. “رجل أبيض، وجهه ويديه مطليان بلون بني! لكن، انظروا هنا!” وسحب ياقة قميص الرجل الميت، فظهرت بشرته فاتحة كبشرة الطفل.

“هناك شيء غريب جدًا هنا،” واصل حديثه. “أين أوفرتون؟”

أوفرتون! عند سماع هذا الاسم، برد قلبها تمامًا. ألم يهددها بأنه سيقتل الرجل الذي كان يزورها ليلاً؟ هل جاء مباشرة إلى الكوخ بعد أن تركها؟ هل وفى بوعده؟ هل…

“أعتقد أن أوفرتون غادر المخيم بعد العشاء، وتوجه نحو البحيرة”، أجاب أحدهم.
“حسنًا، سنبذل قصارى جهدنا لحل الأمر بدونه. هل يرى أحدكم الوقت؟ لقد مات هذا الرجل منذ حوالي نصف ساعة. يا سيد ليستر، من الأفضل أن تدوّن كل شيء عن هذا الأمر؛ وإذا كان لدى أحد هنا أي معلومات يمكن أن يقدمها، فليفعل ذلك.”
كانت عيناه مثبتتين على وجه الفتاة، لكنها لم تقل شيئًا، فانحنى ليمسح البقعة عن وجه الرجل الميت. جلب أحدهم الماء، وبعد قليل ظهر وجه رجل وسيم في الخامسة والأربعين من عمره.
“هل يعرفه أحدكم؟” سأل عامل التعدين، الذي يبدو أنه تولى دور المتحدث بسبب الظروف… “انظروا، أنتم جميعًا.”
اقترب الرجال واحدًا تلو الآخر، لكنهم هزوا رؤوسهم؛ حتى أن عامل تعدين عجوزًا ذو شعر رمادي ومتعبًا من الظروف القاسية، أطلق تعبيرًا غاضبًا عند رؤيته.
“هل تعرفه؟” صرخ. “أنا أعرفه، رغم أنه مرت خمس سنوات منذ أن رأيته. يا إلهي! كنت أفضل أن أجده حيًا بدلاً من ميتًا، لأن هناك مكافأة معلنة عنه من قبل ولايتين. إنه لي هولي، ذلك اللص والخائن!”
“لكن من يمكن أن يكون قد قتله؟”
“إنها سكين أوفرتون”، قال أحد الرجال.
“لكن أوفرتون لم يكن يمتلكها منذ الظهيرة”، قالت تانا، وهي تتحدث لأول مرة لتوضيح الأمر. “لقد استعرتها في ذلك الوقت.”
“استعرتها؟ لأي غرض؟”
“أوه… نسيت. أعتقد أنني استخدمتها لقطع عصا.”
“أنت تعتقدين ذلك؟ أنا آسف لأتحدث بقسوة مع سيدة، يا آنسة، لكن هذا وقت اليقين، وليس التفكير.”
“ماذا تعني بذلك؟” سأل ليستر.
نظر الرجل إليه مباشرة.
“لا شيء لإهانة الأبرياء”، أجاب. “لقد ارتكبت جريمة قتل في غرفة هذه السيدة، باستخدام سكين تعترف بأنها كانت تمتلكها.”

“من الطبيعي أن نشك فيها أولاً.”
عاد اللون إلى وجهها مرة أخرى. كانت تعرف ما يقصده الرجل، وكانت تعلم أنه كلما نظروا إليها بشك، زاد الوقت الذي سيحتاجه أوفرتون للهروب. وعندما يكتشفون أنهم على خطأ، سيكون الوقت قد فات—فات الأوان لمطاردته. تمنت لو أنه أخذ المال والذهب معه. ارتجفت عندما فكرت فيه كقاتل؛ قاتل ذلك الرجل… لكنها ستحاول بكل ما أوتيت من مهارة أن تبعدهم عن أثره.
كانت أفكارها سريعة، وظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيها. حتى مع وجود جثة ذلك الرجل أمامها، كانت تشعر بالسعادة تقريبًا بسبب أمل إنقاذه. لاحظ الآخرون ذلك، ونظروا إليها بدهشة. قال ليستر: “أنتِ على حق. لكن الآنسة ريفرز لا يمكن أن تعرف شيئًا عن هذا. لقد كانت معنا منذ شروق القمر، وهذا يعني أكثر من نصف ساعة.”
“لا، خمسة عشر دقيقة فقط،” قال أحد الرجال.
“حسنًا، أين كنتِ خلال نصف الساعة التي سبقت شروق القمر؟” سأل الرجل الذي يبدو أنه المحقق. “هذا هو الوقت الأكثر أهمية في هذه القضية.”
“يا إلهي!” صرخ ليستر، لكن تانا قاطعته: “كنت أتجول على التل في ذلك الوقت تقريبًا.”
“وحدكِ؟”
“وحدي.”
تأوهت السيدة هوزارد بحزن، وأمسك ليستر بيد تانا. “تانا! فكري فيما تقولينه. أنتِ لا تدركين مدى خطورة الأمر.”
“سؤال واحد آخر،” قال الرجل وهو ينظر إليها بثبات. “ألم تكوني تتوقعين وصول هذا الرجل الليلة؟”
“لن أجيب على أي من أسئلتكم بعد الآن،” أجابت ببرود.
التفت ليستر نحو الرجل وهو يشد يديه ووجهه شاحب من الغضب. “كيف تجرؤ على إهانتها بهذا السؤال؟” سأل بصوت خشن. “كيف يمكن للآنسة ريفرز أن تعرف هذا اللص الخائن؟”

“حسنًا، سأخبركم،” قال الرجل وهو يأخذ نفسًا عميقًا وينظر إلى الفتاة. “إنها ليست فعلاً مريحًا أن نفعله؛ لكن بما أنه لا توجد محاكم هنا، علينا أن نتعامل مع الجرائم في المعسكر بأفضل طريقة ممكنة. اسمي سوندرز. ذلك الرجل هناك صحيح؛ إنه لي هولي؛ وأنا متأكد الآن بعد أن رأيته يغادر هذه الكوخ الليلة الماضية. مررت بالكوخ وسمعت أصواتًا، صوتها وصوت رجل. سمعتها تقول: ‘رغم أنني لا أستطيع أن أقرر قتلك بنفسي، إلا أنني آمل أن يفعل ذلك شخص آخر’. باقي كلماتهما لم تكن واضحة تمامًا. أخبرت أوفرتون عندما عاد، لكن الرجل كان قد غادر بالفعل. أنتم تسألونني كيف أجرؤ على الاعتقاد بأنها قد تخبر بشيء عن هذا إذا أرادت… حسنًا، لا أستطيع فعل شيء حيال ذلك. إنها ترتدي خاتمًا، أقسم أنني رأيت لي هولي يرتديه قبل ثلاث سنوات، على طاولة الورق في سياتل. أقسم على ذلك! وهو ميت هنا في غرفتها، مع سكين مغروزة في جسده، وكانت تمتلك تلك السكين اليوم. حسنًا، أيها السادة، ما رأيكم في الأمر؟”

الفصل الثالث والعشرون: وداعًا.

“يا تانا، إنه أمر فظيع للغاية!” صرخت السيدة هوزارد بحزن شديد. “والتفكير في أنك لن تقولي كلمة واحدة… هذا يحطم قلبي.”
“هيا، سأقول الكثير من الكلمات إذا تحدثتِ عن شيء آخر غير جرائم القتل. وسأصلح قلبك المكسور عندما ينتهي كل هذا، سترين!”
“انتهى؟ أخشى أن الأمر لم يبدأ بعد. أنتِ بهدوئك ولامبالاتك تجعلين الإنسان يجن! يا ليت دان أوفرتون كان هنا.”
ابتسمت الفتاة. لقد مرت ساعات الليل كلها؛ كان لديه على الأقل اثنتي عشرة ساعة أمامه، ولم يشك رجال المخيم فيه لحظة واحدة. لقد استجوبوا هاريس، وأخبرهم بالإشارات أن لا أحد دخل كوخه، وأنه لم يدخل أحد منذ حلول الظلام؛ لكنه سمع حركة في الغرفة الأخرى. كما رأى السكين الذي أخذته تانا إلى الغرفة الأخرى قبل حلول الظلام بوقت طويل.
“ربما كان هناك شخص يتشاجر مع هولي، أو يتبعه، وصادف ذلك السكين واستخدمه،” قال ليستر، الذي كان غاضبًا ومستاءً ومرتبكًا بسبب تانا، تمامًا كما كان مرتبكًا بسبب العثور على الجثة. كانت إجاباتها على جميع الأسئلة ضارة بشكل مستمر بقضيتها.
“لا تقلقي، لن يعدموني،” أكدت له. “فكروا في أنهم سيعدمون أحدًا بسبب قتل لي هولي! الشخص الذي فعل ذلك، إذا كان يعرف من كان يريد قتله، فهو أحمق لأنه لم يواجه رجال المخيم ويحصل على الشرف لذلك. كل رجل كان سيصافحه. لكن فقط لأن هناك بعض الغموض في الأمر، يحاولون تحويله إلى جريمة. تافه!”
“يا طفلتي!” صرخت السيدة هوزارد، مصدومة تمامًا. “جريمة قتل! بالطبع إنها جريمة، أكبر جريمة على الإطلاق.”

“لا أعتقد ذلك. إن إحضار روح إلى العالم ثم إهمالها، وتركها تتيه في أي جحيم على وجه الأرض قد يصيبها، هو جريمة أكبر من إخراج روح من العالم لتلتقي بالسماء إذا كانت تستحق ذلك. هناك أوقات يكون فيها القتل مبررًا، لكن هناك جرائم أخرى لا يمكن تبريرها أبدًا.”

“يا تانا!” نظرت السيدة هوزارد إليها بعجز. لكن الآنسة سلوكوم نظرت إلى الفتاة بتفهم أكبر.

“أنت تتحدثين بمرارة شديدة كفتاة صغيرة؛ وكأنك فكرت كثيرًا في هذا الموضوع.”

“أجل،” أجابت على الفور، “أنت تعتقدين أنه ليس موضوعًا مناسبًا للفتيات للتفكير فيه، أليس كذلك؟ حسنًا، إنه ليس موضوعًا لطيفًا، لكنه حقيقي. أنا واحدة من الأرواح التي جُرّت إلى الحياة على يد أشخاص لم يعتقدوا أن عليهم مسؤوليات. الآنسة سلوكوم، ربما لهذا السبب أنا مريرة جدًا بشأن هذا الموضوع.”

“لكن ليس ضد والديكِ، يا تانا؟” قالت السيدة هوزارد بقلق.

تصلب فم الفتاة وبدا قبيحًا عند سماع السؤال.

“أنا لا أعرف الكثير عن الدين،” قالت بعد لحظة، “ولا أعتقد أن ذلك مهم جدًا… لا تغمى عليكِ، يا سيدة هوزارد! لكنني متأكدة تقريبًا من أن الرجال المتزوجين الكبار في السن الذين لديهم عائلات هم من وضعوا قوانين الأطفال في الكتاب المقدس. يقولون ‘إذا لم تستخدم العصا، سيفسد الطفل’، ثم يقولون ‘احترم والديك’. يبدو أنهم يعتقدون أن جميع الآباء والأمهات أشخاص محترمون، لكنهم ليسوا كذلك؛ وأن جميع الأطفال بحاجة إلى الضرب، لكنهم لا يحتاجون إليه.”

“يا تانا!”

“وأعتقد أن هذا الوصية الأحادية هي التي تجعل الناس يعتقدون أن كل الواجبات يجب أن تكون من الأطفال إلى الوالدين، دون أن يُذكر شيء عن الواجبات التي يدين بها الناس تجاه الأرواح التي يحضرونها إلى العالم. لا أعتقد أن هذا عدل.”

“عدل! يا تانا!”

“أليس كذلك؟” سألت بمزاج سيء. “أنت تعتقدين أن الفتاة التي لا تظهر احترامًا وواجبًا كافيًا لوالديها فتاة صعبة، أليس كذلك؟ لكن ماذا لو كانوا من النوع الذي لا يمكن لأحد احترامه؟ يبدو لي أن الواجب الأول هو من الوالدين إلى الأطفال، وهو واجب العناية بهم.”

إياهم، ومحبتهم، وتعليمهم الصواب. لا يمكن للطفل أن يكون مدينًا بواجب ما إذا لم يتلقَّ أبدًا الواجبات التي كان يجب عليه تلقيها أولاً. آه، ربما لا أستطيع أن أعبر عن ذلك بوضوح كما أشعر به.”
“لكنك تعلمين، ‘تانا’،” قالت الآنسة سلوكوم، “أنه إذا لم يكن هناك أمر بأن يعتني الآباء بأطفالهم، فذلك لأن ذلك أمر طبيعي جدًا لدرجة أنه لم يكن هناك حاجة لتوجيه أمر بشأنه.”
“ليس أكثر طبيعية من أن يحترم الطفل أي شخص نبيل، أو أن يحب الوالد الذي يحبه ويعلمه الصواب. هاه! إذا لم يستطع الطفل أن يحب ويحترم والده، فإن الطفل هو من يخسر أكثر.” 292
نظرت الآنسة سلوكوم إليها بحزن.
“لا أستطيع أن أوبخك كما أود أن أوبخ الكثيرين مكانك،” قالت، “لأنني أشعر وكأنك لابد أنك مررتِ بطريق طويل وصعب مليء بالمتاعب، قبل أن تصلي إلى هذا الشعور الذي تمتلكينه. لكن، ‘تانا’، فكري في أمور أكثر إشراقًا؛ يجب ألا تغرق الفتيات الصغيرات في تلك الأسئلة المحيرة. ستجعلك تشعرين بالحزن إذا استمريتِ في التفكير في مثل هذه الأمور.”
“الحزن؟ حسنًا، لا أعتقد ذلك،” وابتسمت وهزت كتفيها. “يبدو لي أنني أقل شخص يشعر بالحزن في المخيم هذا الصباح. يبدو أنكن جميعًا كأن السيد هولي كان صديقكن المقرب.”
تحدثت بتهور – واعتبروا كلامها قاسيًا – عن الجريمة، وكانت السيدتان ميالتين بشدة إلى الاعتقاد بأن صدمة الحادثة أثرت على عقلها، لأنها لم تُظهر أي قلق بشأن وضعها الخاص، بل تعاملت مع الأمر كمزحة. وعندما أدركت أنها تحت رقابة ما، بدا أنها تجد متعة في ذلك أيضًا. كان تعبير وجهها، عندما شعرت الأقارب بالشفقة على وجه هولي الوسيم، مليئًا بالسخرية.
“أتساءل هل كان هناك رجل دنيء وقبيح لدرجة أن يحظى بشفقة المرأة، طالما أن لديه وجهًا جميلًا،” قالت بسخرية. “لو كان رجلاً قبيحًا، عجوزًا، وغير لائق، لما كنتن تطرحن تخمينات رقيقة القلب حول ما كان يمكن أن يكون عليه في ظروف مختلفة. لقد دمر حياة عدة نساء طيبات المشاعر مثلكن – ومع ذلك تشفقين عليه!”
“‘تانا’، لم أكن أعلم أنك تكرهين أحدًا إلى هذا الحد مثلما تكرهين ذلك الرجل المسكين الميت،” قالت السيدة هازارد. “لا عجب أن الناس يعتقدون أنك تعرفين كيف حدث الأمر، لأنك دائمًا كنتِ تقولين كلمات مشجعة لـ 293

أسوأ متشرد أو متسول هندي مرّ من هنا؛ لكن بالنسبة لهذا الرجل، ليس لديكم سوى القسوة تجاهه.”
“لا،” وافقت الفتاة، “وأنت تريد أن تعتبره ضحية رومانسية لشخص ما، فقط لأنه وسيم جدًا. سأتحدث مع هاريس. أنا متأكدة من أنه لن يتعاطف مع الجانب الخاطئ.”
رفع نظره بشوق عندما دخلت، وعيناه مليئتان بأسئلة قلقة. لمست يده برفق وجلست بجانبه أثناء حديثها.
“أنت تريد أن تعرف كل شيء عن الأمر، أليس كذلك؟” سألت بهدوء. “حسنًا، لقد انتهى كل شيء. كان على قيد الحياة في النهاية، ولم أكن أصدق ذلك. لكن الآن لا داعي لمتابعته بعد الآن، يمكنك أن ترتاح الآن، لأنه مات. هناك شخص آخر أيضًا يكن له ضغينة تجاهه. يعتقدون أنني هذا الشخص، لكنك لا تصدق ذلك، أليس كذلك؟”
هز رأسه بحزم.
“لا،” واصلت الفتاة؛ “رغم أنني للحظة واحدة، يا جو، ظننت أنه قد يكون أنت. نعم، فعلاً؛ لأنني كنت أعلم أن الضعف وحده هو ما سيمنعك من فعل ذلك، لو كنت قادرًا على الوصول إليه. لكنني تذكرت على الفور أن ذلك مستحيل، لأن اليد التي ضربته كانت قوية.”
أومأ برأسه في صمت، وراقب وجهها عن كثب، كما لو كان يريد أن يقرأ ظلال المشاعر المرسومة عليه بسبب مشاعرها.
“إنه أمر فظيع، أليس كذلك؟” همست. “هذا ما كنت أأمل فيه، ومع ذلك لا أستطيع أن أشعر بالأسف… لا أستطيع! لكن بعد انتهاء كل هذه الفوضى، أعلم أنها ستزعجني، وستجعلني أشعر بالأسف لأنني لا أشعر بالأسف الآن. لا أستطيع البكاء، لكنني أشعر وكأنني أريد أن أصرخ. وانظر! من حين لآخر ترتجف يداي؛ أرتجف في كل جسدي. أوه، إنه أمر فظيع!”
دفنت وجهها في يديها. فقط أمامه أظهرت بعض المشاعر التي أثر فيها بها موت ذلك الرجل.
“وأنت لا تستطيع أن تخبرني شيئًا عن كيفية حدوث ذلك؟” قالت أخيرًا. “كنت قريبًا جدًا… هل رأيت أحدًا؟”
كانت تتوق للسؤال عما إذا كان قد رأى أوفرتون، لكنها لم تجرؤ على نطق اسمه، خشية أن يشك مثلها. كل ساعة تمر كانت تزيد من فرصها معه. بالطبع هو من ضربه، دون أن يعرف من هو ذلك الرجل. لو كان يعرف، لكان من السهل جدًا أن يقول: “لقد وجدته وهو يسرق…”

“كابين… لقد قتلته،” ولم يعد هناك أي سؤال بخصوص ذلك.
“لكن إذا تم تدمير جميع الحواجز الأخرى بيننا، فإن هذه الحاجز سيمنعني من مصافحته مرة أخرى أبدًا. لماذا يكون هو من بين جميع الناس في المخيم؟ آه، هذا يؤلم قلبي!”
بينما كانت جالسة بهذه الحالة، وهي تفكر في أمور محزنة، جاء آخرون إلى الباب، وعندما رفعت نظرها، رأت أكومي، الذي كان ينظر إليها بعيون حادة واتهامية.
“لا… هذا غير صحيح، أكومي،” قالت بلغته. “اصمت لفترة قصيرة عن الأمور التي لا يعرفها هؤلاء الناس… لفترة قصيرة، ثم يمكنني أن أخبرك من أحميه، لكن ليس الآن.”
“هو!” وتحولت عيون الهندي نحو الرجل المشلول.
“لا… ليس هو؛ حقًا ليس هو،” قالت بجدية. “إنه شخص ترغب في مساعدته إذا عرفته… شخص يسير بسرعة على طريق الهروب من هؤلاء الناس. سيعرفون قريبًا أنه ليس أنا؛ لكن حتى ذلك الحين، اصمت.”
“دان… أين؟” سأل بإيجاز، وشحب وجهها من شدة القلق. هل كان لديه أي سبب للشك في مخاوفها؟ لكن فكرة سريعة طمأنتها… لقد سأل فقط لأن أوفرتون كان دائمًا في نظره الشخص الذي يتحكم في المخيم، وكان أوفرتون هو الشخص الذي كان سيتحدث معه إذا أمكن.
“غادر أوفرتون الليلة الماضية إلى البحيرة،” شرح ليستر، الذي دخل وسمع اسم دان ونبرة السؤال. ثم تم إحضار البطانية إلى أكومي… بطانيته، التي مات فيها ذلك الرجل.
“لقد باعتها للرجل الأبيض… هذا كل شيء،” أجاب من خلال ‘تانا’؛ ولم يرغب في قول المزيد، سوى أنه سينتظر دان. وهذا في الواقع كان رغبة اللجنة المكلفة بالتحقيق.
يبدو أن الجميع كانوا ينتظرون دان. لم يتمكن ليستر من أخذ مكانه، لأن اهتمامه ب‘تانا’ كان واضحًا جدًا، ولم يكن لديه أي قدر من الهدوء والعقلانية في تعامله مع القضية الغامضة. لم يصدق أن الخاتم الذي كانت ترتديه يخص هولي، رغم أنها رفضت الإفصاح عن مصدره. كما لم يصدق الرجل الذي قال إنه سمع حوارًا في كابينتها في المساء… على الأقل، عندما كان الآخرون حولها، تصرف وكأنه لم يسمع شيئًا.

صدق ذلك. لكن عندما كان هو وتانا وحدهما، شعرت بالشك الذي يجب أن يكون في ذهنه، وأحسست بالأسف تجاهه. من أجله شعرت بالأسف، لكن ليس بما يكفي لحل اللغز على حساب ذلك الرجل الآخر الذي كانت تعتقد أنها تحميه.

تم إرسال الكابتن ليك على الفور إلى موقع البحيرة، حتى يتم إبلاغ سيلدون وهايدون وأوفرتون بالمشكلة في المعسكر، ويعودوا بسرعة لحلها. كان إرسالهم هو الشيء الوحيد الذي خطر ببال ليستر، لأنه شعر بأنه عاجز أمام تلك المجموعة من الرجال، الذين لم يكونوا قاسيين أو وقحين بأي شكل، لكنهم أرادوا فقط معرفة “لماذا” – الكثير من الأسئلة التي لم يستطع الإجابة عليها.

كما كان الأمر صعبًا عليه أيضًا مع أولئك الذين أصروا على القول إنها فعلت شيئًا جديرًا بالثناء، وأن البلاد يجب أن تكون ممتنة لها، لأن ذلك الرجل كان يسبب المشاكل على طول نهر كولومبيا لسنوات. هو وأتباعه ارتكبوا أفعالًا شنيعة على طول الحدود، إلخ.

“آسفة لأنك سألتني، ماكس؟” قالت، وهي ترى وجهه يظلم تحت تلك الادعاءات المشجعة (?) منهم.

لم يجب على الفور، خوفًا من أن يظهر عدم صبره تجاهها في كلامه.

“لا، أنا لست آسفًا،” قال أخيرًا؛ “لكنني سأشعر بالارتياح عندما يصل الآخرون من البحيرة. بما أنك ترفضين تمامًا الثقة حتى بي، فأنت تجعلينني عديم الفائدة في خدمتك؛ و... حسنًا، لا أشعر بالسرور لأنك تثقين بي أقل من الغرباء هنا.”

“أعرف،” وافقت، وهي تتنهد قليلاً، “إنه أمر صعب عليك، وسيكون أصعب إذا انتشرت قصة هذا الأمر من البرية إلى البلد الذي تأتي منه – أليس كذلك؟” ونظرت إليه بحدة، ملاحظة احمرار وجهه السريع، كما لو أنها قرأت أفكاره. “نعم – لحسن الحظ، ماكس، أننا لم نتحدث مع الآخرين عن ذلك الوعد المشروط الصغير، أليس كذلك؟ هكذا سيكون من الأسهل نسيان الأمر، ولن يحتاج أحد إلى معرفته.”

“هل تعنين أنك تعتقدين أنني من النوع الذي يخل بوعده فقط لأن هؤلاء الأغبياء خلطوا بينك وبين هذا الرعب؟” سأل بغضب.

“ليس لديك الحق في التفكير بهذه الطريقة فيّ؛ ولا لديك الحق – بالعدالة تجاهي وتجاه نفسك – في الاستمرار في هذا الأسلوب الملمح في كل ما يتعلق بالجريمة. لماذا لا تتحدث بوضوح أكبر؟”

أين قضيتِ وقتكِ مساء البارحة؟ لماذا لا تخبرينني من أين جاء الخاتم؟ لماذا ترينني في حالة من اليأس بسبب كل هذه المشكلة، بينما يمكنكِ، أنا متأكد، تغيير الوضع بسهولة؟
“أوه، ماكس، لا أريد أن أقلقك… حقًا لا أريد ذلك! لكن…” وابتسمت ابتسامة خافتة. “لقد قلتُ لك من قبل إنني ‘هودو’. الأشخاص الذين يحبونني دائمًا ما يواجهون مشاكل. لهذا السبب أقول لك إنه من الأفضل أن تتخلى عني، ماكس؛ فهذا مجرد البداية.”
“لا تتحدثي هكذا؛ هذا هراء،” قال بنبرة حادة. “‘هودو’! هراء! عندما يصل أوفرتون والآخرون، سيجدون طريقة لتغيير آراء هؤلاء الناس، رغم ترددك؛ وربما يجد العجوز أكومي كلمات أيضًا. إنه جالس خارج الباب، هادئًا تمامًا مثل التمثال الطيني الذي أعطيتني إياه وسحرني به.”
ابتسمت ابتسامة خافتة، وهي تتذكر تلك الأيام… كم بدت بعيدة، لكنها كانت في نفس الصيف.
“أشعر وكأنني عشتُ وقتًا طويلًا منذ أن لعبتُ بذلك التمثال الطيني،” قالت بحنين؛ “لقد تغير الكثير بالنسبة لي.”
ثم نهضت وتجولت في الغرفة الصغيرة بقلق، بينما لم تغادر عينا هاريس جسدها أبدًا. لم تدخل الغرفة الأخرى أبدًا، لأن فيها الغريب الميت.
“متى سنبحث عن عمك والسيد هايدون؟” سألت أخيرًا، لأن الصمت كان صعب التحمل.
كانت تريد أن تضحك، أو تجادل، أو تسخر… أن تفعل أي شيء بدلاً من الجلوس صامتة وهي تنظر إليه بعيون مليئة بالأسئلة. حتى أنها بدأت تعتقد أن هاريس سيتهمها… فهو يراقبها هكذا!
“متى سنبحث عنهم؟ حسنًا، لا أجرؤ على اتخاذ قرار. أتمنى فقط أن يكونوا قد بدأوا العودة، وأن يلتقوا بالقبطان في طريقه. أما دان… فلم يكن لديه فرصة كبيرة للعودة، ويجب أن يتمكنوا من اللحاق به، لأن هناك رجلين من الهنود يستخدمان القوارب… أفضل رجلين؛ وعندما يسبحان في الماء بهدف معين، من المؤكد أنهما سيتجاوزانه في السرعة. لا أرى أن لديه أي سبب ملح للذهاب أصلاً.”
“إنه لا يتحدث كثيرًا عن أسبابه،” أجابت.

“لا؛ هذه حقيقة،” وافق، “وقد قل ذلك مؤخرًا مقارنة بالوقت الذي عرفته فيه أول مرة. لكن ربما يجعل أكومي يتحدث عندما يصل… وأتمنى أن تفعلي أنتِ الشيء نفسه.”
“عندما يصل!”
فكرت في الكلمات، لكنها لم تنطق بها بصوت عالٍ. جلست لفترة طويلة بعد أن غادرها ماكس، وفكرت في عدد الساعات التي ستمر قبل أن يكتشفوا أن دان لم يتبع الرجال الآخرين إلى موقع العمل عند البحيرة. كانت متأكدة من أنه في مكان ما في البرية، يتجنب الطرق المعروفة، وحيدًا، وربما يكرهها لأنها سبب عزلته، لأنها لم تعترف بمكانته تجاهها، بل تركته يواصل تهديده بقتله عندما يُعثر عليه في غرفتها.
آه! لماذا لم تثق به وتخبره بكل الحقيقة؟ طرحت السؤال على نفسها وهي جالسة هناك، لكن مجرد التفكير في ذلك جعل وجهها يحمر، وفكيها يتصلبان بتحدٍ.
لن تفعل ذلك… لا يمكنها! قالت لنفسها. من الأفضل أن تُشتبه في ارتكابها جريمة قتل، وأن تعيش حياتها تحت ظل هذا الاتهام من أجله، بدلاً من أن تخبره عن ماضٍ أصبح الآن ميتًا بالنسبة لها، ماضٍ تكرهه، وقررت أن تحجب نفسها عنه بأي طريقة ممكنة. ولا يمكنها أن تخبره… هو!
لكن بينما كانت جالسة، ووجهها المحترق بين يديها، سُمعت خطوات سريعة وثقيلة عند الباب، ثم توقفت، وعندما رفعت نظرها وجدت دان أمامها.
“أوه! لا ينبغي لك أن تفعل ذلك،” همست بسرعة. “لماذا عدت؟ إنهم لا يشتبهون؛ يعتقدون أنني فعلت ذلك…”
“ما معنى كل هذا؟ ماذا تقصدين؟” سأل. “ألا يمكنك الكلام؟”
بدا أنها لم تعد تجد كلمات، فنظرت إليه بعجز.
“ماكس، تعال إلى هنا!” نادى، ليسرع خطواته التي كانت قريبة بالفعل. “تعالوا جميعًا؛ لم يكن لدي سوى لحظة لأستمع إلى القبطان عندما لحق بي. لكنه أخبرني أنها مشتبه بها في جريمة قتل… وأن الخاتم الذي كانت ترتديه الليلة الماضية ساعد في تعزيز الشكوك ضدها. لم أنتظر لأسمع المزيد، لأنني أعطيت تلك الفتاة ذلك الخاتم… أعطيتها إياه منذ أسابيع. اشتريته من…”

قال لي إنه حصل عليه من رجل هندي بالقرب من كارلو. فهل أنت الآن مستعد للاشتباه بي أيضًا لأنني كنت أمتلكه أولاً؟
“الخاتم لم يكن مجرد أهم دليل في القضية، يا سيد أوفرتون،” أجاب الرجل المُدعو سوندرز؛ “ونحن جميعًا سعداء جدًا بوجودك هنا. لقد وُجد الرجل في غرفتها، وكان السكين الذي اقترضته منك هو ما قتله؛ أما بخصوص مكان وجودها في وقت وقوع الحادث، فهي لا تريد أن تقول شيئًا.”
شحب وجهه قليلاً وهو ينظر إليها ويسمع ملخص القضية.
“سكيني؟” قال بصوت خافت.
“نعم، سيدي. عندما قال أحدهم إنه سكينك، تحدثت وقالت إنه كذلك، لكنك لم تكن تمتلكه منذ الظهيرة، لأنها اقترضته حينها لقطع عصا؛ لكنها لا تخبر بأي شيء آخر.”
“من هو ذلك الرجل؟”
“الخائن… لي هولي.”
“لي هولي!” نظر إلى هاريس بنظرة حادة، متذكرًا الاهتمام الشديد الذي أظهره تجاه ذلك الرجل لي هولي وشريكه “مونتي”.
واجه هاريس نظرته دون أن يتراجع، وأومأ برأسه كما لو كان يوافق. إذًا هذا هو الرجل الذي وُجد ميتًا في غرفتها!
بدت وجوه الناس للحظة ضبابية أمام عينيه؛ ثم استعاد توازنه والتفت إليها.
“تانا، أنت لم تفعلي ذلك أبدًا،” قال بنبرة مطمئنة؛ “أو إذا فعلتِ، فإن ذلك كان مبررًا، وأنا أعرف ذلك. إذا كان من الضروري فعل ذلك للدفاع عن النفس، فلا تخافي من أن تخبريني بكل شيء بوضوح. لن يلومك أحد. الأمر مجرد لغز يجعلهم يريدون سماع الحقيقة.”
نظرت إليه فقط. هل كان يتظاهر؟ هل لم يكن يعرف شيئًا؟ الأمل في أن الأمر كذلك – أنها خدعت نفسها – جعلها ترتجف، وهي التي لم تكن في خطر على نفسها. قامت وهو يدخل، لكنها ترنحت وكأنها على وشك السقوط، فأمسك بها، دون أن يعرف أن الأمل وليس اليأس هو ما سبب فقدان لون وجهها وجعلها عاجزة.

"تحلّي بالشجاعة يا تانا! أخبرينا بما تستطيعين. لقد تركتك في الوقت الذي ظهر فيه القمر.
رأيتك تذهبين إلى خيمة السيدة هازارد. والآن، إلى أين ذهبتِ بعد ذلك؟"
"ماذا؟" صرخ ليستر تقريبًا. "كنت معها عندما طلع القمر. هل أنت متأكد؟"
"متأكد؟ بالطبع أنا متأكد. لماذا؟"
"ومتى قبل ذلك يا سيد أوفرتون؟" سأل سوندرز؛ "لأن هذه نقطة مهمة جدًا."
"حوالي نصف ساعة، أعتقد—ربما أكثر قليلًا،" أجاب وهو يحدق بهم. "والآن، ما الأمر المهم الذي يثبته ذلك؟"
صاح أحد الرجال؛ وقد اقترب ثلاثة أو أربعة من الباب عندما رأوا أوفرتون، فانضموا إلى الصراخ بحماس. بدأت السيدة هازارد تركض خارج الخيمة، لكنها أصيبت بالقلق الشديد لدرجة أنها اضطرت إلى الانتظار حتى جاءت الآنسة سلوكوم لمساعدتها.
"ما معنى كل هذا؟" تنهدت.
استدار سوندرز وعلى وجهه تعبير مرتاح حقًا.
"يعني أن السيد أوفرتون هنا جلب أخبارًا تبرئ الآنسة ريفرز من تهمة وجودها في الكوخ وقت ارتكاب الجريمة—هذا ما يعنيه؛ ونحن جميعًا سعداء جدًا لدرجة أننا لا نستطيع الصمت. لكن لماذا لم تخبرينا بذلك يا آنسة؟"
لكنها لم تنبس ببنت شفة. كانت هناك صرخات وجمل متقطعة من حول دان، لم يتمكن من الحصول منها على أي معلومات حقيقية، فالتفت إلى ليستر بنفاد صبر:
"ألا يمكنك أن تخبرني—ألا يمكن لأحدكم أن يخبرني، ما الذي أثبتته لصالحها؟ متى كان من المفترض أن تُرتكب الجريمة؟"
"عند طلوع القمر أو قبله قليلًا،" قال ماكس، ووجهه مشرق مرة أخرى.
"تانا—ألا تعرفين ماذا فعل من أجلك؟ أزال كل تلك الشكوك الخاطئة التي وضعتِها على نفسك. أين كانت هي يا دان؟"
"الليلة الماضية؟ أوه، هناك في أعلى التل—صعدت عندما كانت الأضواء الحمراء الجميلة في السماء، وبقيت حتى طلع القمر. صادفتها هناك، ونصحتها بعدم الابتعاد وحدها؛ فعندما استعدت، عادت سيرًا على الأقدام وذهبت إلى الخيمة التي كنتم فيها. ثم توجهت إلى الجدول، وقررت أن أسبح نحو البحيرة، ثم غادرت."

دون أن أرى أيًا منكم مرة أخرى. وطوال هذا الوقت، كان هناك حارس يراقبها. لابد أن بعضكم كان مجانينًا.”
“حسنًا، إذًا أعتقد أنني كنت أسوأ المجانين بينكم،” اعترف سوندرز.
“لكن صراحةً، يا سيد أوفرتون، يبدو لي الآن وكأنها شجعت على الشك فيها—نعم، هذا صحيح. قال أحدهم: ‘سكين أوفرتون’؛ لكنها سريعًا تحدثت وقالت إنها هي من تملكها، ولم يكن يهمها أين تركته. أما بالنسبة لمكان وجودها في ذلك الوقت، فهي رفضت تمامًا أن تخبرنا. أعتقد أنها أرادت أن نشك فيها.”
“أوه!” تنهد، وكأنه فهم، وعادت إليه كلماتها الأولى، كلماتها المتوترة—“لماذا عدتِ؟ إنهم يشكون فيّ!” من المؤكد أن ذلك الصراخ كان استغاثة من أجل سلامته؛ فقد تحدث من خلال عينيها وصوتها أيضًا. بدأ يدرك بعض حقيقة الأمر.
“هيا، يا تانا!” قال، ومد يده إليها. “أين ذلك الرجل—هولي؟ أريد أن أدخل. هل ستأتين معي؟”
نهضت دون أن تنطق بكلمة، ولم يحاول أحد متابعتهما.
تنهدت السيدة هوزارد بارتياح شديد. 303
“أوه، تلك الفتاة مونتانا!” صرخت. “أعلن أنها ليست مثل أي فتاة رأيتها في حياتي! هذا الصباح، عندما كانت مشتبهًا بها كمجرمة، كانت تتحدث كثيرًا وحتى تضحك، والآن بعد أن تم تبرئتها، لا ترفع رأسها لتنظر إلى أحد. أتساءل إن كان هذا النوع من الغرابة ينتشر في هذه الغابات. أعلن أنني خائفة جدًا لدرجة أنني لا أريد المغادرة.”
لكن ليستر طمأنها.
“تذكري كم كانت مريضة؛ وفكري في مدى الصدمة التي سببتها هذه القضية لأعصابها الضعيفة،” قال، لأنه بعد كشف دان للحقيقة، شعر بالرضا مرة أخرى، “أما بالنسبة لذلك الرجل الذي سمع أصواتًا في كوخها—هراء! كانت تقرأ قصيدة أو مسرحية بصوت عالٍ. إنها تحب القراءة كثيرًا، وتفعل ذلك بشكل ممتاز. سمعها تتحدث هناك من أجل هاريس، وظن أنها تهدد أحدًا. يا لها من فتاة مسكينة! أنا مصمم على ألا تبقى هنا أكثر من ذلك.”
“هل حقًا؟” سألت السيدة هوزارد بجفاف. “حسنًا، يا سيد ماكس، منذ أن أعرفها، وجدت دائمًا أن تانا تتخذ قراراتها بنفسها—”

"يلتصق بهم أيضًا."
رد قائلاً: "يسعدني أن يُذكّرني بذلك، فقد وعدتني أمس بأن تتزوجني في وقت ما."
"يا إلهي!"
أضاف ضاحكًا: "إذا لم تغير رأيها."
"أن تتزوجك! حسنًا، حسنًا!" نظرت إليه بطريقة غريبة جدًا، مما جعل الانزعاج يظهر على وجهه.
سأل: "لماذا لا؟ ألا تعتقدين أن رجلاً عاديًا ومتواضعًا كافٍ لزهرة كوتيناي البرية هذه؟"
أجابت: "أوه، أنت لست عاديًا على الإطلاق يا سيد ماكس ليستر، وسأدافع عن الكثير من النساء الأذكى من تانا أو مني اللاتي أخبرنك بذلك! المسألة ليست في البساطة، بل في الاختلاف. وحسنًا، أنت تعلم أنكما كنتما تتشاجران منذ أن التقيتما."
وعده قائلاً: "لكن كل ذلك انتهى الآن، أليس لديكِ أمنية طيبة لنا؟"
"بالفعل لدي أمنيات كثيرة، لكنك فاجأتني. كنت أعتقد أن الأمور ستنتهي هكذا، ثم ظهرت فكرة مختلفة في رأسي. الآن بعد أن تم التوصل إلى حل، آمل حقًا أن تكونا سعيدين. يا له من طفل رائع! سأذهب وأخبرها بذلك فورًا."
قال بسرعة: "لا، دعيها ودان يتحدثان مع بعضهما—إذا كانت ستتحدث معه. الحمى جعلتها غريبة الأطوار في بعض الأمور، وأحد هذه الأمور هو تجنبها لدان. لم تعد تتعامل معه بحرية وود كما كانت من قبل، وهذا أمر مؤسف؛ لأنه شخص طيب جدًا وسيفعل أي شيء من أجلها."
وافقت السيدة هازارد قائلة: "نعم، سيفعل ذلك."
"وستعود إلى طبيعتها النشيطة خلال بضعة أسابيع—عندما تغادر هذا المكان وتصبح أقوى. ستقدّر دان أكثر بعد فترة، لأنه لا يوجد مثله. وبما أنها ستغادر قريبًا، آمل أن يكون هناك شيء ما يعيد بينهما العلاقة الحميمة السابقة. ربما يكون هذا القتل هو ذلك الشيء."
قالت المرأة ببطء: "أنت صديق جيد يا سيد ماكس، وتستحق أن تكون حبيبًا محظوظًا. أنا متأكدة من أنني أتمنى ذلك."

داخل الكابينة، وقف الشخصان اللذان تحدثا معًا بجانب اللص الميت، وكانت أصواتهما منخفضة للغاية—منخفضة لدرجة أن الرجل المشلول في الغرفة المجاورة لم يستطع سماعهما. 305

“وأنتِ صدقتِ ذلك عني؟ عني أنا؟” سأل، فأجابته بصوت متردد: “كيف كنت أعرف؟ أنت قلت—أنت هددت—أنك ستقتله—أي رجل تجده هنا. لذا، عندما وجدوه ميتًا، أنا… لم أكن أعرف.”

“وظننتِ أنني أنا من طعنته وغادرت؟” أومأت برأسها.

“وظننتِ،” واصل حديثه بصوت مرتجف قليلاً، “أنكِ تمنحينني فرصة للهروب طالما أنكِ تتركينهم يشكون فيكِ أنتِ؟”

لم تجب، بل التفتت نحو الباب. مدّ ذراعه وسد طريقها.

“لحظة واحدة فقط!” قال بنبرة توسل. “مستحيل أن أكون شيئًا بالنسبة لكِ، يا فتاة صغيرة… أبدًا، أبدًا! لكن… دعيني أخبركِ بحقيقة لن تؤذيكِ أبدًا، أقسم! أنا أحبكِ! لا كلمة أخرى سوى هذه يمكن أن تعبر عن قيمتكِ بالنسبة لي. أنا… لم أكن لأقول ذلك أبدًا، لكن ما خاطرتِ به من أجلي جعلني أنهار… لقد أخبرني ذلك أكثر مما كانت كلماتكِ لتخبرني به، وأنا… يا إلهي!”

تراجعت من شدة العاطفة في كلماته ونبرته، لكن هذا الحركة جعله يمسك بذراعها ويحتجزها هناك. كانت الدموع في عينيه وهو ينظر إليها، وكان فكه مشدودًا بإحكام.

“أنتِ خائفة مني… مني أنا؟” سأل. “لا تخافي. الحياة ستكون صعبة بما فيه الكفاية دون أن تضيفي ذلك إلى ما يجب أن أتذكره. أنا لا أطلب منكِ شيئًا في المقابل؛ ليس لدي الحق في ذلك. ستكونين سعيدة في مكان آخر… مع شخص آخر… وهذا هو الصواب.”

ظل يمسك بمعصمها، ووقفا في صمت. لم تستطع أن تنطق بكلمة؛ لكن فمها كان يرتجف وحاولت كبت بكاء ارتفع في حلقها. 306

لكنه سمعه.

"لا!" قال، بصوت خافت تقريبًا—"من أجل الله، لا تبكي. لا أستطيع تحمل ذلك... دموعك لا أستطيع تحملها. هيا! كوني شجاعة! انظري إليّ، أليس كذلك؟ انظري! لا أطلب منك كلمة ولا قبلة ولا فكرة عندما تتركينني... فقط دعيني أرى عينيك! انظري إليّ!"

ما رآه في شفتيها المرتجفتين وعينيها المخجلتين جعله يأخذ نفسًا عميقًا من بين أسنانه المغلقة.

"يا فتاتي الشجاعة!" قال بهدوء. "سوف تحكمين عليّ بقسوة بسبب هذا يومًا ما... إذا عرفتِ كل شيء. لكن ما فعلتِه هذا الصباح جعلني جبانًا... ذلك وشوقي إليكِ. حاولي أن تسامحيني... أو، لا... من الأفضل ألا تفعلي ذلك. وعندما تصبحين زوجته... أوه، لا فائدة... لا أستطيع التفكير أو الحديث عن ذلك... بعد. وداعًا، يا فتاتي... وداعًا!"

الفصل الرابع والعشرون: مغادرة المخيم.

بعد ذلك، لم تستطع “تانا” أبدًا أن تتذكر بوضوح أحداث الأيام القليلة التي تلت ذلك. دخلت كوخ الموت مرة واحدة فقط، وذلك عندما عاد السيد هايدون والسيد سيلدون على عجل إلى المخيم، بعد لقائهما بالكابتن ليك والرجل الهندي الذي يقود القارب. ثم، عندما عرض بعض الرجال المرافقة معهم لرؤية بقايا ذلك المجرم، تقدمت هي إلى الأمام.

“لا، سأكون أنا من يأخذهم”， قالت.

عندما اعترض السيد هايدون، معتقدًا أنه يجب الحفاظ على الفتاة الصغيرة بعيدًا قدر الإمكان عن مثل هذه المشاهد، وضعت يدها على ذراع سيلدون.

“هيا!” قالت، وذهبوا معها.

لكن عندما دخلوا، لم تقترب من الجثة المغطاة بالبطانية الممددة على الأريكة؛ بل أشارت إليها فقط، ووقفت كحارس عند المدخل.

عندما رفع سيلدون البطانية الهندية عن وجه الجثة، أطلق صرخة من الصدمة، ونظر إليها بتعجب. لم تلتفت أبدًا.

“ما الأمر؟” سأل السيد هايدون.

لم يجب أحد، وبينما نظر بقلق نحو الجثة، شحب وجهه من الرعب.

“يا إلهي!” تنهد؛ “أولاً هي على تلك السرير، والآن هو! أشعر وكأن هذا المخيم مسكون… سيلدون، هل هو…؟”

“لا يوجد أي شك ممكن”， أجاب الرجل الآخر بحزم. “يمكنني أن أقسم على هويته. إنه جورج رانكين!”

“وهولي، ذلك الخائن!” أضاف هايدون في حالة من الذعر؛ “والله وحده يعلم كم من الأسماء المزيفة استخدمها. يا إلهي، ما أعظم هذا الصدمة…”

سيتمكن الآخرون من التغلب على هذا الوضع إذا حصلوا على كل شيء. يا إلهي! سيكون الأمر فظيعًا! وتلك الفتاة، مونتانا، كما تسمي نفسها، كانت ذكية للغاية في الحفاظ على الأمر سرًا… يا إلهي!

“ما المشكلة الآن؟ تبدين مريضة جدًا،” قال الآخر بنبرة غير صبورة.

“لم أكن أعتقد أنك ستحزنين كثيرًا على وفاته.”

“لا، ليس الأمر كذلك،” قال هايدون بصوت خافت. “لكن تلك الفتاة… ألا ترين أنها متهمة بهذا الأمر؟ وبما أنه هو من يكون، كيف يمكننا أن نعرف…” توقف بشكل محرج، غير قادر على الاستمرار وهي قريبة جدًا منه، ونظرة سيلدون التحذيرية موجهة إليه.

استندت إلى الجدار، ويبدو أنها لم تسمع كلماتهم. ارتخى وجه سيلدون وهو ينظر إليها؛ ثم اقترب منها ووضع يده برفق على شعرها.

“سأكون عمكِ الآن،” قال بنبرة لطيفة. “لقد تحملتِ الكثير كجندية في ظروف صعبة للغاية؛ لكننا سنحاول أن نجعل الأمور أفضل بالنسبة لكِ الآن.”

ابتسمت بطريقة حزينة دون أن تنظر إليه. بدا لها أن معرفته بالأمور الفظيعة التي تحملتها محدودة للغاية.

“وسوف تذهبين معنا الآن، مع السيد هايدون، إلى منزل أمكِ القديم، أليس كذلك؟” قال بنبرة مقنعة. “من الجيد، كما تعلمين، أن تعرف الفتاة الصغيرة أقاربها، وألا تحمل مثل هذه الضغائن المؤلمة،” أضاف بصوت أخف.

لكنها لم تبتسم له ردًا.

“سأذهب إلى منزلكم إذا سمحتم لي،” قالت. “أنت وماكس أصدقائي. سأذهب فقط مع الأشخاص الذين أحبهم.”

“أنت تعلمين، يا عزيزتي،” قال السيد هايدون، الذي سمع كلماتها الأخيرة. “أنا عرضت عليكِ منزلي حتى تذهبي إلى المدرسة، وبالطبع سألتزم بذلك.”

“رغم أنك خائف قليلاً من المخاطرة، أليس كذلك؟” سألت بابتسامة غير لطيفة. “ألا تخشى أن أقتلكم جميعًا في أسرتكم في ليلة ما؟ أنت تعلم أنني أنتمي إلى بلد حيث يفعل الناس مثل هذه الأشياء كترفيه. ألا تخاف؟”

“هذا نوع فظيع من المجاملات،” أجاب، ثم ابتعد عن الوجه الميت الذي كان يحدق فيه. “أرجوكِ، لا تستسلمي لهذا النوع من التصرفات، خاصةً عندما تعيشين في مجتمع أكثر رقيًا من تلك المخيمات التعدينية. سيكون ذلك ضارًا بكِ إذا استمريتِ في حمل عادات وذكريات هذا المكان البائس معكِ. وفي النهاية، أنتِ لا تنتمين إلى هنا؛ عائلتكِ من الشرق. عندما تعودين إلى هناك، يجب أن تنسي أنكِ عشتِ في أي مكان آخر أبدًا.”

لم يلقِ السيد هايدون خطابًا طويلًا كهذا لها من قبل، وكان يتحدث بإصرار شديد، وكأنها مسألة ضمير يريد التخلص منها.

“أعتقد أنك مخطئ عندما تقول إنني لا أنتمي إلى هنا،” أجابت بهدوء. “بعض أفراد عائلتي كانوا أشخاصًا رائعين، لكنني لا أنوي أن أكون كذلك. وُلدت في مونتانا؛ وكنت سأموت جوعًا لولا المساعدة التي حصلت عليها هنا في أيداهو. لذا أعتقد أنني أنتمي إلى هنا، وإذا بقيت على قيد الحياة، سأعود يومًا ما.”

التفتت إلى سيلدون وأشارت إلى الجثة. “سيأخذونه بعيدًا اليوم… سمعتهم يقولون ذلك،” قالت بهدوء. “ليكن ذلك في مكان بعيد عن المخيم، ليس بالقرب مني، ولا في مكان أستطيع رؤيته فيه.”

“ألا يمكنكِ أن تنسي… حتى الآن، ‘تانا’؟”

“هل يمكن لأحد أن ينسى أبدًا؟” سألت. “عندما يقول الناس إنهم يستطيعون النسيان والمسامحة، لا أثق بهم، لأنني لا أصدقهم.”

“هل لديكِ أي فكرة عن من قتله؟” سأل. “إنها قضية غريبة حقًا. ظننت أنكِ قد تشتبهين في شخص ما، لكن هؤلاء الناس لا يعرفون شيئًا عنه.”

لكنها هزت رأسها. “لا،” قالت. “كان هناك عدة أشخاص ربما يرغبون في فعل ذلك… أشخاص أساء إليهم أو دمر حياتهم؛ لأنه لم يعد لديه الكثير من الأصدقاء، وإلا لما جاء ليختبئ عند هؤلاء الناس الفقراء. أعطوا جزءًا من ذلك الذهب للعجوز أكومي؛ فقد كان مخلصًا لي، وله أيضًا. لا، لا أعرف من فعل ذلك. لم يعد يهمني الآن. ظننت أنني أعرف في البداية، لكنني كنت مخطئة. هذه الطريقة في الموت أفضل من استخدام الحبل؛ وهذا ما كانت القوانين ستفرضه عليه. كان سيختار هذه الطريقة… أنا أعرف ذلك.”

“هل سمعت في حياتك يومًا كلمات باردة المشاعر من فتاة؟” سأل هايدون عندما تركتهم وذهبت إلى هاريس. “هل أنت خائف منها؟ همف! حسنًا، بعض الناس قد يخافون. لا عجب أنهم شكوا فيها عندما أظهرت مثل هذا اللامبالاة. كل كلمة تقولها تجعلني أندم أكثر فأكثر على أنني قبلتها. لكن كيف كان بإمكاني أن أعرف؟ كانت مريضة، وجعلتني أشعر وكأن شبحًا قد ظهر أمامي. لم أستطع النوم حتى قررت المخاطرة بها. ماكس كان يمدحها وكأنها عبقرية نادرة غير مدربة. لم يكن هناك ما يدل لي على أنها ستتصرف بهذه الطريقة.”

“‘هذه الطريقة’ لم تضرك كثيرًا حتى الآن،” قال السيد سيلدون بجفاف. “وبما أنها من غير المرجح أن تكون عبئًا كبيرًا عليك، فمن الأفضل ألا تجلب لنفسك المتاعب بسببها.”

“كل شيء على ما يرام… كل شيء على ما يرام بالنسبة لك أن تكون لا مباليًا،” رد السيد هايدون ببعض الضيق. “أنت ليس لديك عائلة تفكر فيها، بغض النظر عن أي تصرفات جنونية قد ترتكبها، فلن تتأثر بالعار الناتج عن ذلك، لأنها لا تنتمي بأي شكل من الأشكال إلى عائلتك.”

“ربما تنتمي،” اقترح سيلدون.

هز السيد هايدون كتفيه بشكل واضح. “تقصد من خلال ماكس، أليس كذلك؟” سأل. “نعم، كنت ساذجًا بما يكفي لأعتمد على ذلك… ظننت أنها طريقة جيدة وهادئة لترتيب الأمور؛ لكن بعد حديث مع هذا الرجل، أوفرتون، الذي تحبه أنت وماكس، استنتجت أنه قد يكون عائقًا.”

“أوفرتون؟ هراء!”

“حسنًا، ربما؛ لكنه كان متسلطًا جدًا عندما حاولت مناقشة مستقبلها. بدا أن لديه سلطة كبيرة فيما يتعلق بشؤونها.”

“ليس أكثر مما لديه فيما يتعلق بشؤون شريكهم المشلول هناك،” أجاب سيلدون. “إذا استمرت في اختيار أصدقاء مثل دان أوفرتون، فلن أعترض على حكمها.”

عندما تركت ’تانا‘هم ودخلت الكوخ الآخر، وقفت تنظر إلى هاريس لفترة طويلة بنظرة فضولية ودقيقة، وتغير تعبير وجهه من الشك إلى الخوف قبل أن تتحدث.

“لم أعد قادرة على التفكير، يا جو،” قالت أخيرًا، وكانت عيناها المتعبتان تؤكدان صدق كلماتها؛ “لكن هناك فكرة ما تظل تدور في رأسي بخصوصك… بخصوصك و…” أشارت إلى الغرفة المجاورة. “لو استطعت المشي، لعرفت أنك فعلت ذلك. ولو استطعت التحدث، لعرفت أنك أنجزت المهمة. لن أخبر أحدًا عنك؛ لكنني سأكون سعيدة لو ذهبت إلى مكان لا أراك فيه، لأنني لن أستطيع لمس يدك مرة أخرى. سأغادر، يا جو؛ ألا تخبرني بصدق هل تعرف من فعل ذلك؟ هل تعرف؟”
هز رأسه وهو يغمض عينيه. كان هو أيضًا شاحبًا ومتعبًا، وعندما لاحظت ذلك، سألته إن كان يفضل الانتقال إلى مكان آخر، لأن…
أومأ برأسه بحماس. لقد جلس هناك طوال يومين وليلة، مع وجود طبقة من البطانية فقط تفصله عن الغرفة التي كان فيها عدوه الميت.
“سأتحدث معهم بشأن ذلك فورًا.” رفعت يده ومسحتها بتعاطف. “يا جو، هل يمكنك أن تسامحه الآن؟” همست.
لم يرد عليها؛ فقط أغلق عينيه كما في السابق.
“إذًا لا يمكنك؟ ولا يمكنني أن أطلب منك ذلك، رغم أنني أعتقد أنه يجب عليّ ذلك. مارجريت كانت ستفعل ذلك،” وابتسمت بطريقة غريبة. “أنت لا تعرف مارجريت، أليس كذلك؟ حسنًا، أنا أيضًا لا أعرفها. لكنني أعتقد أنها من النوع الذي يجب أن أكون عليه. يا جو، لا يمكنني البقاء في المعسكر بعد الآن. ربما سأغادر إلى العبارة اليوم. هل ستشتاق إليّ؟ نعم، أعرف أنك ستشتاق،” أضافت، “وأنا أيضًا سأشتاق إليك. هل تعرف… هل يمكنك أن تخبرني متى سيعود دان؟”
هز رأسه، وبعد ساعة قالت لماكس: “خذني بعيدًا من هنا، إلى العبارة… أي مكان. ربما تأتي السيدة هوزارد لبضعة أيام… أو الآنسة سلوكوم. اسألهما، ودعاني أغادر بسرعة.”
وبعد ساعة من مغادرتهم، انطلق قارب آخر ببطء عبر الماء نحو نهر كوتيناي، وكان القارب تحت قيادة أكومي؛ وكان فيه جسم الرجل المغطى بالبطانية، وكان موته لا يزال لغزًا بالنسبة للمعسكر. على الأقل تم نقله إلى مكان راحته على يد صديق، رغم أن أحدًا لم يعرف سبب وفائه لأكومي؛ ربما بسبب خدمة قديمة. كان سيلدون يعلم أن “تانا” كانت تفضل أن يكون أكومي هو من يغطي قبره، رغم أن أحدًا من البيض لم يعرف مكان القبر أبدًا.

314

الفصل الخامس والعشرون:
عن جزيرة مانهاتن.

“ماذا تنوين أن تفعلي بهذه الحياة، يا مونتانا، وأنت تتجنبين كل المسائل المتعلقة بالزواج؟ أنت لا تذهبين إلى المدرسة، ولا تهتمين بالاستعداد للاندماج في المجتمع الذي ينبغي أن تكوني جزءًا منه.”
مر شتاء كامل، وعاد الربيع مرة أخرى؛ وفي جميع أنحاء جزيرة مانهاتن، وعلى التلال المحيطة بالأنهار، بدأ اللون الأخضر يظهر على الأغصان التي مسح الشتاء عنها كل آثار الحياة منذ أشهر.
في غرفة صغيرة جميلة، تطل على حديقة يمكن رؤية بريق بحيرة صغيرة فيها، كانت “تانا” جالسة تنظر إلى الأغصان المتمايلة وإلى المياه الهادئة.
لم تعد “تانا” هي نفسها التي كانت عليها قبل عام، حين واجهت أمواج نهر كوتيناي الباردة. لا أحد، إذا نظر إليها الآن، سيعتقد أن هذه الفتاة الطويلة القامة ذات الملابس الأنيقة هي نفس الفتاة البربرية الصغيرة التي كانت تنظر بغضب إلى أوفرتون في كوخ أكومي. شعرها لم يعد قصيرًا ومرتبًا بطريقة صبيانية؛ فقد كان هناك مشط فضي يثبت شعرها، باستثناء الخصلات الصغيرة التي تتدلى حول عنقها. كانت ترتدي فستانًا أبيض ناعمًا، وكان خصرها مربوطًا بحزام فضي مصنوع من الخيوط المنسوجة، وكانت هناك حذاء مطرز لامع يظهر من تحت طيات الفستان الأبيض.
لا، لم تعد “تانا” هي نفسها. وكانت المرأة ذات الشعر الرمادي الصغيرة، التي كانت تدخل إبر الحياكة العاجية في الخيوط الحريرية، تراقبها بقلق، وسألتها:
“وماذا تنوين أن تفعلي بهذه الحياة، يا مونتانا؟”
سألت الفتاة: “أنتِ لم تعودي تتحملينني، أليس كذلك، يا آنسة سيلدون؟”
أجابت المرأة: “أوه، نعم، أعرف أنكِ كذلك؛ ولا ألومكِ. كل ما أردته في حياتي متوفر هنا… كل ما يجب أن تمتلكه الفتاة؛ لكن ذلك لا يعني لي ما كنت أعتقده.”

"لكن إذا ذهبتِ إلى المدرسة، ربما—"
"ربما أتعلم كيف أقدّر كل هذا"، ونظرت الفتاة حولها إلى الزينة الرائعة في الغرفة، ثم عادت نظرها إلى حذائها.
"لكنني أدرس بجد في المنزل. ألا تعطيني الآنسة أكرمان تقديرًا لسرعة تعلمي؟ وألا يتحرك معلم الموسيقى هنا وهناك ويحرك يديه فوق صوتي الممتاز الجميل؟ يقولون إنني أدرس جيدًا."
"نعم، نعم؛ أنتِ فعلاً كذلك. لكن في المدرسة، يا عزيزتي، حيث ستكونين مع فتيات أخريات، ستصبحين بشكل طبيعي أكثر... أكثر أنوثة، إن جاز التعبير؛ لأنكِ في بعض النواحي أكبر من سنكِ بطريقة غريبة. أفكارك ليست أفكار فتاة في سنك؛ ومع ذلك أنتِ تحبين الفتيات كثيرًا."
"وكيف تعرفين ذلك؟" سألت تانا.
"أيتها العزيزة، أنتِ لا تمرين في الشارع بامرأة دون أن توليها اهتمامًا أكبر من أكثر الرجال وسامة الذين قد ترينهم. وفي العروض المسرحية، إذا لم تشغلك المسرحية كثيرًا، فإن عينيك دائمًا موجهتان نحو الفتيات الصغيرات في الجمهور. نعم، أنتِ تحبينهن، لكنكِ لن تسمحي لنفسك بأن تكوني مقربة من أي واحدة منهن."
ابتسمت تلك السيدة الجميلة ذات المظهر الراقي لها وأومأت برأسها بطريقة تدل على أنها اكتشفت شيئًا مهمًا.
ظلت الفتاة جالسة صامتة لفترة، ثم نهضت وذهبت إلى النافذة، ونظرت إلى الحديقة المقابلة، حيث كان الناس يمشون ويتنزهون على التلال الخضراء. كانت هناك فتيات صغيرات أيضًا، وراقبتهن لفترة قصيرة، بتعبير حزين في عينيها الداكنتين.
"ربما لأنني لا أحب أن أكوّن صداقات بأساليب خادعة"، قالت أخيرًا. "مجتمعكم شيء رائع وغريب للغاية، وهناك الكثير من الخداع فيه. فرديًا، قد يتجاهلون حقيقة أنني متهمة بالقتل في أيداهو – فمنجم الذهب قد يساعد بعضهم على ذلك! لكن إذا وصل الأمر إلى صحفهم هنا، فسيعتبرون جميعًا أن من واجبهم عدم التعرف عليّ."
"أوه، مونتانا، يا طفلتي العزيزة، لماذا لا تنسين تلك الحياة المروعة، وتتركين عقلك حرًا للاستمتاع بالمزايا التي تحيط بك الآن؟"

تنهدت الآنسة سيلدون بحزن شديد، وألقت إبرها العاجية على الأرض يأسًا. “يبدو من الغريب أنك تهتمين بتذكر ما كان حياة فظيعة بالتأكيد.”
أجابت الفتاة وهي تقترب منها وتجلب وسادة من القماش الحريري إلى جانبها: “الأمر أغرب بكثير مما تتخيلين. وأنا، يا آنستي الطيبة البريئة، طالما أنكم تحاولون إقناعي بالخروج والتواجد بين الشباب في سني، فعليّ أن أفكر في مدى اختلاف حياتي عن حياتهم. ربما يتعلمون يومًا ما مدى اختلاف حياتي عن حياتهم، ويشعرون بالضيق من وجودي بينهم. أفضل عدم المخاطرة بذلك؛ قد أحب بعضهم، وحينها سيؤلمني الأمر.”
بالإضافة إلى ذلك، كلما رأيت المزيد من الناس منذ أن جئت إلى هنا، شعرت أكثر بأن كل شخص يجب أن يبقى في طبقته الاجتماعية الخاصة.
قالت الآنسة سيلدون بدهشة: “لكن يا مونتانا، هذا ليس من الأفكار الأمريكية على الإطلاق! حتى هذه الفكرة لا ينبغي أن تمنع الشخص من الاندماج في الأوساط الراقية؛ أنتِ من حيث المولد سيدة.”
ابتسمت الفتاة بمرارة وقالت: “أنت تقصدين أن أمي كانت سيدة… لكنها لم تعطني أبًا نبيلاً؛ ولا أعتقد أن والدي أي من تلك الفتيات الجميلات اللواتي نلتقي بهن سيفضلون أن يعرفوا أن ابنتهم ابنة رجل كهذا، إذا عرفوا ذلك. هل تفهمين الآن مشاعري تجاه نفسي وتجاه هذه المسألة الاجتماعية؟”
صرخت السيدة الأكبر سنًا: “أنتِ متحفظة بشكل غبي ومريضة نفسيًا! أقول لكِ، يا مونتانا، لا أعرف ماذا أفعل بكِ. أنتِ ذكية جدًا، ولديكِ الشباب والثروة والجمال… نعم، حتى الجمال! لكنكِ تحبسين نفسكِ هنا كراهبة صغيرة. أنتِ تزورين المسارح وصالات الفنون فقط… لا تزورين أحدًا، حتى مارجريت.”
كررت الفتاة: “حتى مارجريت… وهذا هو الخطيئة الكبرى في نظرك، أليس كذلك؟ حسنًا، لا ألومكِ، فهي جميلة جدًا… وهي تهتم بكِ كثيرًا!”
تنهدت الآنسة الصغيرة وقالت: “نعم! السيدة هايدون امرأة ذات شخصية قوية، لكنها لا تحب أبدًا إظهار المشاعر تجاه الأطفال. منذ زمن بعيد، عندما كنا نعيش قريبًا، كانت مارجي الصغيرة تأتي إليّ يوميًا لأقبلها وأداعبها. كان ماكس طفلاً في ذلك الوقت، وكانا رفيقين مقربين.”

“نعم؛ ولو كان عاقلاً، لكان قد وقع في حبها وجعلها سيدة ليستر، بدلاً من التجول في مدن التعدين الغربية وتكوين صداقات غريبة،” قالت الفتاة وهي تبتسم لوجه السيدة العجوز المذهول. “إنها بالضبط الفتاة المناسبة له.”
“يا عزيزتي،” قالت السيدة بجدية، “هل أنتِ حقاً تهتمين به قليلاً؟”
“من؟ ماكس؟ بالطبع أهتم به. إنه أفضل رجل أعرفه، وكان لطيفاً جداً معي في تلك الأماكن النائية. لم يكن هناك أحد هناك يمكن مقارنتي به، لذا أعتقد أنني بدوت رائعة مقارنة بالنساء العاديات. لكن كل شيء مختلف هنا. لم أكن أعرف مدى الاختلاف. لكنني أعرف الآن، ولن أسمح له بالاستمرار في ارتكاب الأخطاء.”
“يا إلهي، مونتانا!” صرخت السيدة الصغيرة بنبرة توسل.
في تلك اللحظة دخلت خادمة تحمل بطاقتين، نظرت إليهما بدهشة مضحكة.
“مارجريت وماكس! أليس من الغريب أن يأتيا في نفس الوقت، وفي وقت…”
“في الوقت الذي كنت أرتب فيه الأمور بينهما دون علمهما،” أضافت الفتاة. “أرجوكِ، دعيهما يأتيان إلى هنا، أليس كذلك؟ إنه أكثر راحة من ذلك الصالون الفخم. وأشعر دائماً وكأن ماكس الفقير قد طُرد من منزله منذ أن جئت.”
فجاءا إلى غرفة الجلوس الصغيرة… مارجريت الجميلة ذات العيون الداكنة، ذات الأخلاق الرفيعة وحبها الشديد للآنسة سيلدون، التي قبلتها ثلاث مرات.
“لأنني لم أرك منذ ثلاثة أيام،” أوضحت، “وهاتان البطاقتان قديمتان.” ثم التفتت إلى تانا ونظرت إليها باعجاب وهما تتصافحان.
“تبدين وكأنك خرجت من لوحة يونانية كلاسيكية،” قالت. “من أين تجدين الأفكار لتلك الترتيبات الفنية للشكل واللون في تلك الشعر المجعد الجميل الخاص بك؟ أنت فنانة، يا مونتانا، وأنت لا تعرفين ذلك.”
“سأبدأ في تصديق ذلك إذا استمر الناس في قول ذلك لي.”
“من غيرك قال لك ذلك؟” سأل ليستر، فضحكت عليه.

"ليس أنت،" أجابت؛ "على الأقل ليس منذ أن سخرت مني بسبب تماثيل الهنود الطينية التي صنعتها على ضفاف نهر كوتيناي. لكن شخصًا آخر أخبرني—السيد رودن."
"رودن، النحات! لكن كيف يعرف؟"
نظرت من وجه إلى آخر، ثم تنهدت بتعبير هزلي جاد. قالت أخيرًا: "ربما من الأفضل أن أعترف. أنا سعيدة جدًا بوجودك هنا، يا آنسة مارغريت، لأنني قد أحتاج إلى من يدافع عني. لقد كنت أعمل ساعتين يوميًا في استوديو السيد رودن لأكثر من شهر."
"مونتانا!" صرخت آنسة سيلدون، "لكن... كيف... متى؟"
قالت: "قبل أن تستيقظي في الصباح"، ونظرت إلى وجهيهما الفارغين. أضافت: "تبدين وكأن الأمر صدمة، وليس مجرد مفاجأة." وتابعت: "لم أخبرك في البداية، لأن الأمر قد يبدو مجرد هوس. لكنه أخبرني أن لدي سببًا لهذا الهوس، وأنه يجب عليّ الاستمرار. لذا... أعتقد أنني سأفعل ذلك."
"لكن، يا طفلتي—فأنت في النهاية طفلة—ألا تعلمين أنه من الغريب جدًا أن تذهب فتاة وحدها بهذه الطريقة، و... أوه، يا إلهي! ماكس، ألا يمكنك أن تخبرها؟"
لكن ماكس لم يفعل. كان هناك تجعد خفيف بين حاجبيه، لكنها رأته وابتسمت.
سألت: "لا يمكنك أن توبخني، أليس كذلك؟" أجابت: "هذا صحيح، لأن ذلك لن يفيد. أعلم أنك ستقول إنه من غير اللائق لفتاة أن تفعل مثل هذه الأشياء المستقلة. لكنك ترى، أنا لا أنتمي إلى أي مجموعة. كنت أخبر هذه السيدة اللطيفة، التي تحاول أن تبدو جادة، ببعض الأسباب التي تجعلني لا أتفق أبدًا مع حياة المجتمع. لكنني وجدت عدة أسباب تجعلني أتفق تمامًا مع حياة الفن. أحب حريتها ودراستها. وحتى لو لم أحقق الكثير، فسأبذل على الأقل أقصى جهدي."
"لكن، مونتانا، ليس الأمر كما لو كان عليك تعلم مثل هذه الأشياء،" توسلت آنسة سيلدون. "لديك الكثير من المال."
"أوه، المال—المال! لكنني اكتشفت أن هناك بعض الأشياء في هذا العالم لا يمكن للمال شراؤها. دراسة الفن، رغم قلة ما حاولته، علمتني ذلك."
جاء ليستر وجلس بجانبها بجانب النافذة.

“تانا،” قال، ونظر إليها بنظرة لطيفة وصريحة، “هل يمكن لدراسة الفن أن تمنحك ما تتوقين إليه، والذي لا يمكن للمال شراؤه؟”
خفضت عينيها إلى الأرض. لم تستطع أن تتجاهل الشعور بالأسف لمخالفة رغباته؛ ومع ذلك—
“لا، لا يمكنه ذلك تمامًا،” قالت أخيرًا. “لكنه أفضل بديل أعرفه، وربما، بعد فترة، سيُرضيني.”
أخذت الآنسة سيلدون مارجريت خارج الغرفة بحجة ما، ونهض ليستر وتوجه نحو النافذة الأخرى. كان واضحًا أنه مضطرب أو منزعج جدًا.
“إذًا أنتِ غير راضية؟” سأل. “الحياة التي بدت ممكنة بالنسبة لكِ هناك في المعسكر، أصبحت مستحيلة الآن بالنسبة لكِ.”
“أوه، ماكس! لا تغضب—لا تفعل ذلك. كل شيء كان خاطئًا هناك. كنت تشفق عليّ هناك؛ كنت تعتقد أنني مختلفة عما أنا عليه. لا يمكنني أبدًا أن أكون الفتاة التي يجب أن تتزوجها—ليس مثل مارجريت—”
“مارجريت!” شحب وجهه قليلاً، “لماذا تتحدثين عنها؟”
“أعرف، إذا كنت لا تعرف، ماكس،” أجابت وابتسمت له. “لقد تعلمت أشياء عديدة منذ أن جئت إلى هنا، وأحدها هو سبب تشجيع السيد هايدون لصداقتنا إلى هذا الحد. كان الهدف هو إنهاء أي علاقة بينك وبين مارجريت. أوه، أعرف، ماكس! لو لم أكن أشبهها قليلاً، لما اعتقدت أبدًا أنك تحبني—لأنه كان مجرد وهم.”
“لم يكن وهمًا! لقد أحببتك حقًا. كنت صادقًا معك، وانتظرت بصبر، بينما أصبحتِ أكثر وأكثر بعدًا حتى الآن—”
“الآن من الأفضل أن ننهي كل شيء، ماكس. لا أستطيع أن أجعلك سعيدًا، لأنني أنا نفسي غير سعيدة.”
“ربما أنا—”
“لا، لا يمكنك مساعدتي؛ وليس خطأك. لقد كنت طيبًا معي—جدًا طيبًا؛ لكنني لا أستطيع الزواج من أي شخص.”
“لا أحد؟” سأل، وهو ينظر إليها بشك. “تانا، أحيانًا كنت أظن أنك قد تكونين مهتمة بشخص آخر—شخص ما قبل أن تلتقي بي.”

"لا، لم أهتم بأحد قبل أن ألتقي بك،" أجابت بهدوء. "لكنني لم أستطع أن أكون سعيدة في الحياة الاجتماعية لشعبك هنا. إنهم لطفاء، لكنني لا أناسب حياتهم. و... ولا أستطيع العودة إلى التلال. لذا، بعد شهر، سأذهب إلى إيطاليا."
"إذًا، لقد قررت كل شيء؟"
"كل شيء... لا تغضب يا ماكس. ستشكرني على ذلك يومًا ما، رغم أنني أعلم أن أصدقاءنا سيظنون بي السوء الآن."
"لا، لن يفعلوا؛ أنتِ لا تخلّين بأي وعد. لقد جربتني فقط، ويبدو أنني لا أناسب،" قال وهو يعبس. "سأحرص على ألا يُلاموكِ. وطالما أنكِ لا تغادرين أمريكا، أود أن تبقي هنا. لا تدعي أي شيء يغير من صداقتنا، يا تانا."
التفتت إليه والدموع في عينيها، ومدت يدها.
"أنت طيب جدًا معي، يا ماكس،" قالت بصوت متقطع، "الله وحده يعلم ماذا سيحدث لي عندما أترككم جميعًا وأذهب بين وجوه غريبة، حيث لن يكون لدي صديق. آمل أن أعمل وأكون راضية؛ لكنني لن ألتقي بصديق مثلك مرة أخرى."
جذبها إليه بسرعة.
"لا تذهبي!" همس بتوسل. "لا أستطيع أن أتركك تخرجين إلى العالم وحدك هكذا! سأحبكِ... وأعتني بكِ..."
"اصمت!" ووضعت يدها على وجهه لتبعده؛ "لا فائدة من ذلك، ولا تفعل ذلك... حاول أن تقبلني؛ لا يجب عليك ذلك. لم يقبلني رجل من قبل، وأنت..."
"وأنا لن أكون الأول،" أضاف وهو يرفع كتفيه. "حسنًا، أعترف بأنني كنت آمل ذلك، وأنتِ إغراء أكبر مما تعلمين، يا آنسة مونتانا. ويجب أن تسامحيني على المحاولة."
احمر وجهها خجلاً. "يمكنني أن أسامحك على الكثير، يا ماكس،" أجابت؛ "لكن لا تتحدث عن ذلك مرة أخرى. تحدث معي عن أمور أخرى."
"أمور أخرى؟ حسنًا، ليس لدي الكثير من الأمور الأخرى في ذهني الآن. لكنني رأيت شخصًا في المدينة هذا الصباح كنتِ تحبينه كثيرًا، وسأل عنكِ. كان السيد هارفي، الكاتب، الذي التقينا به أول مرة في بونرز فيري، في أراضي كوتيناي. هل تتذكرينه؟"

"بالتأكيد. التقينا به بعد ذلك في أحد صالات الفنون، ورأيته عدة مرات في استوديو رودن. إنهما أصدقاء مقربون جدًا. بدا متفاجئًا لرؤيتي هناك، لكن بعد أن تحدثت معه، تحدث معي كثيرًا. أتعلم يا ماكس، أنا دائمًا أتخيل أنه سمع تلك الشكوك حولي في المعسكر. هل تعتقد ذلك؟"
أجاب ماكس: "لم يلمح لي ذلك أبدًا؛ رغم أن هايدون كاد يصاب بنوبات خوف من أن يكتب كل شيء في ورقة ما."
"أتذكر. لم يكن يترك لي فرصة لأتنفس حتى، خوفًا من أن يقترب ذلك الغريب مني مرة أخرى ليتحدث معي. أتذكر كل تلك الرحلة، لأنه عندما وصلت إلى نهايتها، بدا الماضي كحلم مضطرب، لأن هذه الحياة المليئة بالرقي والجمال والراحة كانت مختلفة تمامًا."
"ومع ذلك أنتِ غير راضية؟"
توسلت قائلة: "أوه، لا تتحدث عن ذلك... عني! لقد سئمت من نفسي. تذكرت للتو امرأة أخرى في القطار خلال تلك الرحلة... تلك الممثلة الصغيرة التي كانت تجعل فساتينها تبدو لطيفة وطفولية... تلك ذات الشعر المبيض، وكانوا ينادونها جولدي. بدت خائفة للغاية عندما توقف أوفرتون عند النافذة ليودعها. كنت أتساءل دائمًا عن السبب."
"أوه، أنت تعلمين أن دان كان نوعًا من الشرطيين، أو رجال القانون والنظام هناك. ربما كان يعرف عنها أشياء سيئة، وكانت خائفة من أن يتعرف عليها، أو شيء من هذا القبيل. بلا شك كانت تنتمي إلى الطبقة الأكثر خشونة."
اعترفت قائلة: "ماكس، يجعلني الشوق يعود إلى ذلك البلد عندما أفكر فيه. منذ أن بدأ العشب يتحول إلى اللون الأخضر والبراعم تنتفخ، يبدو لي أن كل الغابات تناديني. كل المياه الراكدة التي أراها هنا في الحدائق والأنهار تجعلني أحلم بجريان نهر كوتيناي الصافي، وأتوق إلى قارب ومجداف. هل يمكنك أن تجد حلاً لجعلني أنسى ذلك؟ اخترع رحلة لنذهب إلى مكان ما... أي مكان. سأكون مهذبة مع عمتك اللطيفة الصغيرة، وأتركك مع مارغريت."
قال: "لقد سألتك من قبل لماذا تتحدثين عني وعن مارغريت بهذا النبرة؟ هل ستخبريني؟ ليس لديك أي سبب سوى خيالك الخاص."
"أليس كذلك؟ حسنًا، هذا ليس خيالًا يا ماكس... أنا أريد أن أرى ابنة عمي... أنت تعلم، أريدها أن تكون سعيدة بطريقتها الخاصة، بدلاً من أن تكون تعيسة في الحياة التي تحاول عائلتها الطموحة ترتيبها لها. وأنا..."

أعدك بأن أبادل جزءًا من الغبار الزائد مقابل هدية زفاف، بمجرد أن تفشل في تخريب خططهم، وتجعل نفسك وتلك الفتاة الصغيرة وعمتك سعداء ببضع كلمات بسيطة.”
“لكنني قلت لك للتو إنني أحبك.”
“سوف تعرفين الأمر بشكل أفضل يومًا ما،” قالت واستدارت. “الآن اذهبي وهدئي عمتك، أليس كذلك؟ بدت قلقة جدًا بشأن العمل في مجال التصميم… يا لقلبها الطيب! لم أرغب في إزعاجها، لكن العمل كان ضروريًا بالنسبة لي؛ فقد بدأت أشتاق كثيرًا إلى الغابات.”
بعد أن تُركت وحدها، أخرجت رسالة من جيبها، كانت قد تلقتها مع البريد صباحًا، وقرأت مرة أخرى الكلمات المكتوبة من قبل السيدة هازارد.
“لقد طلبت من لافينا أن تكتب لك الرسالة في عيد الميلاد، لأنني كنت مسرورة جدًا بكل الأشياء التي أرسلتها لي، لدرجة أنني لم أستطع كتابة جملة واحدة بشكل صحيح؛ وأنت تعرفين أن التهاب المفاصل في إصبعي يجعل الكتابة صعبة عليّ أحيانًا. لكن ربما انتهى الأمر بي وبالصعوبات، يا تانا؛ لكنني سأخبرك المزيد عن ذلك في المرة القادمة.
“يجب أن أخبرك أن السيد هاريس تحسنت حالته؛ يمكنه التحدث قليلاً والمشي، لكنه لا يستطيع حركة ذراعه اليسرى بعد. لكن السيد دان استدعى طبيبين ماهرين، وحاولا مساعدته باستخدام الكهرباء. كنت خائفة من أن يضرب البرق المخيم بعد ذلك، لكن ذلك لم يحدث. لافينا لا تزال هنا، ومن المرجح أن تبقى؛ إنها صديقة رائعة، وهي والكابتن ليك أصبحا أصدقاء أفضل مما كانا عليه من قبل.
“هناك رجل جديد في المخيم الآن؛ لقد وجد منجمًا للفضة بالقرب من بونرز فيري، وباعه بسعر جيد. كان مزارعًا في إنديانا، وزار مخيمنا مرتين. يقول السيد دان إن طعامي هو ما جذبه إلى هنا. كل شيء مختلف الآن؛ حصل السيد دان على أخشاب، وبنى لي منزلاً صغيرًا جميلًا؛ وفوق التل، خطط لبناء منزل من الحجارة، كما لو كان ينوي العيش والموت هنا. يبدو أنه لا يعتقد أبدًا أنه حقق ما يكفي ليستريح طوال حياته. أحيانًا أعتقد أنه ليس بخير. أحيانًا، يا تانا، أعتقد أن ذلك سيجعله سعيدًا لو كتبتِ له بضع كلمات من حين لآخر. دائمًا ما يسأل: ‘هل هي بخير؟’ عندما أتلقى رسالة منك.”

وفي الوقت الذي أبحث فيه عن رسائلك، فإنه يأتي بالبريد إلى هنا بانتظام شديد.
“ذلك الرجل العجوز، أكومي، ذهب جنوبًا مع حلول الشتاء، ونعتقد أنه سيعود عندما تخضر الأوراق. كل قريته كانت في حالة سكر لأيام بسبب المال الذي أعطاه إياه السيد سيلدون، وكان يرتدي ريشًا ورديًا من أحد متاجر الزينة في آخر مرة رأيته فيها. لكن السيد دان دائمًا صبور معه، سواء كان ثملاً أو صاحيًا.
“أعتقد أن هذه كل الأخبار. لافينا ترسل لك تحياتها. ويجب أن أخبرك أنهم في عيد الميلاد حصلوا على بعض الويسكي، وشرب جميع الأولاد من أجل صحتك، وكانوا يشربونه باستمرار لدرجة أن السيد دان اضطر إلى توبيخهم. إنهم يحترمونك كثيرًا. مع محبتي،
لورينا جين هوزارد.
“ملحوظة: ويليام ماكوي هو اسم الغريب الذي تحدثت عنه؛ الأولاد ينادونه بيل.”

الفصل السادس والعشرون: زوجة أوفرتون

بعد بضع ساعات، جلست تانا في مقعد في المسرح؛ فقد تم ترتيب الحفل الذي اقترحته، وكانت الآنسة مارغريت سعيدة للغاية بشأن المساء المخطط لها، وبدأت تانا تستمتع بدورها كوسيطة زواج. لقد تمكنت حتى من إخبار مارغريت، بطريقة عفوية، بأن فكرة الآنسة سيلدون بخصوص خطوبة بينها وبين ماكس لم تكن لها أساس متين أبدًا، والآن لم يعد لها أي أساس على الإطلاق. كان ماكس صديقها المقرب، هذا كل شيء، وكان من المفترض أن تغادر إلى إيطاليا بعد شهر. ثم اقتربت مارغريت منها وقبّلتها، وهي تنظر إليها بعيون مليئة بالحيرة والإعجاب.

قالت مارغريت: “حاولوا في المنزل أن يجعلوني أفكر بطريقة مختلفة تمامًا. لكنك فتاة غريبة، يا آنسة مونتانا. لقد أخبرتني بهذا عمدًا، و…”
“وأريد أن أسمع في إيطاليا أنك ستجعلين الشاب الذي أحبه سعيدًا في يوم من الأيام. تذكري، مارغريت، أنك ستكونين – أو ستصبحين – مليونيرة، بينما لا يمتلك هو سوى دخل معقول؛ والشباب – حتى عندما يكونون في الحب – قد يكونون مغرورين. هل ستفكرين في ذلك؟”
احمر وجه مارغريت فقط واستدارت بعيدًا، لكن الرد كان مرضيًا تمامًا بالنسبة لتانا، وشعرت بالحرية لأن عزمها قد تم التعبير عنه بالكلمات، وكان الرابط الأخير الذي يربطها بحياتها السابقة على وشك الانقطاع.

منذ زوال الثلوج، كان هناك شيء ما في قلبها يجذب كل أفكارها نحو تلك التلال الشمالية، وشعرت أن الحل الوحيد للأمان هو وضع المحيط بينها وبين تلك الأماكن. كان المنزل الذي عرضه عليها السيد سيلدون مع أخته منزلًا رائعًا جدًا، لكن كانت تصلها كل أسبوع رسائل عن المناجم والناس هناك. كان السيد سيلدون قد غادر بالفعل، وسيبقى بعيدًا طوال الصيف. وبما أنه كان مهووسًا بجمال البلاد وعوائدها، فإن رسائله كانت مليئة بمعلومات كانت تسمع عنها يوميًا. لذلك، كان الحل الوحيد للأمان بالنسبة لها هو الهروب؛ وإذا لم تعبر المحيط إلى…

في الشرق، من المؤكد أنها ستضعف أكثر فأكثر وتشتاق إلى وطنها حتى تضطر في النهاية إلى أن تصبح جبانة تمامًا وتعبر الجبال لتصل إلى الغرب. وعندما أدركت كل ذلك، جلست في فستانها الأنيق المخصص للمساء وهي تنظر بأفكار بعيدة إلى المشهد المزيف للحب الناجح على المسرح أمامها. وعندما ظهر على القماش المرسوم جبل مغطى بالثلوج في الأفق، بدا أن قلبها يتسلل إلى حلقها ويخنقها، وعندما بدأت الأوركسترا تعزف أصوات الرياح والموسيقى وصوت الطيور، امتلأت عيناها بالدموع وشعرت بشوق شديد في قلبها لكل جمال أرض كوتيناي البري.
ثم، بينما كان الستار ينخفض في الفصل الثاني، دخل أحدهم إلى صالتهم.
“أنت، هارفي؟” قال ماكس بسرور حقيقي. “لقد كان لطفًا منك أن تأتي لرؤيتي. دعني أعرفك على عمتي والآنسة هايدون. أنت والآنسة ريفرز تعرفان بعضكما البعض منذ زمن.”
“نعم؛ وهذا الأمر وحده هو الذي جعلني أأتي إلى هنا،” تمكن من القول لليستر. “لأقول الحقيقة، لقد ذهبت إلى منزل الآنسة ريفرز هذا المساء، بعد أن حصلت على عنوانها من رودن، ثم تأكدت من أنني يمكن أن أتبعها إلى هنا. يمكنك أن تكون متأكدًا من أنني لم أكن لأفسد مساءك من أجل أمر تافه، لكنني جئت بسبب امرأة تحتضر.”
“امرأة تحتضر؟” كررت ‘تانا’ بدهشة. “ولماذا تأتي إليّ؟”
“إنها تريد رؤيتك. أعتقد أنها تريد أن تخبرك بشيء ما.”
“لكن من هي؟” سأل ليستر. “هل هي متسولة؟”
“إنها متسولة على الأقل الآن،” وافق السيد هارفي، “امرأة فقيرة تحتضر. قالت فقط إنها تريد أن تخبر الآنسة ريفرز، وها هو رسالة أرسلتها.”
أعطاها ورقة، وكان مكتوبًا عليها:
“تعالي ونقلي رسالة إلى دان أوفرتون نيابة عني. أنا أحتضر.
زوجة أوفرتون.”
نهضت، وصرخت مارجريت من شدة بياض وجهها.

“أوه، يا عزيزتي،” تنهدت الآنسة سيلدون، “أنت تعرفين كيف حذرتك من تقديم المساعدات للمتسولين في المدينة بشكل فردي. إنه خطأ حقيقي؛ فهم لا يأخذون ذلك في الاعتبار، وسيطلبون منك الحضور في أي وقت إذا ذهبتِ. من الأفضل بكثير توزيع المساعدات عبر منظمة ما.”
لكن تانا كانت تربط رداءها وتتجه نحو المدخل.
“سأذهب،” قالت. “لا تقلق. هل المسافة بعيدة، يا سيد هارفي؟ إذا لم تكن كذلك، ربما أستطيع العودة لأعود معك عندما ينتهي العرض.”
“المسافة ليست بعيدة،” أجاب. “هل ستأتين، ليستر؟”
“لا!” قالت تانا؛ “ابقَ مع الآخرين، ماكس. لا تبدو مستاءً… ربما أستطيع أن أكون مفيدة، وهذا ما أحتاجه.”
التفت الكثيرون لينظروا إلى الفتاة ذات الأربطة الأنيقة، وذات الوجه الجميل الذي كان يعبر عن الدهشة والتساؤل. لكنها خرجت بسرعة من أمام أعينهم، وارتجفت قليلاً وهي تلف رداءها القماشي الأبيض حول جسدها، ثم جلست في زاوية العربة.
“هل أنتِ باردة؟” سأل هارفي، لكنها هزت رأسها.
“لا. لكن أخبرني بكل شيء.”
“لا يوجد الكثير لأخبرك به… كنت مع طبيب، وهو صديق لي، استُدعي لفحصها. لقد تعرفت عليّ… إنها تلك الممثلة الصغيرة التي جاءت معنا في القطار.”
“أوه! لكن كيف يمكنها أن تعرفني؟”
“لم تكن تعرف اسمك؛ بل وصفتك فقط، متذكرة أنني تحدثت معك ومع أصدقائك. عندما أخبرتها أنك في المدينة، توسلت إليّ كثيراً أن تأتي، لدرجة أنني لم أستطع رفض المحاولة.”
“لقد فعلتِ الصواب،” أجابت. “لكن الأمر غريب جداً…”
ثم توقفت العربة أمام منزل قذر في منطقة كانت في السابق منطقة راقية، لكن ذلك كان منذ زمن بعيد. أصبحت تلك المنازل الآن أماكن إقامة، وتنتمي إلى الفئة الثالثة من حيث الجودة.
“إنه مكان فظيع لإحضارك إليه، يا آنسة ريفرز،” اعترف مرشدها؛ “وأنا سعيد حقاً لأن الآنسة سيلدون لم ترافقك، لأنها لم تكن لتغفر لأي منا أبداً. لكنني كنت أعلم أنك لن تخافي.”

“لا، أنا لست خائفة. لكن، يا إلهي، لماذا لا يسرعون؟”
اضطر إلى الضغط على الجرس مرة ثانية قبل أن يأتي أحد إلى الباب. ثم، بعد أن خفت صوت الجرس، سُمعت خطوات تنزل السلالم، وظهر رجل بدون معطف وبأنبوب في فمه، ففتح الباب وهو يتذمر كثيرًا.
“سأقطع هذا السلك المزعج إذا لم يهتم أحد في هذا المكان بالباب بشكل أفضل،” قال لامرأة كانت تحمل كوبًا من البيرة، والتي خرجت للتو من الطابق السفلي. “أنا أحاول أن أفهم أحداث المسرحية الجديدة… وأنا مشغول جدًا أيضًا! والجرس يصدر صوتًا مستمرًا تحت غرفتي… سأنتقل من هنا!”
“أتمنى أن تفعل ذلك،” قال هارفي عندما فُتح الباب أخيرًا. “تحرك بسرعة أكبر عندما تفتح الباب… هيا، يا آنسة ريفرز، من هنا.”
نظرت المرأة التي كانت تحمل كوب البيرة والرجل الذي كان يحمل الأنبوب إلى بعضهما البعض، ثم نظرا إلى الفتاة التي كانت تصعد السلالم المظلمة ذات الرائحة الكريهة.
“حسنًا، هذه فتاة جديدة في هذه القلعة،” قال الرجل. “هل تستطيعين حل لغزها؟”
لم تجب المرأة، بل استمعت إلى خطواتهم وهم يسيرون في الرواق. ثم فُتح باب وأُغلق.
“لقد ذهبوا إلى غرفة جولدي،” قالت. “هذا غريب… جولدي ليست من النوع الذي يمتلك أصدقاء من الطبقة الراقية، لذا لا يمكن أن تكون أختًا ضائعة منذ زمن بعيد…” وابتسمت بازدراء.
“على أي حال، إنها جميلة، وسأذهب لرؤيتها عندما تخرج، حتى لو اضطررت إلى البقاء مستيقظًا طوال الليل.”
“أوه! وماذا عن المسرحية الجديدة؟”
“اللعنة على المسرحية الجديدة! لا يوجد فيها أي ملائكة.”
داخل غرفة جولدي، كانت هناك امرأة هولندية شقراء طويلة القامة ترتدي رداءً أزرق متسخ، جالسة بجانب السرير، وتنظر إلى القادمين بدهشة شديدة.
“هل هي التي كانت تطلبها؟” سألت بصراحة.

لكن تانا لم ترد، فأخذ هارفي المرأة ذات الشعر الأشقر إلى الباب، وبعد بضع كلمات همسية، أقنعها بالخروج تمامًا، ثم أغلق الباب خلفها.
“ظننت أنك ستأتين،” همست المرأة الصغيرة المستلقية على السرير. “ظننت أن الرسالة ستجلبك. رأيتك تتحدثين معه، فتوقفت عن المقاومة. أنتِ صادقة أيضًا، أليس كذلك؟ هذا هو النوع الذي أريده الآن. ذلك الرجل الذي تقدم لخطبتك مناسب أيضًا. لاحظت ملامح وجهه ووجهك. لكن قولي له أن يخرج لدقيقة واحدة… لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا لأخبرك.”
ذهب هارفي بناءً على إشارة من تانا. لم تنطق تانا بكلمة حتى الآن؛ كل ما استطاعت فعله هو التحديق بدهشة في حالة تلك المرأة المنهارة أمامها… امرأة مُزينة بالمكياج؛ فحتى على فراش الموت، كان وجهها المرعب ملونًا بالروج.
“لا أستطيع الشفاء، كما يقول الطبيب،” واصلت حديثها. “كان لدي طفل؛ مات بالأمس، عمره ثلاث ساعات فقط؛ ولا أستطيع الشفاء. لكن هناك طفلة أخرى أريد أن أخبرك عنها. أخبريه أنتِ… عمرها سنتان. ها هو العنوان. ربما يعتني بها نيابة عني. كان رجلاً طيب القلب؛ لهذا تزوجني… ظن أنني مجرد فتاة صغيرة بلا مأوى. أي امرأة كانت يمكن أن تخدعه، لأنه كان يعتقد أن جميع النساء طيبات. ظن أنني مجرد فتاة صغيرة؛ بينما كنت متزوجة منذ ثلاث سنوات.”
ابتسمت عند تذكر تلك الخدعة في الماضي، بينما أصبح وجه تانا صلبًا وشاحبًا.
“كيف تبدين!” قالت المرأة المحتضرة. “حسنًا، لقد انتهى الأمر الآن. لم يهتم بي كثيرًا أبدًا… ليس مثل الآخرين. لم يكن زوجي الحقيقي أبدًا، أنت تعلمين… لأنني لم أحصل على طلاق أبدًا. لكنه كان يعتقد ذلك؛ وحتى بعد أن تركني، كان يرسل لي المال بانتظام لأعيش بهدوء في فريسكو، لكن ذلك لم يناسبني. ثم تحول إلى عدو لي عندما حاولت أن أجعله يعتقد أن الطفلة هي ابنته… لم يفعل شيئًا من أجلي بعد ذلك؛ لقد خدعته مرات كثيرة جدًا.”
“وهل كان الأمر كذلك؟” كانت تلك المرة الأولى التي تتحدث فيها تانا، فابتسمت المرأة.
“أنتِ مهتمة أيضًا، أليس كذلك؟ حسنًا، نعم، كان الأمر كذلك. أخبريه بذلك؛ قولي له إنني قلت ذلك وأنا على فراش الموت. أعتقد أنه سيعتني بها. إنها جميلة، لكنها ليست مثلي… لم يرها أبدًا. إنها مع امرأة في شيكاغو، حيث كنت أقيم.”

لم أدفع لها مصاريف الإقامة منذ شهور، لكن لا بأس؛ فهي امرأة طيبة القلب. سيدفع دان أوفرتون عندما تخبرينه.“
“اكتبي أمرًا لذلك الطفل، وأخبري المرأة أن تعطيه لي،“ قالت تانا بحزم، وبحثت حولها عن شيء للكتابة به. وُجد ورقة، فذهبت إلى هارفي طلبًا لقلم رصاص.
“هل أنتِ جاهزة للذهاب؟“ سألها وهو ينظر إليها بقلق.
أومأت برأسها وأغلقت الباب.
“لكنني لا أستطيع الكتابة الآن؛ يديّ ضعيفتان جدًا،“ اشتكت المرأة. “لا أستطيع.“
“يجب عليكِ أن تفعلي!“ ردت الفتاة؛ وأخذتها بيديها القويتين الشابتين ورفعتها أعلى على الوسادة. “ها هو الورق والقلم — الآن اكتبي.“
“سيقتلني البقاء في هذا الوضع.“
“لا يهم إن حدث ذلك؛ اكتبي.“
“أنتِ لستِ امرأة على الإطلاق؛ أنتِ كالحديد — حديد أبيض،“ تذمرت المرأة الأخرى.
“أي امرأة لديها قلب—“ وظهرت دموع ضعيفة في عينيها.
“لا، ليس لدي قلب يمكن أن يتأثر بكِ،“ ردت الفتاة. “كان لديكِ فرصة للعيش حياة لائقة، لكنكِ لم تقبليها. كان لديكِ رجل صادق يمكنه الوثوق بكِ والاعتناء بكِ، لكنكِ رددتِ له الجميل بالخداع. لا تتوقعي الشفقة مني؛ بل اكتبي ذلك الأمر.“
حاولت الكتابة لكنها لم تستطع، فأخذت الفتاة القلم.
“سأكتبه، ويمكنكِ التوقيع عليه،“ قالت؛ “هذا سيكون كافيًا.“
وهكذا تم الأمر، ووضعت المرأة مرة أخرى في وضع أفقي على السرير.
“أنتِ قاسية جدًا مع الناس الذين ليسوا أشرارًا،“ قالت. “لا داعي لأن تكوني متغطرسة هكذا؛ أنتِ نفسكِ لم تمتي بعد. أنتِ لا تعرفين ما قد يحدث لكِ.“
“أنا أعرف،“ قالت الفتاة ببرود، “أنه إذا أنجبت أطفالًا وتُركوا في أيدي الغرباء ليعيشوا في الشوارع ويعيشوا حياة مثل حياتك، فسأتوقع جحيمًا حقيقيًا مُعدًا لي. هل لديكِ شيء آخر تريدين قوله لي؟ سأغادر الآن.“

“أوه… أتمنى لو أنك لم تقولي ذلك عن الجحيم. أنا خائفة جدًا من الجحيم،” تأوهت المرأة.
“نعم،” قالت الفتاة؛ “يجب أن تخافي فعلاً.”
“كم أنتِ قاسية! وقال الطبيب إنني سأموت الليلة.”
ثم استلقت هادئة لفترة، وعندما تحدثت مرة أخرى، بدا صوتها أضعف.
“لديكِ ذلك الأمر المتعلق بجريسي، وأنتِ قاسية القلب. لا أعرف ماذا ستفعلين… ولا أريدها أن تكبر مثلي.”
“هذه أول كلمة نسائية أسمعكِ تقولينها،” ردت الفتاة.
ذهبت إلى السرير وأمسكت بيدي المرأة، ونظرت إليها بجدية.
“سيكون لطفلتكِ منزل جميل وجيد،” قالت لتطمئنها.
“سأذهب إليها بنفسي غدًا، ولن تفتقر أبدًا إلى الرعاية. هل لديكِ أي كلمات أخرى تريدين قولها لي؟”
هزت المرأة رأسها، ثم عندما استدارت تانا، قالت:
“لا، إلا إذا قبلتني. أنتِ لستِ مثل النساء الأخريات… لكن هل ستقبلينني؟”
ومع قبلة الموت على شفتيها، خرجت تانا من الباب.
“أرجوكِ، أعطيها كل الرعاية التي يمكن للمال أن يوفرها لها،” قالت للمرأة عند الباب؛ بينما كان الرجل يفتح الباب.
“السيد هارفي، هل يمكنني أن أطلب منك الاعتناء بها نيابة عني؟ أنت تعرف الطبيب ويمكنك معرفة كل ما هو مطلوب. أرسل لي الفواتير، وأخبرني عندما ينتهي كل شيء.”
وصلا إلى المسرح في الوقت الذي انخفض فيه الستار عن الفصل الأخير، وبقيت في العربة حتى خرجت مجموعتها.
“لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية على مرافقتي الليلة،” قالت وهي تصافح هارفي بحرارة. “لن تكون مجرد شخص معروف لي بعد الآن… أنت صديقي.”
“هل فعلت شيئًا جيدًا دون أن أدرك ذلك؟” سأل، فابتسمت له.

"نعم—أكثر مما تعرف—أكثر مما يمكنني أن أخبرك به."
"إذًا، هل يمكنني أن أأمل في ألا أُنسى عندما تكون في إيطاليا؟"
"أوه!" واحمر وجهها، فزال الشحوب الناتج عن فراش الموت.
"لكنني... لا أعتقد أنني سأذهب إلى إيطاليا في النهاية، يا سيد هارفي. لقد غيرت رأيي بشأن ذلك، وأعتقد أنني سأعود إلى تلال كوتيناي بدلاً من ذلك."

الفصل السابع والعشرون
الحياة في توين سبرينغز

كانت شمس أوائل يونيو تشرق على كل أراضي قبيلة الكوتيناي. كانت أشجار الفواكه البرية مغطاة بالزهور البيضاء، وكأن الثلوج من الجبال البعيدة قد هبت إلى هنا وستقرت على الأغصان الخضراء الجديدة.
وفوق مخيم توين سبرينغز، جلس أوفرتون وهاريس ينظران إلى الغابات الشاسعة، وبدا الشاب قلقًا.
قال بنبرة جدلية: “أعتقد أن خوفك لا أساس له من الصحة. أنت تأكل جيدًا وتنام جيدًا… ما الذي يجعلك تعتقد أنه سيتم استدعاؤك قريبًا؟”
أجاب الآخر بهدوء، وكان صوته غير واضح: “هناك عدة أسباب… لكن السبب الرئيسي هو شعوري في قدمي وساقي. قبل أسبوع، كانت قدماي باردتين؛ وهذا الأسبوع، وصل البرد إلى ركبتيّ، ولا يزول. أعرف ما يعنيه ذلك… عندما يصل البرد إلى قلبي، سينتهي أمري. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، دان… وأريد أن أراها أولاً.”
قال دان: “لا يمكنها مساعدتك.”
رد هاريس: “نعم، يمكنها ذلك أيضًا… أنت لا تعرف… دان، أرسل لها رسالة.”
احتج دان: “الأمور مختلفة معها الآن… إنها مع أصدقاء ليسوا من عمال التعدين أو الرعاة، جو… إنها ستتزوج من ماكس ليستر… وهي لم تعد تلك الفتاة الصغيرة التي كانت تحضر لنا القهوة في المنطقة المسطحة… لا يجب أن تتوقع أن تغير حياتها السعيدة الجديدة فقط لكي تعود إلى هنا لأنك تريد التحدث معها.”
أصر هاريس: “سوف تأتي إذا أرسلت لها برقية تخبرها بأنني أريدها… أنا أعرفها أفضل منك، دان… الحياة الراقية لن تفسدها أبدًا… ستكون أكثر سعادة هنا اليوم في قارب صغير من أن تكون على عرش… أنا أعرفها جيدًا.”

“لم تكن سعيدة جدًا قبل أن تغادر هنا.”
“لا،” وافق؛ “لكن كانت هناك أسباب، دان. لماذا أنت معارض جدًا لعودتها؟”
“معارض؟ أوه، لا.”
“نعم، أنت كذلك. السيدة هوزارد وجميع سكان المخيم سيكونون سعداء جدًا برؤيتها؛ لكن أنت… ترفض ذلك. ما سبب رفضك؟”
“جو، منذ بضعة أشهر فقط، حاولت أن تجعلني أشك فيها،” قال أوفرتون، دون أن يرفع عينيه عن قمة زرقاء بعيدة في التلال. “أتذكر اليوم الذي سقطت فيه؟ حسنًا، لم أسألك أبدًا عن أسباب ذلك؛ رغم أنني فكرت في الأمر كثيرًا. غيرت رأيك فيها لاحقًا، ووثقت بها بخطة هذا المنجم الذهبي هنا. كان لديك أسباب لذلك أيضًا؛ لكنني لم أسألك أبدًا عنها. هل يمكنك أن تفعل الشيء نفسه معي؟”
لم يجب الرجل الآخر لفترة، لكنه نظر إلى وجه دان المتجهم برحمة كبيرة في عينيه.
“لن تخبرني؟” قال أخيرًا. “حسنًا، لا بأس. لكن أحد أسباب رغبتي في عودتها هو توضيح كل الأمور غير المفسرة من الصيف الماضي. كانت هناك أمور كان يجب أن يُخبركم بها أحدهم… كان ذلك سيجعلكما صديقين أفضل، وسيزيل الحاجز الذي كان دائمًا موجودًا بينكما… أو تقريبًا دائمًا. (لم ترغب هي في إخبارك، وأنا لم أستطع أيضًا.) هذا جعلها دائمًا تبدو مشبوهة في نظرك، وهي شعرت بذلك. مرات عديدة، دان، ركعت بجانبي وبكت أمامي بسبب مشاكلها… وكانت تلك مشاكل حقيقية!… أخبرتني بها كلها لأنني لم أستطع التحدث وإخبارهم مرة أخرى. ولن أفعل ذلك، إلا إذا سمحت لي. لكنني لا أريد أن أعبر الجبال وأعرف أنكما، طوال حياتكما، ستظلان منفصلين وباردين تجاه بعضكما البعض بسبب شكوك يمكنني تبديدها.”
“شكوك؟ لا، ليس لدي أي شكوك تجاهها.”
“لكنك مررت بساعات عصيبة بسبب ذلك الرجل الذي وُجد ميتًا في غرفتها، وزيارته لها في الليلة السابقة، وذلك المال الذي طلبته وكان هو يسعى وراءه. كل تلك الأمور التي لم تستطع أن تبرئها منها في ذهنك، عندما برأتها من جريمة القتل… هذه أمور أريد توضيحها قبل أن أغادر، دان. كلاكما كان صديقًا جيدًا لي، ولا أريد أن يكون هناك أي حاجز بينكما.”

"ما أهمية كل ذلك الآن يا جو؟ لقد اختفت من حياتنا، وفي حياة أفضل يبنيها شخص آخر لها. من غير المرجح أن أراها مرة أخرى؛ فهي لن تعود إلى هنا."
"أنا أعرفها جيدًا؛ ستعود إذا احتاجوا إليها. أنا بحاجة إليها هذه المرة؛ وإذا لم ترسلها أنت، فسأفعل أنا يا دان. هل سترسلها؟"
لكن أوفرتون نهض وغادر دون أن يجيب. ظن هاريس أنه سيعود بعد قليل، لكنه لم يفعل. راقبه حتى اختفى عن الأنظار، وكان لا يزال يتجه نحو قمم التلال.
"يحاول الهروب من رغبته فيها"، فكر جو بحزن. "حسنًا، لن يفعل ذلك أبدًا. يعتقد أنني لا أعرف. يا للأسف على دان!" 338
ثم صفّر لرجل كان أسفله، فجاء الرجل وساعده على النزول إلى المعسكر، لأن قدميه أصبحتا عاجزتين مرة أخرى بسبب ذلك البرد الغريب الذي تحدث عنه.
استقبلته السيدة هوزارد عند باب غرفة الجلوس، وكانت الغرفة رائعة كما يمكن أن تكونه غرفة في البراري الشمالية. كانت كل وسائل الرفاهية متوفرة هناك؛ لأن هاريس كان عليه قضاء معظم وقته داخل المنزل، فبدا أن أوفرتون مصمم على أن يستفيد من ثروته الجديدة بطريقة ما. كانت أفضل أنواع الفراء والأقمشة تزين الغرفة، وكان هناك حامل صغير جميل يحتوي على مجموعة من أواني الشاي المصنوعة من الخزف بلون وردي، وكان البخار يتصاعد منها بشكل جميل.
وكانت لورينا جين نفسها تشارك في أجواء الرفاهية هذه، فجلبت للمريض كرسيًا مريحًا وقدمت له كوبًا من الشاي العطري.
"عرفت أنك متعب في اللحظة التي رأيتك تنزل من ذلك التل"، قالت وهي تملأ الكوب بنفسها ثم تجلس لتستمتع به. "عرفت أن كوبًا من الشاي سيفيدك، لأنك لم تعد نشيطًا كما كنت قبل بضعة أسابيع."
"لا"، وافق، وابتلع الشاي بتعبير متردد على وجهه. كان يفضل الويسكي كمنشط أكثر؛ لكن بما أن السيدة هوزارد كانت مضطرة لاستخدام مجموعة أواني الشاي الجديدة يوميًا لمصلحته، فقد استسلم دون اعتراض واستمتع بأكبر عدد ممكن من أكواب الشاي التي قدمتها له.

“أعتقد أنك الآن ترين من فوق التل الشابين وهما يستخدمان القارب، أليس كذلك؟” قالت ذلك بنبرة توحي باللامبالاة، ونظر إليها متسائلاً.
“أوه، أعني لافينا والقبطان! نعم، لقد كان لديه الطموح الكافي لقيادة القارب ودعوتها لركوبه؛ ثم غادرا معاً، في حالة من السعادة الشديدة!”
“ظننت أنك تحترمين القبطان كثيراً؟” قال هاريس.
“من؟ أنا؟ حسناً، كوني قريبة السيد أوفرتون، بالطبع أظهر له الاحترام،” وكانت نبرتها متغطرسة تقريباً مثل نبرة القبطان. “لكن يجب أن أقول، سيدي، إن من أجل أن أعجب برجل، يجب أن يكون لديه طموح كبير. يجب أن يكون أمريكياً حقيقياً، لا يعتمد على سجل أقاربه المتوفين ليخبروه بمدى عظمته… رجلاً يمكنه حفر الذهب أو البطاطس إذا احتاجهما، دون أن يخاف من تلف يديه.”
“رجل مثل هذا الرجل المحظوظ الجديد، ماكوي،” اقترح هاريس، فابتسمت برضا لكنها لم تجب.
وفي الجدول الصغير، كان لافينا والقبطان بالفعل يتنقلان مع التيار، وقد دفعهما التيار إلى مياه خطيرة.
“ألا توافقين، لافينا؟” سألها، فطرقت قدمها على قاع القارب بنفاد صبر.
“لقد قلتُ نعم منذ خمسة وعشرين عاماً، آلف ليك،” أجابت.
تنهد بلا حيلة. لقد اختفى منه ذلك السلوك العدواني القديم تماماً. الأساليب التي كان يستخدمها مع أي امرأة أخرى كانت عديمة الفائدة معها. كانت تعرفه جيداً، وقد جعلته يشعر بالخوف واليأس التام. لم يعد يروي لأصدقائه قصص الحروب السابقة، ولا يسمح لنفسه بأن يُعتبر بطلاً. نظرة واحدة من لافينا كانت كافية لإيقاف رواية أشرس معركة شهدها التاريخ.
بالتأكيد، لم تستخدم الكلمات ضده بعد؛ لكن إلى متى ستتحفظ؟ هذا هو السؤال الذي طرحه على نفسه، حتى خطرت له في يأس فكرة للانتقام بهدوء، فطلب منها الزواج.
“أنتِ لن تتزوجي أبداً أي شخص آخر،” قال بتوسل.

“أوه، ألا يمكنني ذلك؟”
“وأنا أيضًا لا أستطيع، يا لافينا،” تابع وهو ينظر إليها بعاطفة.
لكن لافينا كانت تعرف الحقيقة جيدًا.
“كنت ستفعل ذلك لو أرادك أحد،” ردت عليه. “أعلم أنني وصلت في الوقت المناسب لمنع لورينا جين من أن تصبح ضحية. كنت ستكون طاغيًا عليها بسبب تعاليك، لو لم أوقفك. أنت دائمًا كنت طاغيًا، يا ألف ليك؛ والوقت الوحيد الذي تكون فيه متواضعًا كما ينبغي هو عندما تلتقي بشخص يمكنه أن يطغى عليك. أنت من النوع الذي يحتاج إلى ذلك.”
“لهذا السبب طلبت منك الزواج مني،” قال بهدوء.
وبعد لحظة قالت:
“حسنًا، إذا فكرت في الأمر من هذا المنظور، أعتقد أنني سأوافق.”
في الأعالي، رأى رجل يرقد وحيدًا القارب الذي فيه رجل وامرأة، وذلك أعاد إليه ذكريات الصيف الماضي. لم يمضِ سوى عام منذ أن صعدت ‘تانا’ إلى قاربه وذهبت معه إلى الحياة الجديدة في المستوطنة. كم كانت شجاعة! كم كانت جريئة! كان يفضل أن يتذكرها كما كانت حينها، مع كل تعابير وجهها المشرقة. كان يحب أن يتذكر أنها قالت إنها ستكون طاهية له، ولكن لا لأي رجل آخر. بالطبع كانت كلماتها كلمات طفلة، سرعان ما نسيتها. لكن كل كلماتها ونظراتها ورحلاتهما جعلته يحب الأرض التي عرف فيها تانا. كانت تلك كل الكنوز التي يمتلكها لتخفيف وحدته.
وعندما نزل إلى المخيم في الغسق، كان جو – أو رغباته الخاصة – قد فاز.
“سأرسل لك برقية، يا صديقي العزيز،” قال، وهذا كل شيء.

الفصل الثامن والعشرون
مرة أخرى على نهر كوتيناي

قارب آخر، يحمل امرأة فيه، تجدف فوق المياه في غسق ذلك المساء؛ امرأة تحمل في عينيها كل بهجة الشباب، وشوقًا إلى الأراضي الشمالية يفوق سرعة القارب نفسه.
كل جذع شجرة مظلم يظهر من الشواطئ، وكل بريق للضوء الخافت الذي يضيء الأمواج، وكل همسة للرياح النقية اللطيفة القادمة من الجبال، كانت بالنسبة لها ترحيبًا خاصًا. كل ذلك جعلها تشعر بوجود صداقة مخلصة تجمعها بهم. لم تستطع أن تصدق أنها ليست سوى واحدة من الغرباء الذين يأتون ويذهبون مع التيار، لأنهم جميعًا كانوا يعنون لها الكثير جدًا.
طلبت مجدافًا، حتى تشعر مرة أخرى بقوة تيار النهر الجبلي. لمست أمواجه ومدت يديها نحو الأغصان المنحنية، والضحكات والتنهدات كانت تخرج من شفتيها.
“لن يحدث ذلك مرة أخرى!” همست، وكأنها تعد بذلك؛ “لن يحدث ذلك مرة أخرى! يا أرضي البرية!”
الرجل الذي كان يتولى قيادة القارب – رجل قوي ذو شارب أحمر، في الخامسة والأربعين تقريبًا – نظر إليها بحذر شديد. كانت مختلفة تمامًا عن أي فتاة رآها من قبل؛ مرحة جدًا، وحرة في التحدث مع كل غريب أو هندي يمر بجانبهم؛ مرتدية ملابس أنيقة صنعها خياط من المدينة؛ والأهم من ذلك، كانت حنونة جدًا مع الطفل الذي كان نائمًا بين البساطات تحت قدميها، وكان يبدو كزهرة وردية صغيرة بين الفراء الداكن.
“أنتِ غريبة هنا، أليس كذلك؟” سألت الرجل. “لم أرَ أحدًا مثلك يقود قاربًا هنا الصيف الماضي.”

“لا، لا،” قال ببطء؛ “لم أفعل ذلك حينها. مخيمي يقع شرق بونرز فيري، على مسافة كبيرة؛ لكنني أأتي إلى هنا أحيانًا أيضًا. أنا لا أستخدم القارب فقط من أجل نفسي؛ ولكن عندما أخبروني أن امرأة تريد الوصول إلى توين سبرينغز، لم أسمح لأي هنود بأخذها إذا كان قاربي جيدًا بما فيه الكفاية.”
“إنه قارب رائع،” قالت معجبة؛ “أجمل قارب رأيته في هذا النهر، ومن لطفك أنك جئت بي بنفسك. هذا أحد الأشياء التي تجعلني أدرك أنني في الغرب مرة أخرى… أن يتم مساعدتي فقط لأنني فتاة وحيدة. وأنت لم تكن تعرف حتى اسمي عندما عرضت مساعدتي لي.”
“لا، لكنني عرفته قبل أن أغادر الشاطئ،” أجاب؛ “وشعرت بأنني محظوظ بعض الشيء. لقد سمعت الكثير عنكِ، يا آنسة، من الناس في توين سبرينغز؛ خاصة من امرأة هناك، السيدة هازارد.”
“أوه! إذًا أنت تعرفها، أليس كذلك؟” سألت، وتعجبت من نظرته المتحفظة التي أقر بها ذلك.
“قليلاً؟ أوه، هذا ليس كافيًا على الإطلاق،” قالت بلطف. “لورينا جين تستحق أن نعرف عنها الكثير.”
“هذا رأيي أيضًا،” وافق؛ “لكن الإنسان يحتاج أحيانًا إلى بعض المساعدة، إذا لم يكن ماهرًا في الكلام.”
“حسنًا، لا أعتقد أنك بحاجة إلى الكثير من المساعدة،” أجابت. “يجب أن تكون من النوع الذي يمكن لها أن تصادقه بسرعة.”
“أوه، نعم… أصدقاء،” قال، وبدأ يجدف بقوة أكبر. أما القارب الآخر، الذي كان يجده الهنود ويحمل الأمتعة، فقد تُرك خلفهم بعيدًا.
“هل تقوم بهذه الرحلات كثيرًا؟” سألت، متعجبة من هوية هذا الرجل. كانت ملابسه فاخرة جدًا، وقاربه جميل وباهظ الثمن، ولم تعرف، في عجلة مغادرتها، من هو سائق القارب الخاص بها.
“ليس كثيرًا. لم أأتِ إلى هنا منذ أسبوعين.”
“لكن هذا يعتبر كثيرًا،” قالت. “هل أنت تعيش في هذه المنطقة؟”
“حسنًا… نعم، كنت أعيش هنا. وجدت منجمًا للفضة عبر التلال في تلك الاتجاه. لقد باعت ما كان لدي وأنا الآن أبحث فقط، ولست مستقرًا هنا.”

“لم أذهب إلى أي مكان بعد. اسمي ماكوي.”
“ماكوي!” وفجأة تذكرت ملاحظة السيدة هازارد في رسالتها. “أوه، نعم… لقد سمعت عنك من قبل.”
“حقًا؟ هذا غريب. لم أكن أعلم أن اسمي قد وصل إلى أماكن بعيدة.”
“ألم تكن تعلم؟ حسنًا، لقد وصل اسمك إلى جزيرة مانهاتن… هناك كنت عندما وصلتني الرسالة،” وابتسمت بتعجب. “أنت تعلم أن السيدة هازارد تكتب لي رسائل أحيانًا.”
“وهل تقصدين أنها…؟”
“نعم، لقد ذكرت اسمك بلطف شديد أيضًا،” قالت، بينما كان يتردد في حيرة. ثم، وبكل فرحة العودة إلى الوطن في قلبها، ورغبتها في ألا يشعر أحد بالحزن، أضافت: “وفي الحقيقة، كما قلت لك من قبل، لا أعتقد أنك بحاجة إلى الكثير من المساعدة.”
نظرات الرجل اللطيفة والمبتسمة شكرتها، بينما كان يقود القارب عبر المياه الصافية. فوقهم، بدأت النجوم تلمع بخفة، وانتشرت كل روائح الغسق حولهم، ويبدو أن أجمل الروائح كانت قادمة من الشمال.
“لن نتوقف… دعونا نستمر في السير،” قالت عندما تحدث عن سينا فيري. “يمكنني التجديف أحيانًا بينما ترتاح أنت، أو يمكننا أن نطفو هناك مع التيار إذا مللنا كلاً منا؛ لكن دعونا نستمر في السير.”
لكن قبل أن يصلا إلى القرية الصغيرة، ظهر قارب آخر أمامهم، وعندما اقترب، كاد الكابتن ليك أن يسقط من على حافة القارب من شدة قلقه للتعرف على الآنسة ريفرز.
“إنه أغرب شيء في العالم!” قال. “أنا هنا، أُرسلت لأرسل لك برقية وأنتظر أسبوعًا إذا لزم الأمر حتى أحصل على رد؛ وفي منتصف الطريق، ألتقي بك، كأن الرسالة قد وصلت إليك بطريقة ما قبل أن تُكتب على الورق. إنه أمر مذهل حقًا!”
“كنت سترسل لي برقية؟ لماذا؟” واختفت خفة قلبها بسبب الخوف. “هل… هل أصيب أحد؟”
“أصيب؟ لا، على الإطلاق. لكن هاريس يعتقد أن حالته سيئة ويريدك، حتى قرر دان أن يطلب منك القدوم. لدي الرسالة هنا في مكان ما،” وأخرج محفظته.

"هل طلب مني دان أن أأتي؟ دعيني أراه، من فضلك"، ففتحت الورقة وقرأت الكلمات التي كتبها—وكانت تلك المرة الوحيدة التي رأت فيها خط يده في رسالة إليها. 346

ألقت عود الثقاب المضاء ضوءًا مترددًا على الصفحة، حيث كتب:

“جو أسوأ. إنه يريدكِ. هل ستعودين؟”
“دان أوفرتون.”
طوت الرسالة وأمسكت بها بإحكام في يدها تحت العباءة التي كانت ترتديها. لقد أرسل ليخبرها! آه! كم ستكون الليلة طويلة، فلن تتمكن من الرد على رسالته إلا مع الفجر.
“سنواصل الطريق،” قالت. “ألا يمكنك توفير رجل ليقود القارب لنا؟ السيد ماكوي تجاوز رجالنا الهنود الذين يرتدون ملابسنا، وهو بحاجة إلى قسط من الراحة، رغم أنه لن يعترف بذلك.”
“بالطبع! مهمتنا انتهت أيضًا، لذا سنعود معكم. لقد مررت بأكومي قبل بضعة أميال. إنه يتجه شمالًا مع حلول الموسم، كالمعتاد. ظننت أن الرجل العجوز سيموت من البرد في الشتاء؛ لكنه كان في طريقه شمالًا إلى مكان للتخييم يريد الوصول إليه قبل التوقف. أعتقد أننا سنجده جارًا لنا مرة أخرى طوال الصيف.”
ضحكت الفتاة، وهي تتذكر كرهه لجميع السكان الأصليين، ورفعت الطفلة التي استيقظت في ذراعيها.
“كل ما كنت بحاجة إليه لإتمام عودتي إلى أرض الكوتيناي هو وجود أكومي،” اعترفت. “كنت سأفتقده، فهو كان أول صديق لي في الوادي. وربما، يا سيد ماكوي، إذا كان مستعدًا لأن يكون ودودًا الليلة، يمكنني أن أطلب منه أن يرافقني في باقي الطريق. أريد أن أتحدث معه. إنه صديق قديم.”
“بالتأكيد،” وافق ماكوي؛ لكن من الواضح أنه اعتبر رغبتها غريبة للغاية.
“لكنك ستحظى بصديق في القصر على أي حال، سواء ذهبت معكم أم لا،” قالت وهي تبتسم له بذكاء.
سمع القبطان ليك الكلمات أيضًا، ويبدو أنه فهمها، لأنه نظر بجدية إلى عامل المناجم الطويل الوسيم. كانت محادثتهما قصيرة جدًا؛ من الواضح أنهما لم يكونا مناسبين لبعضهما البعض.
“هل هذا… طفل؟” سأل القبطان، والطفلة الصغيرة مستلقية برأسها على رقبة تانا؛ “هل هو حقًا طفل؟”
“نعم، إنه طفل حقًا،” أجابت الفتاة، “وهو أجمل طفل في العالم عندما تكون عيناه مفتوحتان.” وبينما استمر في النظر إليها بدهشة، أضافت: “أنت…”

"كنت ستتوقعين أن تريني مع دب أو ذئب كحيوان أليف، أليس كذلك؟"
"نعم؛ أعتقد أنني كنت سأتوقع ذلك"، اعترف، فجذبتها الفتاة نحوها وقبّلته وضحكت بسعادة.
"ذلك لأنك تعرفين جانبًا واحدًا من شخصيتي فقط"، قالت.
كانت النجوم كثيرة في السماء، وضوئها الساطع جعل الليل جميلًا. عندما وصلوا إلى قوارب أكومي، دار حوار قصير فقط، ثم انطلق قارب هندي أمام القوارب الأخرى. انحنى خبيران ذوا بشرة داكنة على المجاديف، بينما جلس أكومي العجوز بالقرب من الفتاة والطفل. وعندما نظرت إلى وجهيهما الشاحبين، أدركت 'تانا' بشكل أكبر أنها عادت مرة أخرى إلى أرض الكوتينايس.
كان ذلك بالضبط كما كانت ترغب في العودة إليه، وكانت رسالته التي استدعاها بها مضغوطة بقوة على قلبها.
كان الطفل نائمًا، لكنها هي والهندي العجوز تحدثا من حين لآخر بهدوء طوال الليل. لم تشعر بأي تعب؛ فالهواء الذي كانت تتنفسه كان كمنشط ضد التعب، وعندما انحرف القارب إلى اليسار ودخل الخور المؤدي إلى المخيم، عرفت أن رحلتها قد انتهت تقريبًا.
كان الغسق لا يزال يغطي الأرض، ولمسة بيضاء خافتة لامست الحافة الشرقية لليل، مشيرة إلى الفجر القادم، لكنه لم يأتِ بعد.
كان المخيم غارقًا في الصمت. كان الحارس المسؤول عن مستودعات الخام هو الوحيد الذي كان مستيقظًا، ونزل إلى الشاطئ عندما غاصت مجاديفهم في الماء وأخبره أن هناك قاربًا قريبًا. كان ذلك الرجل هو سوندرز.
"آنسة ريفرز!" صاح بدهشة. "يا لها من مصادفة! سيموت هاريس من الفرح عندما يراكِ. تدهورت حالته بشكل كبير بعد حلول الظلام الليلة الماضية. يقول إن حالته أسوأ، رغم أنه لا يزال قادرًا على الكلام. بقيت معه لفترة قصيرة، وكان قلقًا جدًا لأنكِ لن تصلي قبل أن يفارق الحياة! بقي أوفرتون معه طوال الليل؛ ذهب إلى الفراش منذ ساعة فقط. سأستدعي الناس من أجلكِ."
"لا"، قالت الفتاة على عجل؛ "لا تستدعِ أحدًا بعد. سأذهب إلى جو إذا أخذتني معك. إذا كانت حالته سيئة للغاية، فهذا سيكون الأفضل. دع الآخرين ينامون."
"هل يمكنني حمل... الطفل؟" سأل بتردد، ثم أخذ الطفل بين ذراعيه خوفًا من أن ينكسر. لم يكن من النوع الذي يظهر فضولًا غير ضروري، لذا لم يُظهر أي دهشة تجاه هذا الموقف الغريب.

إلى ملابسها، لكنه حمل الطفل الصغير إلى غرفة الجلوس الجميلة، حيث وضعه على الأريكة، ورتبت الفتاة أموره بشكل مريح حتى يتمكن أخيرًا من الراحة دون ازعاج.
سمع رجل في الغرفة المجاورة أصواتهما فجاء إلى الباب. 349

قال سوندرز: "يمكنك الخروج لفترة قصيرة يا كيلي. هذه الآنسة ريفرز، وهي تريد أن تراه."
بعد دقيقة، ترك الرجل المسؤول 'تانا' وحدها بجانب هاريس. بدا أن كل حيويته تتجمع في عينيه وهو ينظر إليها.
همس بحماس: "لقد جئتِ! لقد قلت له إنك ستأتين... لقد قلت لدان. تعالي قريبًا؛ أضيئوا النور؛ أريد أن أراكِ بوضوح. أنتِ نفس الفتاة، لكن أسعد... أسعد بكثير، أليس كذلك؟"
أجابت: "أسعد بكثير."
"وأنا ساعدتك في بعض الأمور... أعني بشأن المنجم. أحب أن أفكر في ذلك، أن أفكر أنني قدمت تعويضًا عن الضرر الذي سببته لكِ."
"لكنك لم تسبب لي أي ضرر يا جو."
"نعم، لقد فعلت... كثيرًا. أنتِ لم تعرفي... لكنني فعلت. لهذا السبب أردت كثيرًا أن تأتي... أردت تصحيح الأمور قبل أن أضطر للرحيل."
"لكنك بخير يا جو. أنت لن تموت. أنت أفضل بكثير مما كنت عليه عندما رأيتك آخر مرة."
أجاب: "لأنني أستطيع التحدث، هكذا تعتقدين... لكنني أشعر بالبرد من الخصر فما فوق... أعرف ما يعنيه ذلك... وأنا لا أشتكي. الأمور على ما يرام الآن بعد أن جئتِ. من الغريب أنه طوال الوقت الذي عرفنا فيه بعضنا البعض، هذه هي المرة الأولى التي أتحدث فيها معكِ! 'تانا'، يجب أن تسمحي لي بأن أخبر دان أوفرتون بكل شيء..."
"كل شيء؟ ما هو كل شيء؟"
"أين رأيتكِ لأول مرة، و..."
قالت وهي تتراجع: "لا... لا، لا أستطيع فعل ذلك. جو، لقد حاولت مرارًا وتكرارًا التفكير في الأمر... في أن أخبره، لكنني لم أستطع أبدًا. عليه أن يثق بي أو لا يثق، لكنني لا أستطيع أن أخبره."
أجاب: "أنا أعرف مشاعرك... لكنك تخطئين تجاه نفسك. أي شخص كان سيمنحك الثناء بدلًا من لومك... ألا تفكرين في ذلك أبدًا؟ وثم... ثم، 'تانا'، حاولت أن أخبره في المرسى، لأنني ظننت أنك..."

في إحدى المباريات ضده، تمكنت من إخباره بأنك شريك هولي، لكنني لم أتمكن من المضي قدمًا قبل أن يصيبني الشلل. لم يكن لدي وقت لأخبره بأن هولي كان والدك، وأنه جعلك تذهبين حيث يأمر؛ أو أنك كنت ترتدين ملابس صبي ويُطلق عليك اسم “مونتي”， لأن هذا التنكر كان الوسيلة الوحيدة لحمايتك في أماكن القمار التي أخذك إليها. لم أفهم بعض الأمور بوضوح في ذلك الوقت؛ لم أكن أعلم أنك كنت تعتقدين حقًا أنه مات، وأنك جئتِ إلى هذه المنطقة بمفردك وأنتِ ترتدين ملابس صبي، حتى تتمكني من بداية جديدة في مكان لا يعرفك فيه أحد من البيض. أخبرته ما يكفي فقط ليظن بك الشر، ثم لم أستطع أن أخبره ما يكفي ليصحح رأيه عنك مرة أخرى. هل تعرفين الآن لماذا أريدك أن تسمحي لي بإخباره بكل شيء… طالما أنني أستطيع؟

لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى ينطق بهذه الكلمات؛ كان نطقه غير واضح أحيانًا، وكان التوتر يؤثر عليه. فجأة، انفتح باب الغرفة التي كانت الطفلة فيها بهدوء، والتفت بعينيه نحو تلك الاتجاه؛ لكن رأس الفتاة كان منحنيًا على ذراع كرسيه، ولم تلاحظ ذلك.

“وهناك أمور أخرى أيضًا،” واصل حديثه. “هو لا يعرف أنك كنت الصبي الذي تحدثت عنه فاني في تلك الرسالة؛ ولا أنها أعطتك خريطة هذه الأرض؛ ولا، أكثر من ذلك بكثير بالنسبة لي… أنك اعتنيت بها حتى ماتت. كل ذلك يجب أن يثير فيه الكثير من القلق، يا تانا… فهو كان يحبك، ومع ذلك ظل يعتقد أشياء خاطئة عنك طوال الوقت.”

“أعرف،” أجابت. “لقد لامني لأن رجلاً كان في كوخي في تلك الليلة، وأنا… أردت أن يظن بي الخير؛ لكنني لم أستطع أن أخبره بالحقيقة، شعرت بالخجل طوال حياتي. وقد تغلغل الخجل في دمي حتى لم أعد أستطيع تغييره. أريد أن يعرف، لكنني لا أستطيع أن أخبره.”

“لا داعي لذلك،” قال صوت من خلفها، فنهضت لترى أوفرتون واقفًا عند الباب. “لم أقصد الاستماع؛ لكنني توقفت لأرى الطفلة، وسمعت ما قيل. آمل ألا تشعري بالأسف،” ثم اقترب منها وهو يمد يده.

لم تستطع التحدث في البداية. لقد حلمت بالعديد من الطرق التي ستلتقي به بها، وبما ستقوله له؛ والآن وقفت أمامه دون أن تنطق بكلمة.

“لا تشعري بالأسف، يا تانا،” قال، وضغط بيده على يدها. “أنا أحترمكِ لما سمعته للتو؛ كان من الخطأ ألا تخبريني؛ ربما كنت أستطيع أن أوفر عليكِ بعض المتاعب.”
“شعرت بالخجل… خجل شديد!” قالت، ثم التفتت بعيدًا.
“لكن ليس من الضروري أن يُخبر أحدٌ بهذا الأمر سواي،” قال بنبرة أكثر برودة. “ماكس هو الشخص الذي يجب أن يعرف؛ أو ربما يعرف بالفعل.”
“إنه يعرف القليل فقط… ليس الكثير. سيلدون وهايدون تعرفا على هولي… إذًا العائلة تعرف ذلك، لكن ليس أكثر من ذلك.”
كان من الصعب عليها التحدث معه هناك، حيث كان هاريس ينظر من واحد إلى الآخر في انتظار.
ثم نزلت الطفلة من الأريكة وتوجهت نحو الضوء ونحو الفتاة.
“تانا… بيك-فاس!” قالت بصوت خافت وبنبرة حازمة. “بيك-فاس.”
“نعم، ستحصلين على وجبة الإفطار قريبًا،” وعدتها الفتاة. “لكن تعالي وصافحي هؤلاء السادة.”
نظرت إليهم جميعًا بنظرة طفولية، ثم رفضت. “بيك-فاس” كان كل ما كانت ترغب في التركيز عليه في تلك اللحظة.
“هل لديكِ طفلة، يا تانا؟” سأل هاريس. “هل تبنيتِها؟”
“ليس تمامًا،” وتمنت أن ينتهي كل شيء! “أمها، التي توفيت، أعطتها لي… لكن لديها أب… جئت إلى هنا لأرى ماذا سيقول.”
“إلى هنا!”
“نعم… لكن يجب أن أذهب وأجد شخصًا ليعطيها وجبة الإفطار… ثم… دان، أود أن أراك.”
انحنى وبدأ يتبعها، لكن هاريس ناداه مرة أخرى.
“هذه القوة المفاجئة قد أنهت ما تبقى من قوتي،” قال. “البرد يزداد سرعة… أريد أن أخبرك بشيء آخر… لا تخبريها حتى أغادر، لأنها لن تلمس يدي إذا عرفت الأمر… لقد قتلت لي هولي!”
“أنت لم تفعل ذلك… لا يمكنك ذلك!”

“لقد فعلت ذلك. استطعت المشي منذ وقت طويل قبل أن تعرف، لكنني بقيت مختبئًا. كنت أعلم أنه إذا كان على قيد الحياة، فسوف يأتي إلى حيث هي، عاجلاً أم آجلاً، وكنت أعلم أن الذهب سيجذبه إلى هناك، لذا انتظرت. كدت أقتله في تلك الليلة الأولى عندما غادر كوخها، لكنها طلبت منه العودة، وعرفت أن ذلك سيكون وقتي. ظنت في البداية أن يكون أنا، لكنها غيرت رأيها. لا تخبرها حتى أرحل، دان. واسمع! أنت كل شيء بالنسبة لها، وأنت لا تعرف ذلك. كنت أعرف ذلك قبل أن تغادر، لكن... حسنًا، يبدو أن كل شيء أصبح واضحًا الآن. لن تلومني بعد أن أموت. إنها تعلم أنه يستحق ذلك. كانت تعلم أنني كنت أنوي قتله، إذا استطعت ذلك.”

“لكن لماذا؟”

“ألا تعرف؟ إنه هو الرجل... شريكي... الذي أخذ فاني بعيدًا. ألا تفهم؟”

“نعم.” وبعد لحظة، صافحه أوفرتون.

“لم أرغب في أن تخونني ‘تانا’ وأنا على قيد الحياة،” همس. كانت تلك السبب الوحيد الذي جعله يصمت؛ خوفه من أنها لن تتمكن أبدًا من التحدث معه بحرية، ولا من مصافحته مرة أخرى؛ ووعده أوفرتون بأن يتم الاستجابة لرغبته.

عندما ذهب للبحث عن ‘تانا’، كانت السيدة هوزارد تعتني بها، وكانت المرأتان تهتمان بأن تحصل الطفلة على طعامها، ويتحدثان في نفس الوقت.

“وهو حصل على قاربه الجديد، أليس كذلك؟” قالت. “حسنًا! وسيكون لديه منزل جديد بعد ذلك، منزل رائع، كما يقول، إذا استطاع أن يجد امرأة مناسبة لتعيش فيه،” ومررت يدها على شعرها برضا. “إنه يعتقد أن المرأة يجب أن تتمتع بأخلاق رفيعة أيضًا؛ وهذا صحيح، فسيكون لديه منزل أنيق ليضعها فيه، ولن تضطر أبدًا إلى غسل يديها في ماء الصحون! لكنه متخلف جدًا... لكن ربما هذه المرة—”

“أوه، يجب أن تشفيه من ذلك،” ضحكت الفتاة. “إنه رجل رائع، ولن أسامحك إذا لم تتزوجيه قبل نهاية الصيف.”

في تلك اللحظة، فتح أوفرتون الباب.

“إذا كنتِ مستعدة الآن لرؤيتي—” بدأ، فأومأت برأسها وتوجهت نحوه، وكان وجهها شاحبًا قليلاً ومتوترة بشكل واضح.

ثم استدارت وعادت.

“هيا، تودلز،” قالت؛ “تعالي مع تانا.”
كان هناك لون وردي خفيف في الشرق، وفوق المسطحات المائية كان هناك ضباب فضي. نظرت من النافذة ثم إلى الجبل.
“لنخرج… إلى الجرف،” اقترحت. “لقد بقيت محبوسة في المنازل لفترة طويلة! أريد أن أشعر بأن الأشجار قريبة مني مرة أخرى.”
وافق في صمت، والطفلة، بعد أن شبعت، أصبحت أكثر لطفًا، ومدت يديها إليه بينما قالت: “ارفعني.”
رفعها على كتفه، وضحكت بسعادة شديدة، بينما كانت الفتاة الأخرى تسير بجانبه في صمت. كان من الأسهل التخطيط، وأنت بعيد عنه، لما ستقوله، مقارنة بقوله فعلاً.
لكنه هو نفسه كسر الصمت.
“أنت تسمينها تودلز،” قال. “إنها ليست اسمًا جميلًا لطفلة جميلة كهذه. ألا يوجد لديها اسم آخر؟”
وصلا إلى الجرف فوق المخيم، الذي أصبح الآن بمثابة بلدة. جلست على جذع شجرة وتمنت أن تتوقف عن الارتجاف.
“نعم… لديها اسم آخر… اسم جميل، أعتقد،” قالت أخيرًا. “إنه جريسي…”
نظرت إليه بنظرة توسل.
لكن التعبير على وجهها جعل شفتيه تتوتران. لقد سمع الكثير من الأسرار عنها في ذلك الصباح. ماذا يمكن أن يكون هذا الاسم الأخير؟
“حسنًا،” قال ببرود، “إنه اسم جميل، لكن ماذا عن باقي الاسم؟”
“أوفرتون،” قالت بصوت خافت، واحمر وجهه.
“ماذا تعنين؟” سأل بحدة، والطفلة، التي لم تعجبها نبرته، مدت يديها إلى تانا. “طفلة من هي؟”
“طفلتك.”
“هذا غير صحيح.”

“إنها حقيقة،” أجابت بنفس الحزم الذي استخدمه هو. “أمها… المرأة التي تزوجتها… أخبرتني بذلك وهي على فراش الموت.”
نظر إليها بعدم تصديق.
“لم أكن لأصدقها حتى في ذلك الوقت،” أجاب. “لكن كيف يمكن أن تكوني أنتِ…”
“لا داعي لأن تطالب بها إذا لم ترغب في ذلك،” قالت، متجاهلة كل دهشته. “أمها سلمتها إليّ. إنها ملكي، ما لم تطالب بها أنت. لا يهمني من كان والدها أو والدتها. إنها طفلة صغيرة عاجزة وبريئة، تُرمى في هذا العالم… هذا كل شهادة على أصلها التي أطلبها. ستحصل على ما لم أحصل عليه أبدًا… طفولة.”
ترجل ذهابًا وإيابًا عدة مرات، وكان يلتفت أحيانًا لينظر إلى الفتاة، التي كانت تداعب خد الطفلة بينما ترفع فمها الأحمر الصغير من حين لآخر طلبًا للقبلات.
“أمها ماتت؟” سأل أخيرًا، وهو يتوقف وينظر إليها.
بدت لها ملامح وجهه صارمة جدًا، ولم تعرف أن السبب هو رغبته هو أيضًا في أن يحتضنها ويطلب منها القبلات.
“أمها ماتت.”
“إذًا… سأأخذ الطفلة، إذا سمحتِ لي.”
“لا أعرف،” قالت، وحاولت أن تبتسم له. “يبدو أنك غير متحمس كثيرًا.”
“وهل عدتِ إلى هنا من أجل ذلك؟” قال ببطء، وهو ينظر إليها. “تانا، ماذا عن ماكس؟ وماذا عن مدرستك؟”
“حسنًا، أعتقد أن لدي ما يكفي من المال لتوظيف معلمين خاصين هنا لتعليمي ما لا أعرفه… وهناك العديد منهم! أما بالنسبة لماكس… فلم يقل الكثير. رأيت السيد سيلدون في شيكاغو، ووبخني عندما أخبرته أنني سأعود إلى الغابة لأعيش هناك…”
“لتعيشي هناك؟” اقترب منها خطوة. “تانا!”
“ألا تريد أن أفعل ذلك؟” سألت. “ظننت أنه ربما… بعد ما قلته لي في الكوخ، في ذلك اليوم…”

قال: "من الأفضل أن تكوني حذرة!" وأضاف: "لا تجعليني أتذكر ذلك إلا إذا... إلا إذا كنتِ مستعدة لإخباري بما قلته لك في ذلك اليوم... إلا إذا كنتِ مستعدة للقول إنك تحبينني، وإنك ستكونين زوجتي. الله وحده يعلم أنني لم أتوقع أبدًا أن أقول هذا لك. لقد أجبرت نفسي على التصور بأنك تنتمين لماكس. لكن الآن بعد أن قلت ذلك، أجيبيني!"

ابتسمت له وقبّلت الطفل بسعادة. سألت: "ماذا يجب أن أقول؟ يجب أن تعرف دون كلمات. لقد قلت لك مرة إنني سأحضر القهوة لا لأي رجل سواك. هل تتذكر؟ حسنًا، لقد عدت إليك من أجل ذلك. وانظر! لم أعد أرتدي خاتم ماكس. ألا تفهم؟"

"أنك عدتِ إليّ... تانا!"

"الآن لا تفرح كثيرًا! قد لا أكون نعمة دائمًا، فلا تكن متحمسًا جدًا. في عروقي دم سيء، لكنك حصلت على تحذير كافٍ."

ضحك فقط وجذبها إليه، ولم تعد قادرة على القول إن أي رجل قد قبّلها من قبل.

قال الطفل: "تانا! انظري." 357

نظرت إلى المكان الذي أشارت إليه يد الطفل، فرأت كل سحب الشرق مغمورة باللون الذهبي، وفوقها كانت التلال البعيدة تبدو وردية اللون. كان يوم جديد يتسلل فوق الجبال ليطرد الظلال من أرض كوتيناي.

النهاية

روايات فلورنس ل. باركلي 358

يمكن الحصول عليها في أي مكان يتم فيه بيع الكتب. اسألوا عن قائمة دار نشر جروسيت آند دونلاب.

سيدات وورسستر البيضاء
رواية من القرن الثاني عشر. البطلة، التي تعتقد أنها فقدت حبيبها، تدخل ديرًا. يعود هو، وتتوالى أحداث مثيرة.

شجرة الأوباس
قصة حب ذات سحر نادر؛ تدور أحداثها حول كاتب ناجح وزوجته.

من خلال بوابة الخلف
قصة مدة خطوبة استمرت سبعة أيام، حيث اختفى الفارق في الأعمار أمام إثبات قوي لوجود حب دائم.

السبحة
قصة فنان شاب يُقال إنه يحب الجمال أكثر من أي شيء آخر في العالم، لكنه بعد أن أصيب بعمى نتيجة حادث، حصل على أعظم سعادة في الحياة. إنها قصة نادرة عن شغف عميق بين شخصين قادرين بشكل استثنائي على الحب وتقديم التضحيات من أجله.

سيدة شينستون
الآنسة إنجلبي الجميلة، التي أصبحت أرملة مؤخرًا بعد وفاة زوج لم يفهمها أبدًا، تلتقي بشاب لطيف ونقي لا يعرف مكانتها الاجتماعية، ويقعان في حب بعضهما البعض بعمق. عندما يعرف هويتها الحقيقية، تنشأ حالة معقدة للغاية.

الهالة المكسورة
قصة شاب تحطم إيمانه الديني في طفولته، ثم أعادته إليه تلك السيدة البيضاء الصغيرة، التي تكبره بسنوات عديدة، وهو مخلص لها بشدة.

متابعو النجم
قصة مبشر شاب، كان على وشك الذهاب إلى أفريقيا، فتزوج من ديانا ريفرز الثرية لمساعدتها في تحقيق شروط وصية عمها، وكيف وصلا في النهاية إلى الحب وتجمعا مرة أخرى بعد تجارب جعلتهما أكثر رقة ونقاءً.

دار نشر جروسيت آند دونلاب، نيويورك

روايات إيثيل م. ديل
يمكن الحصول عليها في أي مكان يتم فيه بيع الكتب. اطلبوا قائمة كتب دار جروسيت آند دونلاب.

المصباح في الصحراء
تدور أحداث هذه القصة الرائعة في الهند، وتحكي عن مصباح الحب الذي يستمر في الإضاءة رغم كل أنواع المحن حتى يصل إلى السعادة النهائية.

قلب عظيم
قصة رجل معاق، يخفي جسده المشوه روحًا نبيلة.

الفرصة المئوية
بطل عمل بجد لتحقيق هدفه حتى عندما كانت أمامه “فرصة واحدة فقط من بين مئة فرصة”.

المحتال
قصة روح “رجل سيء” تظهر بفضل إيمان امرأة.

موجة المد
قصص عن الحب وعن نساء تعلمن كيفية التمييز بين الصواب والخطأ.

ستارة الأمان
قصة حب حية للغاية من الهند؛ يحتوي الكتاب أيضًا على أربع قصص طويلة أخرى ذات أهمية مماثلة.
دار النشر: جروسيت آند دونلاب، نيويورك.

روايات إليانور إتش. بورتر
يمكن الحصول عليها في أي مكان يتم فيه بيع الكتب؛ اطلبوا قائمة كتب دار جروسيت آند دونلاب.

ديفيد فقط
قصة صبي لطيف والمكان الذي يملأ به قلوب الفلاحين القساة الذين تُرك تحت رعايتهم.

طريق التفاهم
رواية رومانسية مؤثرة عن الحب والزواج.

آه، المال! المال!
ستانلي فولتون، رجل ثري أعزب، لاختبار طباع أقاربه، أرسل لكل منهم شيكًا بقيمة 100,000 دولار، ثم جاء رجل عادي اسمه جون سميث…

من بينهم من يراقب نتائج تجربته.
مزرعة سيكس ستار
قصة مليئة بالإيجابية عن مجموعة من ست فتيات وصيفتهن في مزرعة سيكس ستار.
الفجر
قصة صبي أعمى، حيث يقوده شجاعته عبر هاوية اليأس إلى النصر النهائي من خلال تفانيه في خدمة الجنود الأعمى.
عبر السنين
قصص قصيرة عن أشخاص من جنسنا وشعبنا. تحتوي على بعض أفضل الكتابات التي كتبتها السيدة بورتر.
الخيوط المتشابكة
في هذه القصص نجد السحر والرقة المتميزة الموجودة في جميع كتبها الأخرى.
الرابط الذي يوحد
قصص إنسانية عميقة، مروية بموهبة السيدة بورتر الرائعة في رسم الشخصيات بطريقة دافئة وحية.
دار النشر: جروسيت آند دونلاب، نيويورك

كتب “أرض العواصف” من تأليف
غريس ميلر وايت
يمكن الحصول عليها في أي مكان يتم بيع الكتب فيه. اطلبوا قائمة كتب دار جروسيت آند دونلاب.

جودي من ميناء الأشرار
أفكار جودي غير المتعلمة حول الله، وحبها للكائنات البرية، وإيمانها بالحياة، كلها ملهمة تمامًا مثل أفكار تيس. إيمانها وصدقها يلمسان أوتار قلب القارئ. يحتوي هذا الكتاب على كل عناصر الغموض والأحداث المشوقة الموجودة في كتب “أرض العواصف” الأخرى.
تيس من أرض العواصف

كانت تيس، الجميلة والجامحة والمتهورة، هي من ساعدت ماري بيكفورد على اكتساب سمعتها كممثلة أفلام. موضوع القصة هو كيف يؤثر الحب على مزاج كهذا – مزاج يجعل المرأة ملاكًا أو منبوذة، حسب طبيعة الرجل الذي تحبه.

سر أرض العواصف
الجزء التالي لرواية “تيس من أرض العواصف”， بنفس الخلفية الجامحة، وحياة الناس البدويين المليئة بالعواطف الجياشة والحزن. تكتشف تيس “السر” وراء ميلادها وتجد السعادة والحب من خلال إيمانها اللامحدود بالحياة.

من وادي المفقودين
قصة مؤثرة تدور أحداثها في منطقة مألوفة لقراء رواية “تيس من أرض العواصف”.

روز من الجنة
“جيني” سينجلتون، الجامحة والجميلة والوحيدة، لكنها تحمل رغبة شديدة في الموسيقى، تنشأ في منزل لافي جراندوكن، صانع الأحذية المعاق من أهل أرض العواصف. قصة حبها مليئة بالقوة والمجد والرقة.

اطلبوا قائمة كاملة مجانية بروايات G. & D. المحمية بحقوق النشر.

دار النشر: جروسيت ودانلاب، نيويورك.

قصص جبال كنتاكي لجون فوكس الابن
يمكن الحصول عليها في أي مكان يتم فيه بيع الكتب. اطلبوا قائمة دار النشر جروسيت ودانلاب.

مسار الصنوبر الوحيد
مصور من قبل ف. سي. يوهن.
الصنوبر الوحيد الذي سُميت عليه القصة كان شجرة طويلة تقف بمفردها على قمة جبل. جذبت شهرة هذا الصنوبر مهندسًا شابًا إلى كنتاكي ليتتبع مساره، وعندما وصل أخيرًا إلى مكانه وجد ليس فقط الصنوبر بل أيضًا آثار أقدام فتاة. واتضح أن الفتاة كانت جميلة وجذابة، وكانت آثار أقدامها…

أدت آثار الأقدام إلى مطاردة أشد عنفًا للمهندس الشاب مقارنة بـ “أثر الصنوبر الوحيد”.
الراعي الصغير في مملكة القيامة
رسوم توضيحية من ف. سي. يوهن.
هذه قصة من كنتاكي، في مستوطنة تُعرف باسم “مملكة القيامة”. إنها حياة بدائية وشبه بربرية، لكنها طبيعية وصادقة، وغالبًا ما تنبت منها زهور الحضارة.
“تشاد”， الراعي الصغير، لم يكن يعرف من هو ولا من أين جاء؛ فقد تجول من باب إلى آخر منذ صغره، باحثًا عن مأوى لدى سكان الجبال الطيبين الذين تكفلوا به بحب، وهو طفل غامض المصير… وهو في الحقيقة طفل جذاب، يستطيع عزف البانجو بشكل أفضل من أي شخص آخر في الجبال.

فارس كامبرلاند
رسوم توضيحية من ف. سي. يوهن.
تدور الأحداث على ضفاف نهر كامبرلاند، موطن صانعي الخمور والمتشاجرين. الفارس هو ابن أحد صانعي الخمور، أما البطلة فهي فتاة جميلة أُطلق عليها اسم “الوباء” بشكل ساخر. يقع شابان من الجنوب في سحر جمال “الوباء”， وتتعلم أن الغيرة والمسدسات تلعبان دورًا كبيرًا في علاقات الحب بين سكان الجبال.
يتضمن هذا المجلد قصة “جحيم سارتين” وقصصًا أخرى، وهي من أكثر روايات وادي كامبرلاند التي كتبها السيد فوكس إثارةً للاهتمام.
اطلبوا قائمة كاملة مجانية بروايات G. & D. Popular Copyrighted Fiction.
جروسيت آند دونلاب، 526، شارع ويست 26، نيويورك.

روايات زين جراي
يمكن الحصول عليها في أي مكان يتم فيه بيع الكتب. اطلبوا قائمة جروسيت آند دونلاب.
رجل الغابة
صحراء القمح

مسار يو.بي.
الحرائق البرية
فيلق الحدود
مسار قوس قزح
تراث الصحراء
فرسان الحكمة الأرجوانية
نور نجوم الغرب
آخر رجال السهول
حارس النجمة الوحيدة
ذهب الصحراء
بيتي زين

آخر كبار المستكشفين
قصة حياة “بافالو بيل” من تأليف أخته هيلين كودي ويتمور، مع مقدمة وخاتمة من تأليف زين جراي.

كتب زين جراي للأولاد
كين وارد في الغابة
صياد الأسود الشاب
الغاباتي الشاب
اللاعب الشاب
لاعب المركز القصير
اللاعب ذو الشعر الأحمر و
قصص أخرى عن البيسبول

دار نشر جروسيت ودانلاب، نيويورك

*** نهاية كتاب بروجكت جوتنبرغ الإلكتروني “ذلك الفتاة في مونتانا” ***

سيحل الإصدارات المحدثة محل الإصدارات السابقة، وسيتم تغيير أسماء الإصدارات القديمة.

إن إنشاء الأعمال من النسخ المطبوعة غير المحمية بقوانين حقوق النشر الأمريكية يعني أنه لا يوجد من يمتلك حقوق نشر في الولايات المتحدة لهذه الأعمال، وبالتالي يمكن للمؤسسة (وأنت أيضًا!) نسخها وتوزيعها في الولايات المتحدة دون إذن ودون دفع رسوم حقوق النشر. تنطبق قواعد خاصة، مذكورة في الشروط العامة للاستخدام ضمن هذه الترخيص، على نسخ وتوزيع الأعمال الإلكترونية التابعة لبروجكت جوتنبرغ™ بهدف حماية مفهوم وعلامة بروجكت جوتنبرغ™ التجارية. بروجكت جوتنبرغ علامة تجارية مسجلة، ولا يجوز استخدامها إذا كنت تفرض رسومًا على الكتاب الإلكتروني، إلا باتباع شروط ترخيص العلامة التجارية، بما في ذلك دفع رسوم استخدام علامة بروجكت جوتنبرغ التجارية. إذا لم تفرض أي رسوم على نسخ هذا الكتاب الإلكتروني، فإن الالتزام بترخيص العلامة التجارية سيكون سهلاً للغاية. يمكنك استخدام هذا الكتاب الإلكتروني لأي غرض تقريبًا، مثل إنشاء أعمال مشتقة، أو تقارير، أو عروض، أو أبحاث. يمكن تعديل كتب بروجكت جوتنبرغ الإلكترونية وطباعتها وتوزيعها مجانًا؛ يمكنك فعل أي شيء تقريبًا في الولايات المتحدة مع الكتب الإلكترونية غير المحمية بقوانين حقوق النشر الأمريكية. يخضع إعادة التوزيع لشروط ترخيص العلامة التجارية، خاصة في حالات إعادة التوزيع التجاري.

البداية: الترخيص الكامل

رخصة مشروع جوتنبرغ™ الكاملة
يرجى قراءة هذه الرخصة قبل توزيع أو استخدام هذا العمل

لحماية مهمة مشروع جوتنبرغ™ المتمثلة في تعزيز التوزيع المجاني للأعمال الإلكترونية، فإنك باستخدامك أو توزيعك لهذا العمل (أو أي عمل آخر مرتبط بشكل ما بمصطلح “مشروع جوتنبرغ”)، توافق على الالتزام بجميع شروط رخصة مشروع جوتنبرغ™ الكاملة المتوفرة مع هذا الملف أو عبر الإنترنت على موقع www.gutenberg.org/license.

القسم 1: الشروط العامة للاستخدام وإعادة التوزيع
للأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ

1.أ. من خلال قراءة أو استخدام أي جزء من هذا العمل الإلكتروني التابع لمشروع جوتنبرغ، فإنك تُظهر أنك قد قرأت وفهمت ووافقت على جميع شروط هذه الرخصة واتفاقية الملكية الفكرية (العلامات التجارية/حقوق النشر). إذا كنت لا توافق على الالتزام بجميع شروط هذه الاتفاقية، فيجب عليك التوقف عن استخدام جميع نسخ الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ التي بحوزتك وإعادتها أو تدميرها. إذا دفعت رسومًا مقابل الحصول على نسخة من أحد الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ أو الوصول إليها، ولم توافق على الالتزام بشروط هذه الاتفاقية، فيمكنك الحصول على استرداد للمبلغ من الشخص أو الجهة التي دفعت لها الرسوم، كما هو موضح في الفقرة 1.هـ.8.

1.ب. “مشروع جوتنبرغ” هو علامة تجارية مسجلة. يمكن استخدامها فقط على أعمال إلكترونية أو بشكل مرتبط بها بأي طريقة من قبل الأشخاص الذين يوافقون على الالتزام بشروط هذه الاتفاقية. هناك بعض الأشياء التي يمكنك القيام بها مع معظم الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ حتى بدون الالتزام بجميع شروط هذه الاتفاقية، انظر الفقرة 1.ج أدناه. هناك العديد من الأشياء التي يمكنك القيام بها مع الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ إذا التزمت بشروط هذه الاتفاقية وساعدت في الحفاظ على إمكانية الوصول المجاني إليها في المستقبل، انظر الفقرة 1.هـ أدناه.

1.ج. مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي (“المؤسسة” أو PGLAF) تمتلك حقوق النشر لمجموعة الأعمال الإلكترونية التابعة لمشروع جوتنبرغ. تقع جميع الأعمال الفردية في هذه المجموعة تقريبًا ضمن المجال العام في الولايات المتحدة. إذا كان عمل ما غير محمي بقوانين حقوق النشر في الولايات المتحدة، وأنت...

نحن موجودون في الولايات المتحدة، ولا ندّعي أي حق في منعك من نسخ هذا العمل أو توزيعه أو عرضه أو أدائه أو إنشاء أعمال مشتقة منه، طالما تم إزالة جميع الإشارات إلى مشروع جوتنبرغ. بالطبع، نأمل أن تدعم مهمة مشروع جوتنبرغ المتمثلة في تعزيز الوصول المجاني إلى الأعمال الإلكترونية، من خلال مشاركة أعمال مشروع جوتنبرغ بحرية وفقًا لشروط هذه الاتفاقية، للحفاظ على ارتباط اسم مشروع جوتنبرغ بهذه الأعمال. يمكنك الالتزام بشروط هذه الاتفاقية بسهولة عن طريق الحفاظ على هذا العمل بنفس التنسيق مع رخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة المرفقة به، عندما تشاركه مجانًا مع الآخرين.

1.D. تنظم قوانين حقوق النشر في المكان الذي تتواجد فيه أيضًا ما يمكنك فعله بهذا العمل. تكون قوانين حقوق النشر في معظم البلدان في حالة تغيير مستمر. إذا كنت خارج الولايات المتحدة، فعليك التحقق من قوانين بلدك بالإضافة إلى شروط هذه الاتفاقية قبل تنزيل هذا العمل أو نسخه أو عرضه أو أدائه أو توزيعه أو إنشاء أعمال مشتقة منه أو من أي عمل آخر من أعمال مشروع جوتنبرغ. لا تقدم المؤسسة أي تصريحات بخصوص وضع حقوق النشر لأي عمل في أي بلد غير الولايات المتحدة.

1.E. ما لم تقم بإزالة جميع الإشارات إلى مشروع جوتنبرغ:

1.E.1. يجب أن تظهر الجملة التالية، مع روابط فعالة لرخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة أو وسيلة وصول فورية إليها، بشكل بارز كلما تم الوصول إلى أي نسخة من أعمال مشروع جوتنبرغ (أي عمل يظهر فيه عبارة “مشروع جوتنبرغ”، أو يرتبط بها) أو عرضها أو أداؤها أو عرضها أو نسخها أو توزيعها:

هذا الكتاب الإلكتروني مخصص للاستخدام من قبل أي شخص في أي مكان في الولايات المتحدة ومعظم أنحاء العالم مجانًا وبدون أي قيود تقريبًا. يمكنك نسخه أو إهداؤه أو إعادة استخدامه وفقًا لشروط رخصة مشروع جوتنبرغ™ المرفقة مع هذا الكتاب الإلكتروني أو المتاحة على الإنترنت في موقع www.gutenberg.org. إذا لم تكن موجودًا في الولايات المتحدة، فسيتعين عليك التحقق من قوانين البلد الذي تتواجد فيه قبل استخدام هذا الكتاب الإلكتروني.

1.E.2. إذا كانت أي عمل إلكتروني من مشروع جوتنبرغ مستمدًا من نصوص غير خاضعة لقوانين حقوق النشر الأمريكية (ولا يحتوي على إشعار يفيد بأنه تم نشره بإذن من صاحب حقوق النشر)، فيمكن نسخ هذا العمل وتوزيعه على أي شخص في الولايات المتحدة دون دفع أي رسوم أو تكاليف. إذا كنت تقوم بإعادة توزيع العمل أو توفير إمكانية الوصول إليه مع ذكر عبارة “مشروع جوتنبرغ” مرتبطة به أو موجودة عليه، فيجب عليك الالتزام إما بمتطلبات الفقرات من 1.E.1 إلى 1.E.7 أو الحصول على إذن باستخدام العمل وعلامة مشروع جوتنبرغ التجارية كما هو مذكور في الفقرتين 1.E.8 أو 1.E.9.

1.E.3. إذا تم نشر أي عمل إلكتروني من مشروع جوتنبرغ بإذن من صاحب حقوق النشر، فيجب أن يتوافق استخدامك وتوزيعك له مع كل من الفقرات من 1.E.1 إلى 1.E.7 وأي شروط إضافية يفرضها صاحب حقوق النشر. ستكون الشروط الإضافية مرتبطة برخصة مشروع جوتنبرغ الخاصة بجميع الأعمال التي تم نشرها بإذن من صاحب حقوق النشر، وهي موجودة في بداية هذا العمل.

1.E.4. لا تقم بفصل شروط رخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة عن هذا العمل، أو عن أي ملفات تحتوي على جزء من هذا العمل أو أي عمل آخر مرتبط بمشروع جوتنبرغ.

1.E.5. لا تقم بنسخ هذا العمل الإلكتروني أو أي جزء منه، أو عرضه أو تنفيذه أو توزيعه أو إعادة توزيعه، دون عرض الجملة المذكورة في الفقرة 1.E.1 بشكل بارز، مع وجود روابط فعالة أو إمكانية وصول فورية إلى الشروط الكاملة لرخصة مشروع جوتنبرغ.

1.E.6. يمكنك تحويل هذا العمل إلى أي صيغة ثنائية أو مضغوطة أو مُعلّمة أو غير حصرية أو حصرية، بما في ذلك أي صيغة لمعالجة النصوص أو النصوص التشعبية. ومع ذلك، إذا قمت بتوفير إمكانية الوصول إلى نسخ من عمل مشروع جوتنبرغ أو توزيعها بصيغة غير “Plain Vanilla ASCII” أو أي صيغة أخرى مستخدمة في النسخة الرسمية المنشورة على الموقع الرسمي لمشروع جوتنبرغ (www.gutenberg.org)، فيجب عليك، دون أي تكلفة أو رسوم إضافية على المستخدم، توفير نسخة من العمل بصيغته الأصلية “Plain Vanilla ASCII” أو أي صيغة أخرى. يجب أن تتضمن أي صيغة بديلة رخصة مشروع جوتنبرغ الكاملة كما هو محدد في الفقرة 1.E.1.

1.E.7. لا يجوز فرض رسوم للوصول إلى أعمال مشروع جوتنبرغ أو عرضها أو تنفيذها أو نسخها أو توزيعها، ما لم تلتزم بأحكام الفقرة 1.E.8 أو 1.E.9.

1.E.8. يمكنك فرض رسوم معقولة مقابل نسخ أعمال مشروع جوتنبرغ الإلكترونية أو توفير الوصول إليها أو توزيعها، شريطة ما يلي:

• دفع رسوم حقوق استخدام تبلغ 20% من الأرباح الإجمالية التي تحصل عليها من استخدام أعمال مشروع جوتنبرغ، ويتم حساب هذه الرسوم باستخدام الطريقة التي تستخدمها بالفعل لحساب الضرائب المفروضة عليك. تُدفع هذه الرسوم لمالك علامة مشروع جوتنبرغ التجارية، لكنه وافق على التبرع برسوم الحقوق بموجب هذه الفقرة لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي. يجب دفع رسوم الحقوق خلال 60 يومًا من كل تاريخ تقوم فيه بإعداد (أو يُطلب منك قانونًا إعداد) إقراراتك الضريبية الدورية. يجب توضيح أن هذه المبالغ هي رسوم حقوق استخدام وإرسالها إلى مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي في العنوان المذكور في القسم 4، "معلومات حول التبرعات لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي".

• إعادة أي مبالغ دفعها المستخدم الذي يخطرك كتابيًا (أو عبر البريد الإلكتروني) خلال 30 يومًا من استلام العمل، بأنه لا يوافق على شروط ترخيص مشروع جوتنبرغ™ الكامل. يجب عليك أن تطلب من هذا المستخدم إعادة أو تدمير جميع النسخ الموجودة لديه على وسيط مادي، والتوقف عن استخدام أي نسخ أخرى من أعمال مشروع جوتنبرغ™ والوصول إليها.

• إعادة أي مبالغ دفعت مقابل عمل معين أو نسخة بديلة، وفقًا للفقرة 1.F.3، في حال اكتشاف عيب في العمل الإلكتروني وإبلاغك به خلال 90 يومًا من استلام العمل.

• الالتزام بجميع الشروط الأخرى لهذا الاتفاق المتعلقة بالتوزيع المجاني لأعمال مشروع جوتنبرغ™.

1.E.9. إذا كنت ترغب في فرض رسوم أو توزيع عمل إلكتروني من مشروع جوتنبرغ™ أو مجموعة من الأعمال وفقًا لشروط مختلفة عن تلك المذكورة في هذا الاتفاق، فيجب عليك الحصول على إذن كتابي من مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي، وهي الجهة المسؤولة عن إدارة المشروع.

علامة تجارية Gutenberg™. يرجى الاتصال بالمؤسسة كما هو موضح في القسم 3 أدناه.

1.F.

1.F.1. يبذل متطوعو وموظفو مشروع جوتنبرغ جهودًا كبيرة لتحديد الأعمال غير المحمية بقوانين حقوق النشر الأمريكية، وإجراء بحوث حول حقوق النشر الخاصة بها، وتدوين نصوصها ومراجعتها، من أجل إنشاء مجموعة مشروع جوتنبرغ™. وعلى الرغم من هذه الجهود، قد تحتوي الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ™ والوسائط التي يمكن تخزينها عليها على “عيوب”， مثل البيانات غير الكاملة أو غير الدقيقة أو التالفة، وأخطاء في التدوين، وانتهاكات لحقوق النشر أو الملكية الفكرية، وأقراص أو وسائط تالفة، وفيروسات كمبيوتر، أو رموز كمبيوتر قد تتسبب في تلف الأجهزة أو عدم قدرتها على قراءتها.

1.F.2. ضمان محدود، إعفاء من المسؤولية عن الأضرار – باستثناء “حق الاستبدال أو الاسترداد” الموضح في الفقرة 1.F.3، تعفي مؤسسة أرشيف الأدب لمشروع جوتنبرغ، وهي مالكة علامة تجارية مشروع جوتنبرغ™، وأي طرف آخر يوزع أعمالًا إلكترونية لمشروع جوتنبرغ™ بموجب هذا الاتفاق، نفسها من أي مسؤولية تجاهك تجاه الأضرار أو التكاليف أو النفقات، بما في ذلك رسوم المحاماة. أنت توافق على أنه لا توجد لديك أي سبل انتصاف في حالة الإهمال أو المسؤولية الصارمة أو خرق الضمان أو خرق العقد، باستثناء تلك المذكورة في الفقرة 1.F.3. أنت توافق على أن المؤسسة ومالك العلامة التجارية وأي جهة موزعة بموجب هذا الاتفاق لن تكون مسؤولة تجاهك عن أي أضرار فعلية أو مباشرة أو غير مباشرة أو ناتجة أو تعويضية أو عرضية، حتى لو أبلغتهم بإمكانية حدوث مثل هذه الأضرار.

1.F.3. حق محدود في الاستبدال أو الاسترداد – إذا اكتشفت عيبًا في هذا العمل الإلكتروني خلال 90 يومًا من استلامه، يمكنك الحصول على استرداد للمبلغ الذي دفعته مقابله (إن وجد) عن طريق إرسال توضيح كتابي إلى الشخص الذي حصلت منه على العمل. إذا حصلت على العمل على وسيط مادي، فيجب عليك إعادة الوسيط مع توضيحك الكتابي. يمكن للشخص أو الجهة التي قدمت لك العمل التالف أن تختار تقديم نسخة بديلة بدلاً من الاسترداد. إذا حصلت على العمل إلكترونيًا، فإن الشخص أو الجهة التي قدمته لك...

يمكنك اختيار منح نفسك فرصة ثانية لاستلام العمل إلكترونيًا بدلاً من استرداد المبلغ. وإذا كانت النسخة الثانية معيبة أيضًا، فيمكنك طلب استرداد المبلغ كتابيًا دون أي فرص أخرى لإصلاح المشكلة.

1.F.4. باستثناء الحق المحدود في الاستبدال أو الاسترداد المذكور في الفقرة 1.F.3، يتم توفير هذا العمل لك “كما هو”، دون أي ضمانات أخرى من أي نوع، سواء كانت صريحة أو ضمنية، بما في ذلك ولكن لا يقتصر على ضمانات الصلاحية للبيع أو ملاءمتها لأي غرض.

1.F.5. بعض الولايات لا تسمح بالتنازل عن بعض الضمانات الضمنية أو استبعاد أو تقييد أنواع معينة من التعويضات. إذا كان أي تنازل أو تقييد مذكور في هذا الاتفاق يخالف قوانين الولاية المعمول بها فيما يتعلق بهذا الاتفاق، فيجب تفسير الاتفاق بحيث يتم تطبيق أقصى حد من التنازلات أو التقييدات المسموح بها بموجب قوانين تلك الولاية. عدم صحة أو عدم إمكانية تطبيق أي بند من بنود هذا الاتفاق لا يؤدي إلى بطلان البنود المتبقية.

1.F.6. التعويض – توافق على تعويض المؤسسة، ومالك العلامة التجارية، وأي وكيل أو موظف في المؤسسة، وأي شخص يوفر نسخًا من الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ™ وفقًا لهذا الاتفاق، وأي متطوعين مرتبطين بإنتاج وترويج وتوزيع الأعمال الإلكترونية لمشروع جوتنبرغ™، من أي مسؤوليات أو تكاليف أو نفقات، بما في ذلك رسوم المحاماة، التي قد تنشأ بشكل مباشر أو غير مباشر عن أي من الأمور التالية التي تقوم بها أو تتسبب في حدوثها: (أ) توزيع هذا العمل أو أي عمل من أعمال مشروع جوتنبرغ، (ب) تعديل أو إضافة أو حذف أي جزء من أعمال مشروع جوتنبرغ، و(ج) أي عيوب تسببها أنت.

القسم 2. معلومات حول مهمة مشروع جوتنبرغ

مشروع جوتنبرغ هو رمز للتوزيع المجاني للأعمال الإلكترونية بصيغ يمكن لأوسع مجموعة ممكنة من الحواسيب قراءتها، بما في ذلك الحواسيب القديمة والمتوسطة العمر والحديثة. وقد نشأ المشروع بفضل...

جهود مئات المتطوعين والتبرعات من أشخاص من مختلف شرائح المجتمع.

إن المتطوعين والدعم المالي الذي يوفر لهم المساعدة التي يحتاجونها أمران بالغا الأهمية لتحقيق أهداف مشروع جوتنبرغ وضمان بقاء مجموعة مشروع جوتنبرغ متاحة مجانًا للأجيال القادمة. في عام 2001، تم إنشاء مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي لتوفير مستقبل آمن ودائم لمشروع جوتنبرغ وللأجيال القادمة. لمعرفة المزيد عن مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي وكيف يمكن لجهودكم وتبرعاتكم أن تساعد، راجعوا القسمين 3 و4 وصفحة معلومات المؤسسة على موقع www.gutenberg.org.

القسم 3: معلومات عن مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي

مؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي هي مؤسسة تعليمية غير ربحية من النوع 501(c)(3)، تم تأسيسها وفقًا لقوانين ولاية ميسيسيبي، وقد حصلت على مركز معفى من الضرائب من قبل دائرة الإيرادات الداخلية. رقم التعريف الضريبي للمؤسسة هو 64-6221541. التبرعات المقدمة لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي خاضعة للاسترداد الضريبي بالقدر الذي تسمح به القوانين الفيدرالية الأمريكية وقوانين ولايتكم.

يقع المكتب التجاري للمؤسسة في العنوان التالي: 41 Watchung Plaza #516، Montclair NJ 07042، الولايات المتحدة الأمريكية، رقم الهاتف: +1 (862) 621-9288. يمكن العثور على روابط البريد الإلكتروني وأحدث معلومات الاتصال على موقع المؤسسة الرسمي على www.gutenberg.org/contact.

القسم 4: معلومات عن التبرعات لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي

يعتمد مشروع جوتنبرغ™ على الدعم العام الواسع والتبرعات لكي يتمكن من تنفيذ مهمته المتمثلة في زيادة عدد الأعمال المتاحة في المجال العام والمرخصة والتي يمكن توزيعها بحرية في صيغة قابلة للقراءة بواسطة الآلات، وبحيث يمكن الوصول إليها باستخدام أوسع مجموعة من الأجهزة.

بما في ذلك المعدات القديمة. إن التبرعات الصغيرة العديدة (من 1 دولار إلى 5000 دولار) مهمة للغاية للحفاظ على مكانة الإعفاء الضريبي لدى هيئة الضرائب الأمريكية.

تلتزم المؤسسة بالامتثال للقوانين التي تنظم الجمعيات الخيرية والتبرعات الخيرية في جميع الولايات الخمسين في الولايات المتحدة. ولا تكون متطلبات الامتثال موحدة، ويتطلب الأمر جهدًا كبيرًا والكثير من الأوراق الرسمية والرسوم لتلبية هذه المتطلبات والحفاظ عليها. لا نطلب التبرعات في الأماكن التي لم نتلق فيها تأكيدًا كتابيًا بالامتثال. لإرسال التبرعات أو معرفة حالة الامتثال في أي ولاية معينة، يرجى زيارة موقع www.gutenberg.org/donate.

على الرغم من أننا لا نستطيع ولا نطلب التبرعات من الولايات التي لم نلب فيها متطلبات الطلب، إلا أننا لا نعرف أي قيود تمنعنا من قبول التبرعات غير المطلوبة من المتبرعين في تلك الولايات الذين يتواصلون معنا لتقديم التبرعات.

نحن نقبل التبرعات الدولية بامتنان، لكننا لا نستطيع إصدار أي بيانات بشأن المعاملة الضريبية للتبرعات الواردة من خارج الولايات المتحدة. فقط قوانين الولايات المتحدة وحدها تشكل عبئًا كبيرًا على طاقمنا الصغير.

يرجى الاطلاع على صفحات مشروع جوتنبرغ على الويب لمعرفة طرق التبرع والعناوين الحالية. يتم قبول التبرعات بعدة طرق أخرى، بما في ذلك الشيكات والدفعات عبر الإنترنت والتبرعات عبر بطاقات الائتمان. للتبرع، يرجى زيارة: www.gutenberg.org/donate.

القسم 5: معلومات عامة عن مشروع جوتنبرغ – الأعمال الإلكترونية

كان البروفيسور مايكل س. هارت هو مبتكر فكرة مشروع جوتنبرغ، وهي إنشاء مكتبة من الأعمال الإلكترونية يمكن مشاركتها بحرية مع أي شخص. وعلى مدى أربعين عامًا، قام بإنتاج وتوزيع كتب مشروع جوتنبرغ الإلكترونية بمساعدة شبكة ضيقة من المتطوعين فقط.

غالبًا ما يتم إنشاء كتب مشروع جوتنبرغ الإلكترونية من عدة طبعات مطبوعة، وجميعها تم التأكد من أنها غير محمية بحقوق النشر في الولايات المتحدة، ما لم…

يتضمن النص إشعار حقوق النشر. لذلك، لا يجب علينا بالضرورة الحفاظ على الكتب الإلكترونية بحيث تتوافق مع أي طبعة ورقية معينة.

يبدأ معظم الناس رحلتهم من موقعنا الإلكتروني الذي يحتوي على أداة البحث الرئيسية لمشروع جوتنبرغ: www.gutenberg.org.

يحتوي هذا الموقع على معلومات حول مشروع جوتنبرغ، بما في ذلك كيفية التبرع لمؤسسة أرشيف جوتنبرغ الأدبي، وكيفية المساعدة في إنتاج كتب إلكترونية جديدة، بالإضافة إلى كيفية الاشتراك في نشرتنا الإخبارية الإلكترونية لمعرفة أخبار الكتب الإلكترونية الجديدة.